契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第7話 始まった、朝

「それで、あの……。朝ご飯のことなんですが」

　思い切って方向性を変えると、旭は、ほっとしたように頬を緩めた。

「はい」

「いつも、棒手振（ぼてふ）りから納豆やしじみを買うんです。そんな感じで良いですか？」

　はい、と旭が頷く。

　さっきとは違い、随分と嬉しそうだ。

「浅漬けがまだあるから……。大丈夫かな。お米もしかけたし」

　指を折って段取りを考えていたら、ふふ、と照れたような笑い声が聞こえてきて、ふと、目をまたたかせる。

「あ。いえ……。誰かと朝ご飯を食べるのは久しぶりなので。なんだか楽しみになってしまって」

　帳面を懐に仕舞い、旭は眩し気に目を細めた。

「不束者ではありますが、しばらく、どうぞよろしくお願いいたします」

「……なんかそれ、私が言わないといけないやつですよね」

「そうですか？」

　不思議そうな顔をしているが、助けてもらっているのは、こちらなのだ。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ぺこりと頭を下げてから、向かいの障子を指さし見て見せる。

「私、向かいの部屋ですから。何かあったら声をかけてくださいね」

「わかりました。美月さん、おやすみなさい」

「旭さんも。おやすみなさい」

　柔らかく笑む旭に手を振ると、彼は会釈をして静かに障子を閉める。

　ぼんやりと光を内包する障子紙には旭の淡い影が映る。

　するするとそれは遠ざかり、また、文机の前で止まった。まだ、しばらく祖父の帳面を眺めるのだろう。

（さて。私も……）

　くるり、と旭の部屋に背を向ける。

　ポイントカードと判子を用意しなければ、と障子の引手に指をかける。

　よく考えれば、この時代にコピー機はない。ポイントカードを作ると言ったものの、それはすなわち手書きであり、判子は自家製なのだ。

（ま。作業は嫌いじゃないし）

　保育科だったこともあり、手作りやポップ作りは好きだ。

　作業工程を考え、少し心が浮き立った。

　明日からのことを想像し、美月は華やいだ気持ちのまま、自室に入った。

◇◇◇◇

　次の日の朝。

　のれんをくぐって厨房に入ると、柔らかな湯気が美月の頬を撫でる。

　焚きつけの木が燃える匂い。

　ついで、鼓膜を撫でるのは小豆が炊ける音。

　そして、ほのかな米の蒸される匂い。

（……おじいちゃん……）

　咄嗟に足が止まる。

　だが。

　そこにいるのは、旭だ。

「おはようございます」

　ワイシャツに学生服のズボン。その上から白い前掛けをした旭は、頭に巻いていた手拭いを取って会釈をする。

　全然祖父と似ていないのに、なぜだか気配がそっくりだ。

　緩く笑う顔や、穏やかな視線。淡く、静かなたたずまい。

「おはようございます。早いんですね」

　なんだか目に涙がにじみそうになって、すん、と鼻を鳴らす。

　まだ朝の五時だ。確かに祖父はこれぐらいの時間に起き出し、小豆を炊いていた。

「美月さんこそ。あ。そっちのおくどさんに米が仕掛けてあったので炊いていますが……。大丈夫でしたか？」

　言われてさらに驚いた。

「ありがとうございます。……え？　お米とか炊けるんですか」

「あれだけ準備なされていたらさすがに。あとは、火をかけるだけじゃないですか」

　あっけらかんと笑うが、知らずに美月の眉根が寄る。

　男子厨房に入らず、ではないのか。

　職業柄祖父は厨房兼作業場を出入りしているが、他の家もそうか、というと違う。ましてや、旭は見るからに良家の子息だ。

（なんでご飯が炊けるのかな……）

　訝しく思いながらも、美月は前掛けを締め直して土間に降り、下駄を履いた。

　ちらりと視線を走らせる。彼も素足に下駄ばきだ。

　なんか、自分とは違う、ごつごつした大きな足に、ちょっとだけ、どきりとした。

　そんな旭は、また手拭いを頭に巻きなおすと、すり鉢でごりごりとなにかをすりつぶしている。通り過ぎさまに、中を見ると、よもぎだ。

「今日の朝生菓子は、よもぎ大福ですか？」

　声をかけ、竈の火を確認する。

「ええ。さくら餅のほうは、もう準備が整いましたので……。すいません。勝手にいろいろ使いましたが」

「どうぞ、どうぞ」

　手早く米や蒸し器の状態に視線を走らせていると、棒手振りの「しじみぃ」という声が聞こえて来た。

「おはようございます！」

　屋内から声をかけると、「へい」と返事があり、勝手口が、がらりと外から開けられた。

「おや。美月ちゃん。そちらは？」

　天秤を下しながら、顔見知りのしじみ売りが旭を顎でしゃくる。

「えっと……。私の、旦那さん……？」

　咄嗟にうまく言葉が出てこない。

「旦那さん？」

　訝し気なしじみ売りの顔に、焦った。

　そうだ。葬儀が終わったとはいえ、まだ喪中なのだ。こんな時、なんと言えば良かったのだっけ、と口を開閉していたら、旭が隣に立ってくれた。

「美月さんとは許嫁（いいなずけ）だったんです。このたび、彼女の祖父が亡くなったことを聞きまして、少しでも役に立てば、と田舎から出てまいりました。どうぞ、お見知りおきを」

　昨晩口にした通りの説明を旭が行い、美月は慌てて追随する。

「そ、そそそそそそうなの、ほんと、ねえ。どうぞよろしく」

「なんでぇ、そうだったのかい。男前のお婿さんでよかったねぇ、美月ちゃん」

　しじみ売りは破顔すると、美月が手に持っていたままの笊を受け取り、しじみをざっくりと盛ってやる。

「じいさんのことは気の毒だったなぁ。気落ちしてんじゃねぇか、ってみんな心配してたんだが……。許嫁が来てくれてるんだったら、よかった。しかも、菓子職人かい」

　笊（ざる）を振り、軽く水気を切ってから美月に差し出す。受け取る間際、しじみ売りが耳元で囁いた。

「芍薬庵（しゃくやくあん）さんが、睡蓮のことを狙ってたから……。気を付けなよ」

　驚いて顔を見ると、まじめな顔でひとつ頷いてくれる。

「しっかりやんな」

「ありがとうございます」

　頭を下げると、しじみ売りはいつも通りの笑顔を浮かべ、旭に会釈をして出て行った。

「どうかしましたか？」

　旭がすりこぎを持ったまま首を傾げる。数瞬迷ったが、遠慮ばかりする彼のことだ。芍薬庵がこの和菓子屋を狙っていることを、『みんな知っている』状態だと伝えれば、変に力んでしまうに違いない。

「おまけ、してくれました」

　美月はにっこり笑って、笊を掲げて見せる。旭は白い歯を見せて笑い、「それはよかった」と応じてくれた。