契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第8話 旭の菓子

◇◇◇◇

「えー、どないしたん、自分ら」

　その後、狐が信田（しのだ）の姿になって店にやってきたのは、もう昼を二時間ばかり過ぎたあたりだった。

　午前中にピークだった客足は引き、店舗の中には、美月（みつき）と旭（あさひ）、狐の三人しかいない。

　土間敷きの店内は若干冷えており、陽気が上がってきた屋外よりは幾分過ごしやすい。

　開けたままの正面扉からは、往来のにぎやかな声が聞こえ、かすかに吹く風がのれんを揺らしていた。

　数時間前までは、ガラスに囲われた商品棚を覗き込む客や、商品受け渡しを待つ間、会話を楽しむ人たちでにぎわっていたのだが。

　今、美月は客用の床几（しょうぎ）に座って肩を落としているし、旭は腰ほどまでの高さの商品棚にうつぶせたまま、うなだれている。

「ねー、き……、じゃない、信田」

「呼び捨てかい」

　狐が懐手（ふくろで）にしたまま、どすん、と美月の隣に座る。通常は、商品を手渡すまで客に座っていてもらうものだ。随分と年季が入っているから、ぎしり、と不満げに軋んだ。

「ポイントカードって、いい案だったと思わない！？」

　がっしりと狐の腕を掴み、ぶんぶんと揺さぶる。

「なんやねん。どないしてん」

　琥珀色の瞳が驚いて真ん丸になっている。

「女の人には受けたのよ、これ」

　一番に来た客は、常連でもある飾り職人の奥さんだった。

『えー！　マス目がいっぱいになったら、一個おまけしてくれるの！？　しかも、この判子かわいい！』

　きゃっきゃと喜んで帰って行ったし、大店の奉公人の少女は、背中にくくりつけた赤ん坊をあやしながら、はにかんだ笑みを浮かべた。

『奥様にもお知らせします。ひょっとしたら、おまけ、私に、もらえるかも……』

　なるほど、彼女のような子守奉公（こもりぼうこう）や、丁稚（でっち）はこの町に多い。その子たちが得になるのなら、雇用主に積極的に『睡蓮（すいれん）で菓子を買いませんか』と口添えしてくれるかもしれない。

　おまけに、合理的に彼女たちの口に甘いものが入るのなら、一石二鳥だ。

　そんな風に考えていたのだが。

『そんなもんはいらん』

　男には、大不評だった。

　得意先に行くために立ち寄ったらしい事業主や、力仕事を主とする男たちは、顔をしかめて首を横に振り、中には商品を受け取るや否や、ポイントカードを無言で店内に捨てていく男もいた。

　今までも、こういった不愛想というか、ほとんど話さず、商品のやり取りだけで店を出る男性と言うのもそれなりにいた。

　接客していて嫌な気持ちになるものの、お客様だ。

　それに、商品を受け取れば、何も言わずに出て行く。繰り返し来てくれる、ということはうちの菓子が好きなのだろう。そんな風に思うだけで済んでいたのだが。

　ポイントカードの説明をするために、会話をし、コミュニケーションをとる必要性が出て来た。

　途端に、煩わしい顔をされ、話しかけても無視をされ、挙句の果てには目の前でカードを捨てられる。

　これが地味に心に堪えた。

「……あれやろ。なんか、かっこ悪いとか思てんと違うか？」

　狐は美月からポイントカードを摘まみ上げると、苦笑いした。

　昨晩、ほぼ徹夜で作り上げた手のひらサイズのカードだ。

　男性客が、くしゃり、と潰して店の外で捨てたものを拾い、皺を伸ばしたのだ。

　財布に入る大きさがいいだろう、といろいろ思案し、マス目もひとつひとつ定規で測って丁寧に描いた。可愛さを足してみよう、と睡蓮のイラストを入れ、カードの裏側には店名と今月の朝生菓子を文字で記してみた。上生菓子が出来れば、それも入れてみるつもりだ。

　ついでに、『菓子のご相談はいつでもどうぞ』と記している。茶道の先生や、大口の相談にも乗るつもりだった。

　判子は急ごしらえなので、芋版を使用したが、それでも愛らしい‶狐の肉球型〟だ。

「かっこ悪いって、なによ」

　口を尖らせてむくれる。

「ちまちま判子溜めて、ひとつ菓子をもらう、ってのがなんかこう、男らしゅうないと思うんやろ。付加価値が嬉しいと思うか、めんどくさいと思うかの違いちゃうか。なあ、旭」

　狐が呼びかけると、商品ケースの天板に突っ伏したまま、旭はうめき声にも似た返事を返した。

「ええ、そうですね。そんな風に見えました。そんな感じだとおもいます」

「ってか、あいつはなんやねん。なんであんなに、へどろみたいになってん。昨日は、小ざっぱりした好青年やったやんけ」

　狐が驚いている。

「……、うん、まあ……」

　美月は言葉を濁すが。

　実は、旭の方がダメージが大きいのでは、と心配している。

　というのも。

　あちらは、菓子自体の価値について判断されたからだ。

『あら。羊羹もあるのね。嬉しいわ』

　朝生菓子以外のものを購入したのは、置屋（おきや）の女将（おかみ）だった。

　使用人がほぼ女性、ということで、甘いものの需要が高い。

　いつも使用人用と客用を分けて大量購入してくれる、茶道の先生方とはまた違った、ありがたい太客（ふときゃく）でもあった。

『美月ちゃん。じゃあ、その羊羹を五竿と……、ねえ、上生菓子はあるの？　お客様にお出ししたいのよね』

　結構な数の草餅を経木箱に詰めていた美月は、一瞬手を留めてのれんの奥を見る。

　今、朝生菓子が一区切りついたため、旭は上生菓子を作ってる最中だった。

（……どうしよう。見せた方が、いいのかな）

　ただ、個数が確実にいることは分かり切っている。この女将はいつも大量買いしていくのだ。

　仕上がりを見たわけでもなければ、いったい、旭がひとりでどれぐらい作れるのか、美月には判断ができない。うかつなことは言えない。

『あら、なに。あるんじゃない。ねえ、今度の菓子職人はどんな感じ？』

　美月の視線に気づき、女将は値踏みしようとばかりに目を細めた。

　新しく来た菓子職人。

　どんなものを作るのか興味津々、といったところだろう。

『……その、まだ田舎から出て来たばかりで……』

　これは見せるのは満を持してだ、と即座に判断をしたのだが、間が悪く、旭がのれんをくぐり、菓子盆を持って表に出てきてしまった。

『美月さん、これ、どうでしょうか』

　おそるおそると言った風情で出て来た旭は、そこでようやく女将の存在に気づいたらしい。足を止め、強張って背を伸ばす。

『……ふうん、美月ちゃん。あ、今日はこれでいいわ。そのかあど、ってやつもいらないから』

　女将は旭の持つ菓子盆に一瞥をくれると、代金を美月に手渡した。その後、商品を包んだ風呂敷を持ち上げ、さっさと店を出て行ってしまう。

『み……、美月さん……』

　震える声で旭が名を呼ぶ。

　我に返って、旭を見た。

　蒼白だ。

　あの女将が、旭の菓子を見て、「いらない」と判断した、と気づいたらしい。

『い、忙しかったんじゃないでしょうか、女将さん。きっと、後日来てくださいますよ』

　これはなんとかせねば、と焦ったが、旭も気づいているらしい。

　あの女将は、確実に上生菓子を見て、判断した。

　そして、見切ったのだ。

『できたんですね、「春の娘」』

　気を逸らそうと、美月はわざと華やいだ声を上げ、旭の手から菓子盆を受け取ろうとしたのだが。

　ぎゅ、と握りこまれて、渡してくれない。

　美月は間近でその菓子を見る。

　練り切り、と呼ばれるものだ。

　白あんを練り、着色して細工を作る。三角べらでしわを作ったり、細工ハサミで切った飾りをつけていくのだ。

（……これは……。かわいい）

　正直、そう思った。

　祖父のレシピを見、そして旭本人も見たことがあるのだろう。

『春の娘』に、よく似た上生菓子だった。

　発色も良い。鮮やかな赤色はさすがだ。その真ん中で鎮座する黄色の花芯。

　悪くない。いや、本当に愛らしい。

　だが。

　違う。

　祖父の作ったものとは違う。

　見劣りがする、というのとはまた違うが、どうしても‶違和感〟が残ってしまう。

　少なくとも、これは、祖父の作る『春の娘』ではなかった。

『よかった、睡蓮さん。もう、お店を開けておられるのね』

　ぱたぱたと草履の音を立てて入ってきたのは、顔見知りの茶道の先生だ。

『いらっしゃいませ』

　美月が菓子盆から手を離しても、それは地面に落ちることはない。旭がしっかりと握りしめているからだ。

　いや、硬直しているからだ。

『教室用のお菓子が足りなくなっちゃって……。薯蕷（じょうよ）饅頭、あるかしら』

　恰幅の良い先生は、懐紙（かいし）で額の汗をぬぐい、商品棚に視線を走らせる。

『ございます。おいくつ、いりようでしょう？』

『そうねぇ。あら』

　そこで初めて、旭の存在に気づいたようだ。

　同時に。

　彼が持つ、菓子盆の上の『春の娘』にも。

『……やっぱり、今日は、草餅だけでいいわ。いつつほど、包んでくださるかしら』

　先生は、穏やかにそう言う。

『え……？　あの、すぐにご用意できますが』

『大丈夫。えっと……。芍薬庵（しゃくやくあん）さんは、こちらからのれん分けしたお店でしたっけ？』

『あ……、はい』

　返事をしながらも、血の気が失せる。

　これはなにか。

　芍薬庵で買う、ということか。

（ま、まずいまずいまずい……っ）

　茶道の先生は大口だ。

　和菓子とお茶は切っても切れない。稽古用、野点用、行事用など和菓子の納品機会は多いし、そこで和菓子を口にしたお弟子さんたちが、そのまま常連になることも多い。

『草餅、ですね』

　改めて確認し、屈んで商品棚を後ろから開いた。

　いや、大丈夫だ、と美月は自分に言い聞かせる。

　見た目でなにか違和感を覚えたのかもしれない。

　だが、彼の作る餡の味を食べてもらえれば、きっとまた戻って来る。

　少なくとも、『買わない』という選択をこの先生は、しなかったのだ。

　息を詰めたまま草餅の並ぶ盆ごと取り上げ、商品棚の天板に置いた時。

　静かに遠ざかる足音が聞こえた。

　旭だ。

　力ない足音に、咄嗟に振り返ろうとしたが、客が目の前にいる。

　仕方なく、美月は笑顔を取り繕って接客に専念した。