滅びかけの極寒集落から始める世界最強の国作り ～暑苦しすぎて追放された炎魔法使いは極寒の地に希望の火を灯す～

第三十五話 対面

　警備の偵察に出たダンたちは、息を潜めて民家の屋根に隠れていた。

　兵舎や訓練場を一望できる位置だ。

　軍師施設に囲まれて、まるで要塞のようにミハエルの館がそびえている。

　オークとの面会中だからか、どこも厳重に固められている。

　警備に死角はない。

「侵入は無理そうだ」

　外套の男が言った。

「……気配を消しても、見張り台の視界に入ってしまう」

「まったくもって。これは無理だな。このまま監視だけ続けよう」

　そうして二人が監視をしていると、ふいに城門が開いた。

　拘束されたザルダが兵士たちに連行されてくる。

　ニールセンがそれに続いて入ってきた。

「なんだ、あのオーク？」

「おれたちの仲間だ」

「へえ？　表を巡回してる警備の連中に見つかったか」

「……ニールセンが裏切った可能性は考えないのか？」

「裏切ったと思うか？」

「いや」

「どちらにせよ、救出作戦が必要になりそうだな」

　外套の男は、ミハイルの館へと運ばれていくザルダを目で追った。

　あの館にある地下牢へ収監されるのだろう。

　ニールセンも館へ案内されている。彼は拘束されていない。

「警備のど真ん中だ。厳しい戦いになるぞ」

「騒ぎを起こすしかない」

「プロ相手は話が早くていい。俺が陽動役をやる。あんたはさっきの連中と一緒に武力で押し入って助け出してこい。報酬は高いが、ツケ払いで許してやる」

「伝えておく」

「さ、準備を始めるとしよう」

　二人は音もなく屋根から離れた。

- - -

「ニールセン。報告したまえ」

　軍の鎧を身にまとった中年の男が、威圧的に言った。

　見るからにプライドが高い権威主義者だ。

「はい、ミハエル様。報告の通り、レイクヴィルはオークとの仲を深めております。結果、村に駐留するオークがここを偵察する運びとなりまして。結果として、戦王の娘を捕らえることができました」

　赤く染まった包帯を胸元に巻くニールセンが、堂々と報告した。

　……ボリボリ、という音が室内に響いている。

　ミハエルと話していたオークが、菓子を食べながらニールセンのことを凝視していた。

「戦王の娘を！　でかした！　流石だ！」

「さっそく尋問に向かわれますか？」

「無論だ！　洗いざらい吐かせてやる！　ニールセン、お前も来い！」

「待ちなよォ」

　浮かれた様子で走り出したミハエルを、オークが呼び止める。

「ミハエルさん、そのスパイ、今まで魔氷について何か言ってたかい？」

「……いや。聞いていないが」

「無論、報告しようと思っていました。間に人を挟むのは危険ですから、面と向かって直接に。ですから、こうして町まで戻ってきたのです」

「へェ」

　オークは猫背を強めた。

「信じるのは早い。兵舎に軟禁しておくべきだねェ。別々に尋問して、口裏が合うかどうか確かめるべきじゃないかなァ」

「……何様のつもりだ？　協力するとは言ったが、指図を受けると言った覚えはない」

「はいはい、ごめんねェ」

　オークは肩をすくめる。ミハエルが顔に青筋を浮かべた。

「無論、ニールセンからも戦王の娘と別に話は聞く。お前に言われたからやるのではない。思い上がるなよ……」

「ごめんって」

「衛兵！　二人でニールセンを空いている兵舎へ案内しろ。残りの半分はそこのオークを見張っておけ。行くぞ」

　そして、ミハエルは地下牢へと向かった。

- - -

「ザルダが捕まった」

「何だって！？」

「そう……」

　民家で待機していた二人へと、ダンが知らせた。

「助けに行きましょう」

　アリシアが即答する。

「……ソル、何よその顔」

「別に」

「そこまで冷たくないわよ、私は。ただ」

「ただ？」

　彼女は何かを言おうとして、口をつぐんだ。

「わかった。言わなくてもいい」

　ダンは彼女に防寒具を渡した。

　二人は無言で出発の準備をする。

「他人を信じるのが、つらいの」

　ふと、アリシアがこぼした。

「また裏切られるんじゃないか、って思っちゃうから」

「アリシア。俺は信じられるか？」

　そう聞かれて、彼女はそっと首を縦に振った。

「分かった。それならいいんだ。少しづつ進めていこう」

「……優しいのね。ありがとう。あなたと話すと、なんだか力が湧いてくるわ」

　彼女は微笑んだ。

「でも、その優しさに甘えてられないわ。それでザルダと喧嘩したんだし」

　そして、アリシアはドアを開いた。

　身を切る極寒の冷気が入り込んでくる。

「変わらなきゃ。このままじゃ駄目だ」

　深呼吸ひとつ。

　彼女は身構えて、マイナス四十度の世界へ踏み出した。

　その瞳には確かな意志が宿っている。

　変わるために、自らの一歩外へと踏み出そうとする意志が。

「よし！　行こう、ザルダを助けるぞ！」

　三人が市街を駆ける。

　遠くの空が赤く染まって、町の鐘が激しく打ち鳴らされた。

　火事だ。外套の男が陽動作戦を開始した。

　火の元へと向かっていく兵士をやり過ごし、三人は兵舎へ向かう。

　火事のせいで警備が混乱していた。見るからに穴が空いている。

　間隙を突いて、三人は兵舎の群へと忍び込んだ。

　建物の影から影へと伝い、外周にある見張り台の死角を進む。

　兵舎の中はほとんど空だ。

（人払いしてるな。オークとの面会を隠すためか。好都合だ）

　残っていた数少ない兵士たちも、火事に気を取られている。難なく進めた。

「ソル。ニールセンとの合流を優先するか、ザルダを先に救出するか。どうする」

「先に合流したい。牢屋よりは警備が緩いだろうし」

「……だが、あれを見ろ。出入り口に警備が二人張り付いている」

　角から頭を出して、先を確かめる。

　しっかりと気を引き締めた兵士が二人。

「あの二人が無力化できても、見張り台からバレるぞ」

「私がやるわ」

　アリシアが角から魔法の杖を突き出した。

「〈フリーズ〉」

　さっと魔法を唱え、すぐ物陰に戻る。

　ほどなくして警備の二人は震えだし、顔面蒼白になって室内へ入っていった。

　……ただでさえ極寒なのだ。更に冷たくさせられては耐えようがない。

「ナイス！」

「行くぞ」

　三人はすばやく兵舎へ入り込む。

　ダンが手刀で片方の兵士を気絶させ、もう一人へ襲いかかった。

「待って！」

　もう一人の兵士はニールセンに看護されている。

「彼女がリコットだよ。恋文を届ける相手だ」

　言われてみれば金髪碧眼だ。人相も合っている。

　ソルは彼女に近づき、自らの魔力を激しく循環させ、〈加護〉を全開にした。

　一気に熱が放射され、リコットの震えが止まる。

「リコット。俺たちは、君にこの手紙を届けに来た」

「え？　そ、それだけのために？　火事まで起こして？　大騒ぎを？」

　彼女は頬を染めた。

「ゴブくん、そこまでして……！　ああ、私も君が恋しいのです……！」

　リコットは無邪気に身を捩っている。

「ただ、途中で味方が捕まったんだ。解放するのに協力して欲しい」

「そのあとゴブくんの村まで連れてってくれるなら、喜んで協力するのです！」

「君がそれでいいなら、もちろん。歓迎するよ、リコット！」

　彼女はあっさり寝返った。ゴブリンと恋仲になっているあたり、異種族を排斥する帝国の考え方とは相性が悪かったのだろう。

「ふう。絶対に来てくれると思ってたよ」

　ニールセンが安心した声色で言った。

「シェルターが警備の軍に見つかってね。ザルダは戦うつもりだったけど、あれは絶対に勝てない数だったから」

「裏切ったフリをしたってわけね」

「裏切ったっていうか、僕は一応、二重スパイだからね……」

　ハッ、と彼が窓の外を見た。

「時間がない。ザルダと口裏を合わせる時間がなかった。すぐ僕に疑いが向く」

「なら、待ってる時間はないな。今すぐ館に突入して、地下牢に向かおう」

　ソルが決断したその瞬間、〈サーチライト〉の魔法が一斉に兵舎を照らした。

「……バレたのか！？」

　ソルは物陰に隠れて魔法剣を握りしめる。

　全員それぞれに臨戦態勢を取り、攻撃を待った。

　コンコン、と背後の窓が叩かれる。

　振り返ったソルが、そこに居た青肌の顔を見て、呟いた。

「ブラウヴァルド？」

「やァやァ皆さんお揃いで。飛んで火に入る夏の虫、ってやつだねェ。こんなに寒い日なのに、よくも羽虫が湧いてこれるものだなァ」

　たった一人で帝国軍に会いに来ていたのは、戦王の軍師ブラウヴァルドだ。

　これが戦王の指示であるはずがない。

　……近い内に、オークが戦王へ反乱を起こす。

　その噂は立っていたが、具体的な指導者の名前までは出なかった。

　今となっては明らかだ。

　ブラウヴァルドだ。彼が反乱を主導するべく陰謀を巡らせていた。

「お前！　どういうつもりだ！？」

「理由なんか必要かなァ？　人間だってオークだって、常に争ってる生き物じゃないか。隙があれば食われる、それが当然だよねェ」

　彼は口元を釣り上げた。

「戦王にしても君にしても、理想を追い求めすぎるんだよねェ。上ばっかり見てるから、足元の不和や不信に気付けない。オークも人も、所詮は身内以外を信じられない生き物さァ」

「そんなことはない！　積もった恨みがそうさせてるだけだ！　今は仲が悪くても、きっと変わる余地がある！」

「ハハハ。君って絵本みたいだねェ」

「……何だと？」

「希望に溢れてカラフルな、けれど所詮は子供騙しの薄っぺらい本ってことさ」

　ブラウヴァルドは窓に顔を近づけた。

「お前も戦王も。所詮、他人のために動いてるだけだ。けれどねェ。大事を成し遂げるためには、底知れない欲望の強さがなきゃいけない……」

「〈アイシクル〉」

　密かに準備していたアリシアが氷塊を放つ。

　奇襲は分厚い窓に阻まれた。

　ヒビの入った窓越しに、歪んだブラウヴァルドの顔が笑っていた。

「甘い、甘い……ハハハ。軟禁場所に防御魔法ぐらい掛けるさァ……」

　彼は窓から後ずさり、魔法の掛かった仮面（ガスマスク）を被った。

「時間稼ぎに付き合ってくれてありがとうねェ。続きは牢屋で。ハハハ！」

「な……」

　ブラウヴァルドが手を振って消えていく。

　兵舎のドアの隙間から、毒々しい煙が入り込んできた。