３ 初めてのキャンプ
急な流れの先。滝壺は小さな池ぐらいのサイズがあり、そこから先は浅くて広くて緩やかな流れになっていた。
大雨が降った時はもっと水かさが増すのだろう。
川岸には角が取れて丸くなった石がいくつも転がってる。
「にゃーにゃー！」
「うん、気をつけるよ……。よっと」
川の中にある岩をぴょんぴょん跳んで、ルビィがあっさり対岸へと降り立つ。
山菜の入った鍋を持ったまま、僕も岩から岩へと慎重に渡る。
「それじゃあ、ここで一休みしようか」
「ふにゃぁ〜……」
反対側の岸は、ちょっとした広場になっていた。
山道を歩いてきて疲れたのか、ルビィは大きな石の上で丸くなってひなたぼっこしている。
その横に荷物をおいて、僕は周囲を散策することにした。
実は、川を渡っていた時から気になるところがあったんだよね……。
剥き出しの岩肌。切り立つ崖。貼り付くように生えているツタや苔。
広場を奥の方へと進み、崖の下にある大きな穴を観察する。
大人が立って入れるぐらいの高さ。両手を広げても左右の壁に届かないぐらいの広さ。思っていたほど奥行きはなく、三メートルほど入ったところで行き止まりになっている。
入口の向きの関係で湿った風が入らないのか、浅い洞窟の中は空気が乾燥していて過ごしやすそうだった。
「ダンジョンの入口かと思ったけど……違ったか。まぁ、でも、寝るにはぴったりの場所かな？ ……あれっ？」
洞窟から出てきたところで妙な物に気が付いた。
ぐるっと円を描くように並んでいる石。
使われているのはそこら辺に落ちている石だけど、ちゃんと高さが合うように重ねられていて、中に炭化した木の枝が残っている。
これって……どう見てもかまどだよね？
誰かがここで火を炊いて、暖を取ったのか料理でもしたのか。
かまどの中をじっくり観察したが、そんなに最近の物じゃ無いってことしかわからなかった。
「いろいろ、気になるけど……。その前に、ご飯にしようか」
森に入って、よく乾いた枯れ木を集めてくる。
細い枝から太い枝へと順番に、かまどの中で重ねる。
山菜を川でしっかり洗ってくる。
「あとは、枯れ葉に火を付ければ——火？ ライター？ あれっ？」
リュックの中身を確認したが、火を点けるのに使えそうな物は入ってなかった。
こういうときは、木を擦り合わせて火を起こすんだっけ？
本で読んだだけだけど、あれってものすごく大変なんじゃ——
「にゃあー！」
横から作業を見守っていたルビィが、いきなり可愛い声で鳴いた。
次の瞬間。重ねた枝に火が点いて、勢いよく燃え上がる。
「うわっ！ びっくりしたぁ……。お前、魔法が使えるの？ だから、火を点ける道具が入ってなかったのかな」
何故かルビィは視線を逸らし、もじもじと恥ずかしそうにしていた。
☆
枯れ枝をナイフで削って箸を作る。
皿の代わりに使えそうな大きな葉っぱを探してくる。
太い枝に火が移って落ち着いたところで、かまどに鍋をかける。
大きな塊の干し肉から、食べる分だけ切り分ける。
「干し肉は……鍋に入れないで、このまま食べた方が良いかな？」
「みゃあっ！」
少しだけ齧って確認したが、濃い味付けがしてある訳でも無さそうだ。
これなら、猫に食べさせても大丈夫かな？
あとは……ネギとチョコレートが駄目って聞いた覚えがあるけど、山菜はわからないなぁ。
「山菜はちょっと待ってね。先に僕が食べて確認するから」
薄く切った干し肉を、葉っぱにのせて出してやる。
ルビィはためらうそぶりも見せずにかじりつき、美味しそうに食べていた。
山に入れば山菜はいくらでもありそうだし、干し肉もこの調子なら数日は持ちそうだ。
でも、いつまでもここでキャンプする訳にはいかないし……。明日は川沿いに山を下りて、村や町がないか探してみよう。
森の奥で鳥が鳴いている。
パチパチと薪が弾ける音が聞こえてくる。
ぼんやり考え事をしながら視線を上げると、オレンジ色に染まった空を大きな鳥が飛んでいた。
「あれは……昼間にも見た鷲かな？ 兎を咥えてるように見えたけど……。狩に成功して、あっちもこれから晩ご飯か」
「みゃあーみゃー！」
「足りなかった？ ごめんごめん」
僕は急いでナイフを手に取り、干し肉を薄く削いだ。
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