滅びかけの極寒集落から始める世界最強の国作り ～暑苦しすぎて追放された炎魔法使いは極寒の地に希望の火を灯す～

第二十話 獣人族

「――！？」

　ソルは目を覚ました。

　重い。圧迫感がある。そして、真っ暗だ。

（なんだ！？）

　動こうとしても動けない。

　パニックになりかけたところで目が覚めてきて、彼は状況に気付く。

（そうだ、俺は雪の下に……！）

　体を動かすことは出来ないが、ソルの頭はわずかに動いた。

　ごつごつとした岩の感触が鼻に伝わってくる。

　生暖かいぬめり。自らの血だ。けれど、致命傷はない。

　身体強化が上手くいったようだった。

「ダン、居るか……！？」

　ソルは叫んだ。声が届く様子はない。

　何とかしなければ、この雪の下で死んでしまう。

（〈ファイアマン〉で自分の体に炎でも纏って雪を溶かせば……いや、あんなことしたら雪が溶けるまえに火傷で死ぬ……！）

　焦って打開の手を考えていたソルの耳に、ザクザクと雪を掘る振動が届く。

　近づいてくる。既に居場所を特定して掘っているようだ。

「俺はここだ……」

　真っ暗だった視界に光が差した。

　大勢の声が聞こえてくる。

「いたぞ！」

「大丈夫か！？」

「暖めるぞ、炎を起こしてくれ！」

（……あれ？　ダン一人じゃない？）

　掘り起こされたソルの視界に、獣耳を生やした人々が入る。

　獣人族。いわゆる”亜人”だ。

　彼らは鼻が利く。それでソルの居場所が特定できたのだろう。

「間に合ったか」

　ダンがシャベルを放り捨てた。打ちひしがれた様子だ。

「すまない。おれのミスだ。また仲間の腕を見誤り、一人で……」

「そんなことは……また？」

　疑問に思ったソルだが、獣人族の人々が炎の元までソルを引きずったので、はっきり質問することはできなかった。

　いったん防寒具を脱がされ、小さな怪我の処置をされたあと、ソルは何枚もの防寒具を重ねて着させられた。

　獣人族の人々は、まるで母親のように優しくソルを看護していた。

「暖かい……体温がぜんぜん失われてない！　すごいなあ！」

　一人の少女がソルの肌に手を当てて、興奮して叫ぶ。

「ああ。俺、炎の魔法使いだから」

「魔法使いなの！？　すごいすごい！　魔法見せてっ！」

「こらミサナ、怪我人だぞ！　あっち行ってなさい！」

「あっ、ごめんね……」

　ミサナと呼ばれた少女は、耳をぺたんと折りたたんで背を向ける。

「いや、いいんだ。大した怪我もしてないから。ほら、〈ファイアワークス〉！」

「わっ！　すごい！　何、これ！？」

「見ての通り、魔法の花火だよ！」

「はなびー？」

「そう。火が花みたいに広がるから、花火。綺麗だったよな？」

「うん！」

　笑顔でうなずくミサナの全身が泥と煤でまみれていることに、ソルは気付いた。

（炭鉱か……こんな小さな子供まで……）

　他の獣人族たちも、みな炭鉱労働による汚れがこびりついていた。

「……俺はもう大丈夫だ！　この防寒具は皆が使ってくれ！」

　ソルは重ね着させられた防寒具を脱ぎ、獣人族たちに返す。

「駄目だって！　雪崩の下にいたんだぞ、まだ着ときなよ！」

「俺は平気だ！　そういう自分たちだって、体調は良くなさそうに見えるぞ！」

「いや！　君が！」

「いやいや！」

「いやいやいや！」

「じゃーミサナが着るー！」

　少女はぶかぶかの防寒具をすっぽり被り、満足気に胸を張った。

「何をしているっ！？」

　鋭い声が聞こえたとたん、ミサナから笑顔が消えた。

　彼女は雷に打たれたように固まっている。

「休憩時間は終わりだ！　雪遊びをしている時間があるなら、労働に戻れ！」

　青肌のオークに促され、彼らは山を降りていく。

　すぐ近くに炭の粉塵に覆われた鉱山街があった。

　雪崩が起こったのを見て、休憩時間を捨ててまで救助に来てくれたのだろう。

「その言いぐさはないだろッ！」

　ソルはオークへ叫んだ。

「この人たちは、俺を助けに来てくれたんだっ！　見て分からないのか！？」

「軟弱な種族が、よくも偉そうに歯向かってこれるな！　この凍土で貴様らが生きていけるのは我らの導きあってこそだ！　大人しく黙っておけ！」

「お前こそ何だよ偉そうに！？　子供を炭鉱で働かせるのがお前らの導きかよ！」

「燃料が無ければ凍死するのは、貴様ら軟弱なニンゲン共だろう！」

　ほとんど防寒具を着ず、上半身の青肌を露出させているオークが、その筋肉で盛り上がった身体を叩いた。

「貴様らなど皆殺しにして、全てを奪い尽くしてもいいのだぞ！？　……あの憎き戦王さえ居なければ、今すぐにでもそうしていたものを！」

　牙を剥き出しにしてオークが威嚇する。

　鉱山街へと戻っていく獣人たちは、言葉も出ないほどに怯えていた。

「……お前ら〈オーク〉ってのは、力が全てなんだったよな。揉め事があると、何でも決闘で解決するのがしきたりだって聞く」

「おい」

　ダンの静止を振り切って、ソルはオークを睨みつけた。

　我慢の限界を迎えたか、オークが殴りかかってくる。

　全体重の乗った鋭いパンチ。速い。

　腕で防御したソルは、勢いを受け切ることが出来ずによろめいて後ずさった。

（っ！　素手だってのに、棍棒みたいな威力だ……！）

　まともに喰らえば一撃でダウンさせられる。

　追撃を加えに来るオークへと、ソルは右の手のひらを向けた。

（……こいつ相手に〈ファイアボール〉が効くのか？）

　一瞬、彼は不安になった。

　殴られてみて、オークの強さが身にしみてわかったのだ。

「ソル。やめておけ」

　その瞬間、ダンが二人の間へ入り仲裁する。

「一人で突っ走るな。……おれが、その間違いを犯したばかりだぞ」

「でも……！」

「お前の目的は、見識を深めることのはずだ。行動の前に、まずは見ろ」

「っ！」

　ソルは歯ぎしりしながらオークを睨む。

「それでいい。ニンゲンが我らに勝てるものか」

「そのニンゲンに負けたから、こんな辺境に追いやられてるんだろ！」

「なんだと？　もう一度言ってみろ！　命はないぞ！」

「もういい、やめろ！」

　ダンは強引にソルの首根っこを掴み、強引に引きずった。

　十分に離れたところで、ようやくソルは解放される。

「あいつら何様なんだ！？　俺たちの村から根こそぎ剥ぎ取っていくし！　あの調子だと炭鉱でも強制労働させてるんだろ！？」

「落ち着け」

「これが落ち着いてられるか！　あんな奴ら、帝国に負けて当然だ！」

「ソル」

　凄まじい眼光を宿したダンが、ソルの腕を掴む。

　ぎりぎりと骨の軋む音がした。

「お前は、オークが帝国に負けた現場を見たことがあるのか」

「え？　いや……」

「酷いものだった。量産された魔法使いの戦列が村を取り囲み、一斉に炎を放つ。一人も、いや、帝国兵の言葉を借りるなら”一匹も”逃さないためにな」

　初耳だ、とソルは思った。

　戦争に勝った、という話は聞いた。負けた者たちの多くが北へ逃げていった、とも聞いた。だが、そんな虐殺まがいの話は聞いていない。

「いや……嘘だろ？　いくら帝国が腐ってるにしても、そこまでは」

「嘘だと思うなら、帰ってアリシアに聞いてみろ。奴は戦う意志のない難民たちをまとめ、平和的な難民キャンプを作っていたんだ。そのキャンプですら、帝国軍に取り囲まれ、全てを焼き尽くされた」

　いつもは寡黙なダンが、怒りをにじませて語る。

「なぜアリシアが生き残ったか、分かるか？　帝国の将軍は、アリシアを捕らえたあと、わざわざ”ゴミを一箇所にまとめてくれてありがとう”と感謝の礼状を送ったそうだ。正式な箔まで押してな」

　ソルを掴む腕の力は増した。ダンの怒りが、腕の痛みとしてソルに伝わる。

「そういう悪行が見逃せずに、おれは一人で突っ走った。結果、ここにいる。怒りに身を任せても、失敗するだけだ」

「それは……でも、そんな話は流れてなかった……」

「チッ」

　ダンは荒っぽくソルの腕を手放した。

「どうやら、皇帝はよほどうまく情報を統制しているようだな。案外、そこの才能はあるのか」

「……なのかもしれない……」

「あの皇帝が才能ある愚か者なら、ただの愚か者よりよほど悪い」

　ダンは荒っぽい足取りで〈フロストヴェイル〉の街へと向かう。

（帝国がそんなことをしてるなら、魔氷を手土産にして帝国と組む選択肢はない）

　目を伏せたソルは考える。

（でも……戦王と組むのも、どうなんだ？）

　圧政を敷いている戦王が、豊かになったからと支配を緩めることが出来るのか？

　人間からの評判も良くはないが、オークたちもまた戦王に不満を溜めている。

（まだ、答えを出すのは早い。もっと情報を集めなきゃ）

　ダンの足跡を追って、ソルも〈フロストヴェイル〉へと向かった。