滅びかけの極寒集落から始める世界最強の国作り ～暑苦しすぎて追放された炎魔法使いは極寒の地に希望の火を灯す～

第三十七話 脱出

　薄暗い地下牢の中、ザルダは椅子に縛られ猿轡を噛まされていた。

　ミハエルに殴られた痕がいくらかついている。

　だが、彼女の体に刻まれた戦傷と比べれば大したことはない。

　帝国軍指揮官ミハエルは、部下からの報告を受けて上に戻っていった。

　見張りの一人すらもつけずに。迂闊な男だ。

　いきなり地割れのような衝撃が来た時など、笑えるぐらい怖がっていた。

（あんなヤツがオヤジと戦ってるのかよ。勝てるわけがねえな）

　ザルダは内心で笑い、縄を先切ろうともがく。

　……ふいに、彼女の元へ一匹のオークが現れた。

「やァ」

「んんんっ！？」

（ブラウヴァルド！？　助けに来たのか！？）

　猿轡で声の出せない彼女が、仲間へと信頼の眼差しを向ける。

「……理解力が足りないんじゃないかなァ」

　彼は牢屋の中にかがみ込み、何かの罠を仕掛けはじめた。

（何を……！？　まさか、こいつ、帝国軍と組んでるのか！？）

「よし。……ところで、ダンとかいう狩人は一緒なのかなァ？」

「……」

「当然、一緒だよねェ。冷静になったら、こんな罠ぐらい見破られるかァ」

　ブラウヴァルドは短剣を取り出し、ザルダの腹を突き刺した。

「……んんッ！」

　ザルダは低く呻きながら、彼を睨みつける。

「君にしろ戦王にしろ他のオークにしろ、強いよねェ。どうしてそんなに強いのに負けたか、反省とかはしないのかなァ？」

「んが！」

「……子供の頃はさあ、君達のことが羨ましかったなァ。でかくて強くて格好良くて。でも、今になって思ってみれば、みんな下らない事にこだわってたよねェ」

　彼は罠を調整し、紫の容器を設置する。

　再び地下深くから地響きが響いてきた。

「正々堂々と戦って、正々堂々と負けて、それで満足なのかい？　ボクは違う……何をやってでも、絶対、帝国に勝つ。ニンゲンもオークも騙して殺して死体の山を積み上げてでも。絶対にだ……！　……ボクのやり方が正しいんだ！」

　彼はザルダに叫ぶ。

　彼女の脳裏に、子供時代のブラウヴァルドが重なった。

　弱くてうじうじしていて、いつもいじめられていた小さな子供だった。

　父親は異常な強さだったのに、なんてことを言われていたものだ。

　……ザルダは間に入り、いじめていた連中を全員殴り倒したことがある。

　ずいぶん強くなったものだ、と彼女は思った。

　やり方は違えども。

（汚いけどな。でも、同じオークとして、強さだけは認めてやる……）

「力と名誉なんてくそくらえだ！　オークの生き様なんて捨ててしまえ！　いつまでも古い慣習に囚われてるから負けたんだ、変わらなきゃ勝てないんだ！　個人の力にこだわらず、兵器と集団戦術を活かす……！」

「……！」

　それは意外な思想だった。

　戦王に反発しているオークたちは、力と名誉を重んじる古風な派閥だ。

　その派閥を率いている者が、古風どころか革新的な考え方を。

　”ニンゲン”のような考え方をしている。

（……そんなやり方、オレたちが認めるはずがない……！）

「現実ってやつが見えてないみたいだねェ」

　ブラウヴァルドは彼女の内心を読み取り、にやりと笑う。

「結局ね。名誉なんて重んじてるのは、オークの中でも”強くて格好いい”と思われてるヤツだけなんだよ。君みたいな一握りの強者だけが満足して、他の皆は不満を抱えてる。それが戦王の足元を掬う。……誇りといえばさ。知ってるかい？」

　ブラウヴァルドが懐から一枚の勲章を取り出した。

「帝国軍にだって、こういう誇るべき勲章があるらしいねェ。上級の将校なんか、こういうオモチャをじゃらじゃらさせて、”名誉”だって誇らしく思ってるんだ」

　フン、と彼は鼻で笑う。

　そして、地下牢の排水溝へと勲章を投げ捨てた。

「わからないかなァ？」

　ザルダは彼を睨みつける。

　だが、明らかに動揺していた。迫力がない。

（ニンゲンもオークも、やってる事は変わらねえって言いてえのか……！？）

「ま、君みたいにシンプルな人は、世界もシンプルであってほしいんだよねェ。誇らしいオークと、汚らしいニンゲン。味方と敵。でもさァ……いや」

　ブラウヴァルドは自嘲するように、馬鹿馬鹿しいねェ、と呟いた。

「分かってくれ、なんて言ったって、意味はないかァ。もう敵同士なんだ」

　再び地響きが響く。近い。

「ん。随分深いねェ。しかし、アリシアだっけ？　いくら彼女が優秀だからって、こんな地響きを引き起こすほど大規模な魔法を何回も……ああ」

　彼は足元に目線を落とした。

「魔氷か。この地下牢がもう少し深く掘られてたら、歴史は違ったかもねェ」

　ブラウヴァルドは階段を登り、待ち伏せの位置についた。

　しばらくして。牢屋の通路に、ドンッ、と大きな穴が開く。

　地面からソルたちが出てきて、すぐ流血するザルダに気付いた。

「ザルダ！？」

「んんあっ！」

　来るな、とザルダが叫ぶ。

「……今、助けにいくわ！」

　真っ先に駆け出したのはアリシアだった。

（おい、どうしてお前が真っ先に来る……！？）

　他の皆も、彼女に釣られて牢屋の中へ踏み込んでくる。

　一方、ソルだけが踏みとどまっていた。

　ザルダの目線が通じたようだ。

「トリップワイヤーだ！」

　ダンが鋭く叫ぶ。

　だが、気付いたときには既に誰かが罠に引っかかっていた。

　勢いよく牢の扉が閉じて、紫の煙が噴出する。

「罠っ！？　がっ、ごほっ！」

　アリシアたちが毒煙の直撃を受けた。

　容器の近くにいた者からばたばたと倒れていく。

「ゲホッ、ゲホ……く、この！」

　真っ先に駆け込んだことで、アリシアは容器から一番離れていた。

　最後まで残った彼女が、咳き込みながらダンの短剣で縄を切る。

「……〈アイスシールド〉っ！」

　彼女はザルダの周囲に薄い氷の壁を作り、毒の影響を防いだ。

「がはっ！」

　毒の中に取り残された彼女が、血を吐いてかがみ込む。

「お、おい！　何してんだ！？　オレじゃなくて、自分を囲えよ！？」

「何言ってんのよ……ゲホッ、ゲホッ……あんたを助けにきたんだから……」

「オレを！？　お前、オレたちのこと嫌いなんじゃなかったのか？」

「……昔はね。でも……ソルと会ってから、もしかしたら、って……ゴホッ！」

　アリシアがまた血を吐いた。

「……ああ」

　ザルダは頷いた。

（そうだ。ソルと戦うまで、オレはニンゲンなんか全員ろくでもない連中だと思ってたが……でも。でも……ブラウヴァルドの言っていた通りだ！）

　ギリッ、と彼女の歯が鳴った。

（ニンゲンだからなんだ！　そんなことにこだわってどうするっ！）

　彼女は〈アイスシールド〉の一部を叩き割り、内側にアリシアを引き込む。

「ちょ、ちょっと……！」

「オレが多少の毒でくたばるか！　見てられねえよ！」

　ザルダは片腕でアリシアを抱き、煙の向こうを睨む。

「生き残るぞ、アリシア……！」

- - -

　一人だけザルダの視線を理解したソルは、牢屋の外に締め出されていた。

　何かの仕掛けで扉が開かなくなった牢屋が、瞬く間に毒煙で満たされていく。

（く、くそっ！　助けられるか！？）

　ソルは鍵を壊そうと奮闘する。

　その時、何者かの足音が聞こえてきた。

「これが必要かなァ？」

　透明な容器を振りながら、ブラウヴァルドが階段を降りてきた。

　解毒剤だ。

「お前……！」

　ソルは牢屋とオークの間で視線を彷徨わせる。

　こいつを無視して牢屋の鍵を壊し、皆で撤退することはできるかもしれない。

　だが、毒を受けている。無事に村まで戻れるだろうか？

　帝国軍の追手を撒けなければ全員が捕まることになる。

　次は追放で済まないだろう。即刻処刑だ。

「必要だよねェ？　取りに来てみるかい？」

　ソルは踏みとどまった。

　既に、この男が相当な策士であることは分かっている。

　無警戒に飛び込むわけにはいかない。

「来ないなら、こっちから行かせてもらうよォ！」

　ブラウヴァルドは魔法の杖を振るった。

　紫色の毒々しい炎が、幾筋にも別れながら飛来する。

　ソルは面食らった。策士とは思えない行動だ。

　あるいは彼にも、オークらしく戦いを求める気質があるのかもしれない。

「……真っ向勝負！？　そっちがその気なら！」

　ソルは魔法剣を抜き放ち、意識を集中した。

「〈ファイアボール〉！」

　後出しで繰り出した炎球が、超高速で牢屋を飛んだ。

　直撃を食らったブラウヴァルドが、小さな爆発を受けて姿勢を崩す。

　同時に、ブラウヴァルドの放った紫の炎が消えた。

　魔法を維持するためには安定した魔力操作が必要になる。

　わずかな衝撃でも、並の術者の集中力を崩すには十分だ。

「くっ、流石に……一流かァ……！」

　再びブラウヴァルドが魔法を放つ。

　魔法剣に間合いを詰められては負けだ。撃ち合うしかない。

「〈ファイアボール〉ッ！」

　魔法剣から炎球を放ちながら、ソルは全力で疾走する。

「なッ！？」

　ブラウヴァルドが驚愕する。

　ソルは魔法の維持をしながら自由自在に動けるのだ。

（こうでもしないと、俺は戦えないからな……！）

　魔法使いとしての才能が欠ける彼では、大掛かりな魔法が扱えない。

　〈ファイアボール〉ぐらいが精一杯。故に、彼は限界までそれを磨き抜いた。

　ソルの炎球を、ブラウヴァルドは防御結界を張って難なくいなした。

　所詮は初歩的な魔法だ。二流の魔法使いでも楽に対処できる。

「うおおおおおおおっ！　〈ファイアボール〉、〈ファイアボール〉、〈ファイアボール〉！」

「あ、暑っ苦しい戦い方だねェ……！」

　だが、手数が多い。ソルは相手を制圧したまま、一気に距離を詰めきった。

「〈マジックファイア〉！」

　魔法剣の刀身に炎が宿る。それは初歩的な魔法だが、限界まで磨かれている。

　勢いの乗った一撃目を、ブラウヴァルドが杖で防いだ。

　そのまま押し合いの形になる。

「おおおおおっ！」

　ソルが気合の叫びを轟かせる。

　ぐいぐいと杖が押し込まれ、燃え盛る魔法剣がブラウヴァルドへ近づいてゆく。

「ぐ……っ！　ま、まだ！」

　ブラウヴァルドも杖から紫の炎を放ち、ソルへと向かわせる。

「無駄だっ！」

　だが、ソルはその炎の制御を奪い取った。

　紫の炎が色を変え、ソルの操る真っ赤なものへと変わる。

　彼は炎の魔法使いだ。炎を操ることにかけては、誰にも負けない。

「さ……すがに、一対一は……強いかァ……！」

　ブラウヴァルドが片手に握った解毒剤を転がした。

　ソルの目線がそれを追う。瞬間、ブラウヴァルドが後ろへ飛んだ。

「小手調べは十分だねェ！　……次は、勝つ！」

　階段を駆け上がるブラウヴァルドを追わず、ソルは解毒剤を拾い上げた。

　今回は引き分けだ。

「次は逃さない！　勝って凍土の未来を選ぶのは、俺だ！」

　ソルは引き返し、牢屋の仲間たちを助け出した。

　すぐに解毒できたからか、アリシアを除いては命に別状はなさそうだ。

　ただ、体力のないアリシアだけは明らかに重症だった。

「こいつの面倒はオレが見る」

　ふらつくアリシアを抱き上げて、ザルダが言った。

　……もう、仲違いの心配はなさそうだ。

「ああ、任せるぞ！　行こう！」

　彼らは地下の魔氷へと通じる穴を飛び降りて、牢屋から脱出した。