滅びかけの極寒集落から始める世界最強の国作り ～暑苦しすぎて追放された炎魔法使いは極寒の地に希望の火を灯す～

第二十七話 決闘

「〈ファイアボール〉！」

「無駄だっ！」

　炎球が決闘の火蓋を切った。牽制だ。当然のごとくかわされる。

　ザルダは回避しながらも斜めに距離を詰めてくる。

　ソルは後退しながら更に魔法を連打した。

　炭鉱内の戦いと同じで、重要なのは位置取りだ。

　付かず離れず。足場の悪い雪原を、靴底の鋲を頼りに駆け回る。

「それで本気か？　体力勝負なら負ける気がしねえがな！」

「俺はいつでも本気だ！」

　だが、後退するソルと前進するザルダでは、根本的な移動速度が違う。

　間合いは瞬く間に詰まり、彼女の大剣が煌めいた。

　凄まじい風切音。必死の斬撃をギリギリのところでかわす。

「これで不殺の決闘なのかよ！？」

　威力がありすぎて、完全に振り切った形になっている。

　後隙が見えた。反撃……に入りそうになったソルが、慌てて飛ぶ。

　思い切り振り切った姿勢から、ザルダの体がバネのように伸縮し、恐るべき速度の二撃目が放たれる。

「っ！　危なっ！」

「釣られないか！　基礎は悪くねえな！」

　わずかに距離を取ったソルが、走りながら〈ファイアボール〉を連射する。

　外れた炎球が雪原に当たるたび、激しく水蒸気が吹き上がった。

　命中する気配はない。それでいい。

　最初から、直撃させるのが目的ではない。

「……！」

　ザルダが足元を見る。

　繰り返し〈ファイアボール〉が着弾したことで彼女の周囲の雪は溶け、ドロドロとした最悪の足場が作られていた。

（気付かれた！）

　決闘が始まってから、ソルはずっと足場を荒らしていた。

　どんな剣士も、支える地面がなくては剣を振るえない。

（二度目はない！　ここだ！）

　はじめてソルが前方へと駆ける。

　同時に、商人からもらった回復と身体強化の魔法薬を使った。ここが勝負所だ。

「〈ファイアワークス〉！」

　花火の束がザルダの目前で弾ける。

　四方へ飛び散る炎がひとりでに動き、視界を遮るような位置で留まった。

　花火で”ごめん”の文字を作った時と同じく、魔法で炎を操っているのだ。

（視界は切った。足場は悪い。あとは！）

「……来い！」

「〈ファイアボール〉！」

　炎球を、左にズラして撃つ。当たればよし。

　だが、きっと避ける。

（彼女は優れた戦士だ。なら、ズレを見抜く。避けやすい方向に動く）

　右へ飛び出してくるはずだ。足場は悪く、選択の余地はない。

　考えに考え抜いたセットプレイは大詰めを残すのみ。

　彼女より速く、勢いのままに剣を振り抜け。

「だああああっ！」

　現れるはずの地点へと、剣撃を放つ。

　空振り。

　姿が見えない。

「なかなかやるじゃねえか」

　背後で着地の音がした。

　斬られる……と思ったが、その様子はない。

（何が起こった？）

　思考がフリーズする。

（あ……上だ！　足場が悪くても、上に飛ぶことはできる！）

　炎球を避けるために、彼女は大きく跳んだ。

　まだ攻撃が来ていない。ということは、今……。

（背中合わせだ！）

　瞬時に振り向き、ソルが斬撃を放つ。

　剣が壁にぶつかった。……かのように錯覚するほど、重い手応え。

　魔法剣が大剣と衝突し、圧倒的な力で押し戻される。

　同じ振り向きざまの一撃でも、威力が違う。

　だが、足場が悪い。ソルもザルダも、衝突の勢いで雪原を滑った。

　おかげで間合いが遠ざかり、ギリギリのところで大剣が外れる。

「驚いたぜ。ただの薄っぺらい小細工じゃない。まともに中身がある」

　ザルダが水溜りをべちょべちょと踏み鳴らした。

「マグレの一撃狙いじゃねえ。ニンゲンなりに必死で考えたってわけか」

「……言ったろ。俺はいつでも本気だ」

「口だけじゃないってわけかよ」

　ザルダが大剣を担いだ。

　気配が和らぐ。どうやら、彼女はソルのことを認めたようだ。

「一ヶ月待て、と言ってたよな。徴税の時。戦いぶりを見た今なら、あれが嘘じゃねえのは分かる。一ヶ月あったら、お前は何が出来るんだ？」

「その話は、決着がついてからにしよう」

　ソルが魔法剣を構える。

「オレに勝つ気かよ。気に入ったぜ」

　ザルダが獰猛に笑った。

「今ので全部なわけじゃねえよな。ありったけ見せてみろよ！」

「ああ、行くぞ！」

　ソルは接近戦を挑む。足場が悪ければ、体格差の影響は減る。

　今ならばオークとでも打ち合えた。

　高度な攻防が繰り返される。純粋な剣技ではザルダが上だ。

　だが、合間に〈ファイアボール〉を混ぜて揺さぶるのが効果を出している。

　魔法と剣の二刀流だ。互いに威力を失った今、手数を持つソルが強い。

　それでもザルダは容易に崩れない。

　全ての攻撃を捌き、ぞっとするほど鋭い反撃を放ってくる。

　そうして、少しでも足場のいい場所へと後退していた。

「攻守交代ってか。このオレが、ニンゲン相手に守勢かよ」

　ソルは〈ファイアボール〉をわざと外し、後退先の足場を潰していく。

　いったん逃せば二度と網にはかからない。薄氷を踏むような優勢だ。

「……おっ！」

　ザルダが急激に反転し、ソルへと素早い一撃を放った。

　溶けた雪の下にあった氷がちょうどよく足場になったようだ。

「っ！」

　あまりに重い一撃を、何とかソルが受け止める。

　だが、姿勢が崩れた。更に攻守が交代する。

　二撃、三撃……追撃を食らうたび、ソルは苦しくなる。

（まだ、隠し玉はあるぞ……！）

　ザルダは追撃を焦りすぎている。隙があった。

「〈マジックファイア〉！」

「なっ！？」

　ソルの剣が炎を纏う。

　彼はここまで一度も”魔法剣”で魔法を使っていない。

　予想外の奇襲だ。

「喰らえっ！」

　魔法剣へと魔力を注ぎ、剣を振るう。

　遠心力で飛び出した魔力へ乗って、魔法の炎がザルダを襲う。

　〈魔族〉はその名の通り魔力への依存度が高い。魔力で燃える〈マジックファイア〉との相性は最悪だ。

「ハアッ！」

　……の、はずなのだが、ザルダが気合の叫びを上げた瞬間、炎が消えた。

「お前、遠慮がねえな！？　そいつは帝国の対魔族魔法だろ！？」

　帝国と戦ってきたオークたちは、対抗策を編み出していたようだった。

「……刃のついた剣を振り回して戦ってるのに、今更だろ！」

「ハッ、違いねえや！」

　炎を纏った魔法剣と大剣が打ち合う。

　対抗策があるとはいえ、当てるだけでも厄介な炎だ。三度攻守が交代した。

　それでも、まだ決め手はない。

　完全に泥仕合だった。

　ドロドロの足場の中、切り合いは延々と続く。

（……ダンのやつ、こいつ才能頼りだから泥仕合にすれば脆いとか言ってたけど、ぜんぜん脆くないぞ！？　どう考えたってちゃんと訓練してる！）

　ソルは魔法剣から尾を引く魔法の炎を操り、ザルダへ奇襲を仕掛ける。

　だが、彼女が気合の叫びを上げると、やはり炎は打ち消された。

（意図的に魔力を放って、体から炎を引き剥がしているのか）

　分かったところでどうしようもない。

　泥仕合は延々と続く。

（ここまでやっても勝てないのか？）

　萎えそうになる心を、ソルは必死で奮い起こす。

　必死に考えた策のほとんどは決め手にならなかったが、まだ、ある。

　自分を信じろ。ソルは気力で体力を補い、泥仕合を引き伸ばす。

（あと残ってる仕掛けは……一つ……）

　ソルは最後の大仕掛けに意識を向ける。

　その瞬間、積み重なった疲労がついに足にきた。

　わずかに体の動きがズレて、ソルが氷雪の上に転ぶ。

「ッ、やっとかよッ！」

　ザルダが好機と見て、大きく踏み込んだ。

　次の瞬間、バキッ、と氷の割れる音がした。

「は？」

　乱打される炎と、ソルの持つ気温上昇の加護。

　そのせいで、足元に張った氷は溶けている。

（最後の大仕掛け！）

　フロストヴェイルの鉱山街には、凍った川があった。

　街の入口近くにある橋も、そこを川が流れている証拠だ。

　この決闘は、一段低い道のようになった雪原で。

　つまり、凍った川の上で行われている。

　ここがもっとも平らで足場のいい場所だからだ。本当なら溶ける心配もない。

　だが、ソルが連打した炎魔法、それと温度を上昇させる〈加護〉のおかげで、氷を溶かすのに十分以上の熱が入っていた。

「嘘……だろ！？」

　脆くなった氷を踏み抜いたザルダは、あえなく冷たい川に転落した。

　完全に落ちてしまう前に、ソルは彼女の手を掴む。

「俺の勝ち、でいいよな？」

「こんな決着、偶然だろ……って、おい、まさかここまで！？」

「まあ、一応ね！　俺、工夫するのは結構得意なんだよ」

「マジかよ」

　ザルダが体を震わせる。

「……お前、すげえんだな」

「ありがとう」

　ソルは彼女の重い巨体を必死で引き上げた。

　川の水で下半身がずぶ濡れだ。

　ソルは魔法剣に炎を纏わせ、焚き火がわりに地面へ置いた。

「はあ……くそっ、完敗だ。これだけ体格で勝ってんのに、タイマン勝負で負けるなんてな。あーっ、マジかよーっ！　負けたかーっ！　クソーッ！」

　魔法剣の前にあぐらをかいたザルダが、悔しそうに叫んだ。

「……ま、マグレで負けた訳じゃねえ。そこまで悪い気はしねえが。で、あれだ、ほら……一ヶ月で何が出来るかって話、聞かせてくれよ」

「ああ、そうだね」

　話しても大丈夫だ、とソルは判断した。

　”戦えば、互いのことが分かる”というザルダの言葉は嘘ではなかった。

　彼女は訓練をしっかり積み上げ、基礎力で戦っていた。

　彼女は真摯だ。文化や価値観が違えども、それがはっきりと伝わってくる。

（信じてもいい）

　自信を持って、その判断を下すことができる。

　決闘は無駄ではなかった。

（ん？）

　ソルの視界に、遠くの木の後ろから顔を出している人影が見えた。

　決闘を見守っていたダンだ。助けに入らなくていいことを確認すると、彼は木の後ろに戻った。

　左右からにょきっと木の枝が突き出して、わざとらしく揺れている。

（……いや、そんな……学芸会の”木の役”みたいなことしなくても）

　ソルは首を振って、ダンの奇妙な行動を頭から追い出した。

　あの男が変な事をするたび気にしていたら、一生ずっとダンの事ばかり考えることになってしまうだろう。

「何やってんだ、あいつ？」

「気にしないほうがいいよ」

　それから、ソルはザルダへと”魔氷”についての話をした。

　この凍土には、莫大な魔力資源が眠っている、と。

「……マジかよ！？」

　顎が外れそうなほど派手に驚愕している。

　当然の反応だった。