滅びかけの極寒集落から始める世界最強の国作り ～暑苦しすぎて追放された炎魔法使いは極寒の地に希望の火を灯す～

第二十六話 戦王の娘

　ソルが夜遅くまで戦術を突き詰めている頃……。

　フロストヴェイルの中心、建設中のドーム避難所の中で、オークの娘が大剣を振るっていた。

「ハアッ！」

　地面をえぐる蹴り込み。仮想敵のニンゲンを一刀両断しそうになり、彼女は途中で寸止めした。

　オークの筋肉量に支えられた力強い剣術だ。

　だが、力任せではない。むしろ、きわめて洗練された剣術だった。

　重力のもたらす力が足から腰、腰から肩、そして腕を伝って剣へとしなやかに伝達されている。

　あらゆる剣術は、腕より手先より、地面と関わる足が重要だ。

　どれだけ上半身が強くとも、支えがなければ剣は振るえない。

「生真面目だよねェ」

　その様子を見ていたオークの男が言った。

　地面に立てた魔法の杖で頬を支えている。

　楽をしているようでいて、バランスが悪くふらついていた。

　楽なのかどうかも怪しい。態度が悪いのだけは確かだ。

「相手のニンゲン、魔法を使うんでしょ？　まず絡め手だよォ。そんな基礎の訓練なんかしてないで、ボクとスパーリングしとけばいいのにさァ」

「断る。だいたい、この決闘は勝ち負けじゃねえんだよ。勝敗の話をするんなら、オレが勝って当然だろ」

「じゃ、何なのさ、ザルダ」

「確かめるんだよ。やつが口だけ野郎なのか、本気で覚悟を持って何かをやろうとしてる奴なのか。ま、どうせ口だけ野郎だろうけどな」

　ザルダは汗をぬぐい、再び型稽古を繰り返した。

「お前もやれよ、軍師サマ。最近サボってんだろ」

「いやあ、ボクはほら、頭の方で労働してるから」

「嘘つけよ。目線がオレの尻を追っかけてたぞ」

「ングッ。仕方ないでしょ。そんな軽装で暴れてれば、嫌でも目に入るよォ」

「言い訳してないで、さっさとやれ」

　ザルダに予備の剣を渡され、”軍師サマ”も練習に加わる。

「そんなァ、ホントに考えてたのに」

「んな考えることあるか？　もう支配は安定したろ」

「いやァ、例えばボクが支配者になれる可能性はあるかなァ、とか」

「冗談でもそんな事は口にするな」

　ザルダが殺気を放つ。気にした風もなく、彼は雑に剣を振った。

「冗談だよ、冗談。ホントはさ、どこまで他の連中を締め上げられるかなァってのと。あと、締めすぎて一斉に反乱が起きたときのこと」

「……オヤジは十分以上に優しくしてんだろ。優しくしすぎて、どいつもこいつも調子に乗ってるぐらいだ。反乱なんか起きるかよ」

「そういう所がさァ、ボクたちオークは考え方が甘いよねェ」

　彼は不気味に笑った。

「単純すぎて、感情の動き方ってのが分かってないんだ。ザルダのパパだって、統治が隙だらけさァ。あんなんじゃ、帝国には勝てないよ」

「帝国と戦争なんか起きるか？　”終わらぬ冬”が来るって話だろ」

「信じてるのかい？」

「いや……」

「他の連中だって信じてないさ。事実であるかどうかに関わらず、これは亀裂の元だよ。フフ……」

　ザルダはこの陰気なオークにうんざりして、訓練の場所を変えた。

　ドームの外に出て、薄く雪の積もった中で剣を振る。

「どいつもこいつも。口と頭ばっかり達者で、薄っぺらい生き方しやがって」

　苛立ちに任せて、仮想敵を一刀両断する。

「あのソルって奴も。戦王様がどれだけ優しくしてんのか、分かってんのかよ。薄っぺらい理想論が通じる場所じゃねえんだぞ、ここは」

　不思議なことに、一刀両断したはずの仮想敵が立ち上がってきた。

　ザルダは口元を歪ませる。オレは何を期待しているんだ？

　まさか、あのニンゲンにこの苦しい生活を変える力があるとでも？

「バカバカしい！」

　さらに仮想敵を切り刻む。また立ち上がってくる、ような気がした。

「……何を期待してんだか。アホらしくなってきた。寝るか」

　彼女は剣を鞘に戻し、大きくあくびをした。

　石炭の燃える臭いが鼻に伝わってくる。家々に設けられた暖炉はフル稼働状態だ。もう暖房なしで寝れば命が危ない。

　早くドームを完成させなければ、街中のテントで暮らすホームレスたちは壊滅するだろう。

　だというのに、徴税は進まない。どこの村も税を渋り、物資を隠し、自分たちだけは生き残ろうとする。

　……滅ぼしてしまえばいい、とザルダは思っていた。

　見せしめで震い上がらせれば、物資不足でこの街の人々が大量に死んでいく未来は避けられる。

「薄っぺらい理想論が通じる場所じゃないんだ……」

　優しすぎる。戦王にしろソルにしろ。　

　本当に、そんなやり方が通じるものなのか。

　通じるというのなら、示してみろ。戦えば、本気の度合いは分かる。

　ふと、ザルダの目線が遠くの店に向かった。

　アミールとかいう獣人族のやっている交易系の商店だ。

　だいぶ遅い時間だというのに、二階には光が灯っていた。

（どうせくだらない事でも考えてんだろうな。今のオレみてえに）

　やめだ、と彼女は思った。

　考えすぎても意味がない。明日になれば分かることだ。

「奇襲でも何でも、好きにしやがれ。真っ向から受け止めてやる」

-　-　-

　翌日。正午。街外れの、周囲から一段低い道のようになった雪原。

　待ち合わせの場所で、ソルは精神を集中させていた。

　十分に策は練ってある。ここで勝ち、それを足がかりにしてどうにか戦王と話し、魔氷について話すかどうか見極める。

　そして同時に、どうにかミサナや他の子供達を親元へ帰してやる。

　計画、というにはあまりにも細い筋だ。それでも、やるしかない。

「逃げずに来たか。褒めてやるよ」

　大きい。それが、向かい合って抱いた第一印象だった。

　戦王の娘ザルダは一回り背が高く、足も腕も筋肉質で太い。

　やはり殴り合えば負ける。奇襲を仕掛け続けるしかない。

「じゃ、やるか」

「……勝ち負けに何も賭けなくていいのか？」

「あのな。決闘してる時点で、誇りが掛かってんだよ。お前が負けても当然で済むがな、もしオレが負けたらどうなる？　笑いものだぜ」

「なるほど。なら、条件は同じだな！」

「はあ？」

「俺にも負けられない理由はある。全力で行くぞ！」

「……おもしれえ。全力とやら、見せてみろよ」

　ザルダは正眼に構える。そこに奇をてらった要素はない。

　まっすぐに力を信じてぶつかってくる、王道の戦い方だ。

　そして、決闘が始まった。