滅びかけの極寒集落から始める世界最強の国作り ～暑苦しすぎて追放された炎魔法使いは極寒の地に希望の火を灯す～

第七話 実験

　ソルが作り上げた”暖房の魔法石”は、その名の通り周囲を温めるものだ。

　特に危険はなく、魔物を呼び寄せるほど派手なものでもない。

　これを使って実験をするべく、ソルとダンは村から離れた場所へ来ていた。

「寒い！　また一段と寒くなってないか！？」

「そうか？」

「絶対そうだって！」

　ソルは温度計をかざした。マイナス二十度。

　今まさに日が落ちつつあり、夜になればもっと冷え込むだろう。

「……確かに、秋にしては寒いな……」

　防寒具をはだけ気味にしていたダンが、前のボタンを閉じる。

「さっさと設営するぞ！　暖房がなきゃやってらんない気温だ！」

　二人は手早くテントを設営する。

　雪をどかして木の骨組みを作り、繋ぎ合わせた魔物の毛皮をかぶせ固定すれば、それなりに暖かい簡易テントの完成だ。

　あとは地面に毛皮を敷いて、テントの中心に暖房の魔法石を設置する。

「起動！　……あったけー！」

　完全に日が落ちるのを待ち、ソルは魔法石を起動した。

　赤色に輝く魔法石が熱を放射して、テントが一気に暖まっていく。

　防寒具を脱いでも、まだ少し熱いぐらいだ。

「あちー！　狭いテントで使うには、ちょっと強すぎたな！」

　凍った土が熱で溶け、地面がぬかるんでくる。

（……そういえば、このへんは”永久凍土”だっけ？）

　授業で聞いた覚えはあるが、ソルはその実態を知らない。

「なあダン、ここ永久凍土だよな？　あれって、地面が夏も凍ってるってことでいいのか？」

「そうだ」

「でも、夏って普通に温度はプラスだし、雪も降らないんだろ？」

「ああ」

「じゃ、なんで地面は凍ったままなんだ？」

「それはな……む」

　ダンが腰の短剣に手をかけて、防寒具を纏った。

　ソルも準備して外に出る。

「見えるか？」

　ダンの指差した方向に、数匹の狼が集まっていた。

　……ただの狼ではない。毛皮のかわりに、その体は氷の結晶で覆われている。

　〈アイスウルフ〉と呼ばれる北方の魔物だ。

「よし。俺に任せてくれ！」

　ソルは〈ファイアボール〉を連射する。

　高熱の炎が氷を溶かし、アイスウルフは瞬殺された。

「やるな」

　ダンが素早く死体を解体し、雪原にそのまま転がす。

　一瞬で凍るので、保存の心配はない。この寒さにも利点はあった。

　あいにく、人間が魔物の内臓や肉を食べることは不可能だ。

　魔物は〈瘴気〉という汚染された魔力を宿していて、普通の動物や人間にとっては毒性がある。

　だが、以前にソルが会ったオークのような〈魔族〉の人々にとっては食用だ。

「この肉、オークとかに売るのか？」

「ああ。北東の方角に街があってな。そこで売るんだ」

「街が！？」

「ああ。〈フロストヴェイル〉という」

「……街ができるぐらい追放者の数がいたのか……」

「帝国から逃げてきた者は多い。人間にしろ、魔族にしろ」

　ソルのような帝国からの追放者に加え、征服の過程で生まれた難民もスノードリフト地方に逃げてきているのだろう。

　魔族がいるのも当然だ。帝国は異種族に厳しい。

（こんな寒い土地に大勢が暮らしてたら、生活が厳しいのも当然か……）

　ソルは魔物の死体から魔石を拾い、月明かりに照らす。

　質は悪くない。むしろ、かなりの高品質だ。

　これを魔法石に加工していけば、なにか可能性が開けるかもしれない。

（俺が努力することで、少しでも皆の生活が楽になればいいんだが）

　解体も終わったので、二人はテントに戻った。

　猛烈な熱気が篭っている。

「熱っ！？　な、何でだ！？」

　二人は慌ててテントから逃げた。

「出力を抑えたらどうだ」

「もう抑えてる！　なのに、勝手に魔法石が暴走してるんだ！」

　暖房の魔法石はぬかるんだ泥の中に埋もれている。

　何か異常なことが起きていた。

「これが”魔女の呪い”か……」

「いや、まだ呪いと決まったわけじゃない。原因を突き止めよう！」

「どうやってだ」

「……とりあえず、このまま様子を見る！」

　外側からテントを撤去して、魔法石をそのまま放置する。

　更に出力は高まっていった。テントが発火して燃え尽きる。

　魔法石の輝きに照らされて、雪原は赤く染まっていた。

　魔力につられて、更に魔物が集まってきた。

　既に討伐した数は三十匹を越えている。

　この二人がいなければ、村人が総出でかかっても全滅の危険がある数だ。

「村が滅んだ時と同じだ……やはり氷の魔女が呪いを……」

「呪いのはずはない。変な魔力の気配はないし……あれ？」

　魔法石を中心として、濃密な魔力の気配が立ちこめている。

　だが、さっきまでそんな気配は無かった。

「いったいこの魔力はどこから来たんだ！？」

「魔女が」

「違う！」

「なら、何だ」

「……えーっと！」

　魔法石を中心として、広範囲の雪が溶けていた。

　……奇妙なことに、魔法石のあるあたりの地面がわずかに窪んでいる。

「あ、まさか！」

　ソルは魔法石のところに走り込んだ。

　強烈な熱に耐えつつ、〈ファイアボール〉を撃ち込んで魔法石を壊し、暴走を強引に終わらせる。

「ダン！　永久凍土の地面が夏でも凍ってる理由は！？」

「……氷は、地下にあるからだ。氷の上に土が被さっている」

「やっぱり！」

　シャベルを手にして、ソルは泥を掘り進めた。

　濃密な魔力が篭っている。

　帝国で売られている”聖水”なんて目ではないほどの力だ。

　掘り進めているうちに、ガキンッ、と彼のシャベルが硬いものに当たる。

「これだ！　これが、”魔女の呪い”の正体だ！」

　そこには、地中に埋まった氷があった。

　永久凍土。太古の昔から存在し続けている、地中の氷。

　それは長年に渡って魔力を溜め込み、濃縮を続けていたのだろう。

　数十万年や数百万年、あるいは数千万年……並外れたスケールの魔力だ。

「〈魔氷〉……魔力を含んだ氷だ！　それも最上級の！」

　分厚い土に遮られ、地上に魔力の気配が出ることはなかった。

　だが、この雪原の下には魔力を秘めた氷が眠っている。

「説明してくれ」

「ああ！」

　暖房の魔法石を使うことで地面が溶け、地中の〈魔氷〉から魔力が染み出し、その魔力によって魔法石の出力が増していく。

　その魔力が周辺に伝わり魔物を呼び寄せる。

　同時に、氷が溶けたことで地面は大きく埋没してしまった。

　それが真相だ。

「……永久凍土に、魔力が？」

「そうだ！　呪いなんかじゃない！」

「まさか、本当に冤罪だったとは……」

　ダンが顔を覆った。

　村人たちは、無実の魔法使いを追放してしまったことになる。

「……帰るぞ。村長に報告しなくては」

「ああ！　これで彼女の冤罪は晴らした！」

　そして、同時に。

　この凍土には、莫大な魔力資源が眠っている、という事実が判明した。