第四十一話　スノードリフト戦役（３）


　ソルたちが帝国軍を倒している間、ブラウヴァルドは動かなかった。

　斥候から軍隊が動いた報告がない以上、籠城している可能性が高いと見ていた。

　ならば、単独で包囲を始めるよりも帝国軍の到着を待つべきだ。


　そう合理的に判断をしながらも、ブラウヴァルドは嫌な予感を覚えていた。

　どうにかして斥候の監視をすり抜けた可能性はある。


　単独で包囲を開始するか迷っていた彼の元へ、オークの伝令が駆け込んできた。


「フロストヴェイルのそばに戦王の軍が！」

「何だってェ！？」


　いつの間にか、フロストヴェイルを篝火が囲んでいた。

　だが、さっきまで明かりの類は一切なかったのだ。

　……意表を突くために、松明の一本すら点けず行軍してきたというのか？


「……だとするなら、今が好機だねェ！　凍えながら強行軍で進んできた直後なら、まともに戦えない！　戦力を第二部隊に集めて戦王にぶつける！」


　ブラウヴァルドは一瞬でそう判断した。

　配下へ命じ、大部隊を戦王めがけて進軍させる。

　自分は峠に陣取ったままだ。レイクヴィル方面の様子も見なければいけない。


「後ろも用心しておいて損はないねェ！　第一部隊を村に向かわせて、足止めのための策を打つ！　ゴウラット、行け！」

「はっ！　お任せあれ！」


　最精鋭の集まった第一部隊の指揮官が、峠を下って村へ向かった。



- - -



　捕虜を護送している本隊と別れ、ソルと斥候部隊は村へと急ぐ。


「……炎！」


　地吹雪の奥に、赤く染まった雪雲が見えた。

　レイクヴィルが燃えている。濃い魔力の気配が、遠くまで漂っていた。


「走るぞ！」


　ソルたちは雪原を駆け抜けて、空堀の近くまで来た。

　レイクヴィルを囲むように炎が燃えている。


「〈マジックファイア〉か！？」


　雪を溶かしながら、じわじわと魔法の炎が広がっている。

　魔力を燃料にするあの炎は、魔氷と組み合わせることで最悪の危険性を持つ。

　山火事のごとく、魔氷のあるかぎり炎が燃え広がり続けるのだ。

　対策はしているが、これほどの大火事を防げはしない。


　あの炎がレイクヴィルの地下に届いてしまえば……。

　……全滅だ。ソルは戦慄した。


　幸い、燃え広がりかたはかなり遅い。

　同じ〈マジックファイア〉でも、ソルの魔法と他人の魔法では効率が違う。

　村に炎が到達するまで、かなり時間に余裕はありそうだ。


「皆！　今日作った地下通路を通って、村の様子を確かめてくれ！　俺は炎の性質を確かめて、操れないか試してみる！」


　ソルは一人で炎に向かって駆ける。

　不思議なことに、ブラウヴァルドの軍隊の姿はどこにも見えなかった。


「む」


　だが、魔法の炎を背にして、ひとりのオークが立っていた。


「そこにおられるのは、ソル殿ですかな。戦王の娘に勝ったと聞きますぞ。ひとつ、お手合わせ願いましょう」

「……悪いが、そんなことをしてる余裕はない」

「こちらも工作後はすぐ帰還するよう命令を受けておりましてな。余裕がないのは、どちらも同じというわけです。互いのためにも、短時間で終わらせるとしましょうぞ」


　オークは両刃の戦斧を掲げ、名乗った。

　逃げることはできない。ソルも魔法剣を抜き、構える。


「我が名はゴウラット！　リトヴィン戦団の戦斧術を継ぐ者にして、ブラウヴァルド戦団の指揮官なり！　我が主ブラウヴァルドのため、刃をもって押し通る！」


　雪原を揺るがす踏み込みと共に、ゴウラットが地を滑る。


「まずは貴方を破り、雪原から帝国を蹴り出し、いずれは故郷を取り戻さんがために！　オークに勝利を！　ウオオオオォォォォォォ！」


　ソルの〈ファイアボール〉を身に受けながら、ゴウラットは突撃してくる。

　距離を取るのは無理だ。真っ向から迎え撃つ構えを取った。


「そんなことをしたって、お前たちが第二の帝国になるだけだ！　そうはさせないっ！　負けるかああああっ！」


　雄叫びと共に二人は切り結ぶ。

　激しい火花が散り、瞬時に凍りついて消えた。

　力負けしたソルが姿勢を崩し、防戦を強いられる。


（ザルダよりは力が弱い……けれど、速さはこいつが上か！）


　ついていくのが精一杯だ。それでも、ソルには魔法がある。


「その程度ですかな！？」

「……〈ファイアワークス〉！」


　ソルは無害な魔法の花火を放ち、姿勢を整える時間を作ろうとした。


「子供騙しですな！」


　花火が爆発するのも構わず、ゴウラットは真っ向から突き抜けてくる。

　咄嗟に、ソルは彼の足元へ〈ファイアボール〉を放つ。

　ザルダの時と同じように、足場を崩す狙いだ。


「無駄ッ！」


　ゴウラットが跳躍する。

　迎撃に放った〈ファイアボール〉を、回転しながらゴウラットが切り裂いた。

　勢いのまま振り下ろされる戦斧を、辛うじてソルが防ぐ。

　極寒で固く凍りついた雪の上に、押し負けて滑った痕が刻まれた。


（き、きつい……！　それに、この寒さじゃ……！）


　ソルは再び〈ファイアボール〉を地面に放ち、後ろに飛んで距離を取る。

　いくらか水蒸気が上がったものの、雪を溶かすには熱量が足りない。

　おそらく気温はマイナス四十から五十のあいだ。あまりに寒すぎる。

　たとえ熱湯を振りまいたところで、瞬時に凍ってしまうような温度だ。


（駄目だ！　小細工は効かない！）


　ソルは意識を切り替えて、目前の戦士だけに注意の全てを注いだ。

　速く、強く、硬い。基礎もしっかりしている。


（……正面からの腕比べで上回る以外の方法は、ない！）


　わずかな時間を使い、ソルが構えを作り直した。

　同じく魔法剣士だった師匠から叩き込まれた、王道の構えだ。


「ほう。様になるものですな。……ここで死んでしまうのが、少し惜しい」


　ゴウラットが戦斧を握り直す。


「その剣、独学ではないと見える。師はどなたですかな」

「ヴァニャ。先代皇帝の時代に帝国の賢者だった。……色々な意味ですごい人だ」

「なるほど。我が師も、流れ者を集めて一からリトヴィン戦団を作り上げた英雄でしてな。病に倒れるまでは、帝国に相当な頭痛を与えていた」


　戦の最中だというのに、彼の瞳には悲しみの色が差していた。


「かつては高名だったリトヴィン戦団も。もはや、生き残ったのは私だけ。我が戦友たちのため、せめて故郷に墓を立ててやりたい」

「……戦王の下で頑張れば、きっとその願いも叶うはずだ」

「あの方は、オークの願いを叶えるだけでなく、他の種族の願いも叶えようとしてしまう。それでは間に合わない。ブラウヴァルドにつくのが近道というわけです」


　ゴウラットがわずかにステップを踏んだ。

　左右への鋭い切り返し。


「リトヴィンには奥義があった。名を、〈稲妻折れの歩法〉と言いましてな。皆伝を授けられる前に、師は居なくなってしまいましたが」


　彼が戦斧を深く構える。

　応じて、ソルも構えを深く取った。


「万が一にも負ける可能性があると思った時には、一つ頼むようにしているのです。この奥義を。リトヴィンという戦士の存在を、せめて覚えていて欲しい、と」

「……ああ。分かった」

「万が一、ですがな。あくまで保険。負ける気はありませんぞ」

「俺だって、負けるつもりはない。絶対に勝つ！」


　山から吹き下ろされてくる乱流が、気まぐれに流れを変えた。

　風が止み、地吹雪がぴたりと止まる。


「……いざ！」


　残像。

　恐るべき勢いを保ち、ゴウラットが鋭角の折り返しを繰り返す。

　そのたび激しい雪煙が爆ぜた。

　ソルは〈ファイアボール〉を撃つのを辞める。

　この歩法は、明らかに帝国と戦うための奥義だ。

　これだけ左右に鋭く動かれては、魔法が当たるはずがない。


（……俺だって、剣の訓練は積んできた！）


　ダンに指導を受けながら鍛え直したことで、剣は冴え渡っている。

　やはり、真っ向から。

　これまでに積んできた努力、そして気合のぶつかり合いを挑むほかない。


「はあああっ！」


　至近で最後の切り返しを入れ、ゴウラットが戦斧を振るう。


「うおおおおっ！」


　ソルが魔法剣を振るう。

　同時。いや。


　どう、と雪が爆ぜて、さらに一度ゴウラットが切り返す。

　魔法剣が空振った。

　アドレナリンで時間感覚が鈍化する。

　剣を手放し、思い切り跳ぶ。だが、間に合わない。

　これ以上は何もできない。

　ソルは敗北を悟った。


（……こんな……ところで……！）


　ゴウラットの戦斧が斜めに振り下ろされ……。

　そして、透明な壁に弾かれる。


「〈アイスシールド〉！」

「……アリシア！？」


　スレスレのところでソルを守ったアリシアが、続けて魔法を放つ。


「〈アイシクル〉！」


　ゴウラットが横へ飛ぶ。その後ろを、いくつもの氷柱が追いかけた。


「……く！　勝負は預けておくとしましょう！」


　そして、オークの戦士は村から離れていった。


「……！　はあっ、はあ……！」


　緊張の糸が切れて、ソルが膝から崩れ落ちる。

　完璧なタイミングでアリシアが助けに来てくれなければ、ここで死んでいた。

　オークと一対一で殺し合いをするなんて、根本的に無茶なのだ。


「ソル、無事！？」

「い、一応。怪我はない」

「よかった！」


　アリシアが胸を撫で下ろし、それから怒り顔になった。


「……何やってるのよ、バカ！　戦争中だってのに、一番の重要人物が一騎打ちなんて！　私があと少し遅れてたら、どうなってたか！」

「分かってるけど！」


　ブラウヴァルドの側に付くオークも、単に戦王がオーク以外にもいい顔をしているのが気に入らないオーク至上主義者だけではない。

　何かしらの想いを抱えた者がいる。


「……想いに答えたくなったんだ」

「何言ってるのよ、戦争中なのに！」

「分かってるけど……」


　ソルは魔法剣を拾い上げて、地吹雪の向こうを見た。


「……大丈夫だ。次は勝つ」

「はあ……」


　アリシアは呆れてため息をついた。


「何を言っても無駄よね。ま、勝手にしなさいよ。次は助けないから」

「またまた。どうせいざとなったら助けてくれるんだろ？」

「そんな事言ってると、本当に見捨てるわよ？」


　彼女はむすっとしながら言って、燃え盛る炎に近づいた。

　〈アンチマジック〉で魔力を遮断し、村へと入る小さな道を作る。

　だが、二人が中に入ったあと、すぐに炎は元通りになってしまった。

　あまりに火災の規模が大きくて、アリシア一人で対処するのは不可能だ。


「ところでアリシア、この炎はどうすればいいと思う？」

「ああ、それなら心配いらないわ。〈マジックファイア〉だとかの魔力に反応する魔法が危ないのは、前から分かってたしね。〈アンチマジック〉の泡が吹き出す消炎器を作ってあるのよ」

「そうなのか」


　そういうことなら、炎が村に燃え移る心配はいらなさそうだ。

　むしろ、炎があることで向こうも下手に近づけない。

　囚人護送中の部隊が帰ってくるまでの時間も稼げる。好都合だ。


「いや。ちょっと都合がよすぎる」

「え？」

「時間を稼いでるのは俺たちじゃなくて、ブラウヴァルドの方か……？」

「何？　どういうこと？」

「この炎だよ。向こうの指揮官は、”工作したあとすぐ帰還しろ”っていう命令を受けてたらしい。たぶん、他の戦線に向かう必要があったんだ」

「確かに。この炎が時間稼ぎだとするなら……戦王と戦ってるのね」

「ああ。フロストヴェイル側で交戦してるんだと思う」


　……わずかな情報からの推測にすぎない。

　だが、戦争はそういうものだ。〈戦場の霧〉という言葉もある。


「軍が戻り次第、峠の近くに布陣しよう」


　こちらが各個撃破を狙っていたはずが、いつのまにか状況が逆になっている。

　ブラウヴァルドが戦王とレイクヴィルの各個撃破を狙う側だ。

　それを妨害するために、こちら側から圧力をかける必要がある。


「……戦争ってのは、本当に忙しいんだな……」

「いや、普通はそんなことないわよ。戦ってる最中はまだしも、こういう戦略レベルで状況がころころ変わるなんて、滅多にないと思うけど」

「でも、現にそうなってるだろ」

「あんたとブラウヴァルドの判断が速すぎるせいよ」

「……そうか？」


　二人は村の中に戻り、わずかな休息を取った。


　

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