ハーフ＆ハーフ2 のための短編連作

第7話 春の訪れと天ぷら

　まったくもって人生とは不思議なものだ。

　料理する事、食べる事を楽しめる日がまたやってくるなんて思いもしなかった。

　でもツレと出会ったあの日から、熾火だった想いははっきりと明るさと熱を取り戻した。もっとも昔のような燃え盛る炎ではない。ただし簡単には消えることのない、静かな熱量を持った炎だった。

　改めてわたしは自分の望みを知った。

　美味しいものを作りたい、美味しいもをたべる笑顔が見たい。

　それだけで良かったのだ。ただそれだけが望みだった。

　だから今日はちょっと特別なごちそうにしようと思った。

「今日の晩御飯は天ぷらにしようと思うんだ。どうかな？」

　ツレは天ぷらの言葉に早くも目をキラキラさせている。

　そう。天ぷらと言えばごちそうだ。それだけでもテンションが上がる。

　しかも今回、わたしが作ろうとしているのは『揚げたて天ぷら』なのだ。

　天ぷら屋さんのカウンターでしか味わえない、完璧な揚げたてを楽しめるコース。

　今回はツレにそれを食べさせてあげたいと思っていた。

　いや正確には違うかな。わたし自身が一緒に食べたいと思ったのだ。

「海の幸と山の幸、揚げたての天ぷらはどれも最高においしいよ！」

　ツレはうなずくとさっそくエコバッグを用意する。

　そうそう。もちろん一緒に買い物に行く。

　何が好きか、何が苦手か。何を食べたいか。そんな会話がまた楽しいのだ。

　もう自己満足だけの料理に興味はない。

　目の前のキミが楽しめる料理、わたしが作ることを楽しめる料理。

　いつか。そう、いつか。

　そんな楽しい料理を提供できるお店を開いてみたいな。

　と、ツレが不思議そうにわたしを見ているのに気付く。

　どうやらちょっとにやけていたらしい。

　こんな風ににやけた表情が出てしまうのもまた本当に久しぶりのことだ。

「天ぷらの具材を考えてたらつい、ね。春は美味しいものがそろうんだよね。やっぱりエビとキスは外せないし、野菜とキノコとか、アスパラなんかもいいよね」

　それから二人でおなじみの散歩コースを通って、いつものスーパーに向かう。

　天気は快晴。空気はまだ肌寒いけれど、春は間近だ。桜もちらほら咲き出した。

　これからもっともっと楽しい日が続いていくのだろう。

　もっともっとたくさんの美味しい料理を二人で作って食べるのだろう。

　そんな風に思っていた。

　だからこの時のわたしは気づいていなかった。

　春は出会いと同時に別れの季節だったことに……

　📞　📞　📞　📞

　まったくもって、人の世のめぐりあわせは不思議なものよ喃（のう）。

　この男、ちかごろすこぶる目がかがやいておる。料理人としての意欲を取り戻したと見えるの。よき出会いが、関わった者みなをよき方向へと導くこともあるのぢゃな。嘉（よ）き哉。

　おかげで吾（あれ）も、まいにちの食事が旨い。

　今宵は天麩羅。その名を聞くだけで顔がゆるんでしまう。いうておくが、旨い飯につられてこの舎（や）に居ついているわけではない。けしてないが、むろん天麩羅はいただく。このくらいの役得はあってもよかろ。

　対面式（かうんたあ）の調理台で揚げられる天麩羅は、何（ど）れも此れもほくほくでさくさく。思いだす喃。江戸の町に夜毎日毎に天麩羅の屋台が出ては目のまえで揚げてくれたものぢゃ。タネはむろん江戸前の魚に海老。やはり揚げたてを供してこその天麩羅よの。わかっておるではないか。

　揚げたてならではの衣の感触をたのしむため塩で味をつけるのも一法ではあろうが、吾はつゆにくぐらせるのが好きぢゃ。つゆを含んだ衣がくったりふやけて、滲み出たつゆが口にひろがる。とはいえ、つけ過ぎは禁物ぢゃ。繊細な味の白身の魚のなかまで、つゆが侵すようでは興ざめというもの。

　つぎつぎ皿に天麩羅が置かれて、吾もいそがしい。しめじに舞茸、海老に鱚。大葉には塩をふりかけ、玉葱はつゆにつける。さすがに追いつかなくなり箸をやすめると、こやつはさめた茶を飲み、すこし間をとった。料理に関する心づかいはまこと見上げたものぢゃ。

　その半分でもよいから、ほかのことにも気をまわすことができれば、もっとうまく生きることができようものを。とは思うが、人にはそれぞれ分がある。分を踰（こ）えて生きるのが幸せかどうか、それは当人にさえ判じ得ぬこと。よそからやいのやいのと口出すことではあるまい。

　ひとつだけ、そうとばかりもいっておられぬのは、あの男（お）の子のこと。

　自然のなりゆきに委（まか）せておけばよいと思うておったが、好事魔多しと謂う。このところ、どうも胸さわぎがしてならぬ。

　こやつが気づくとは期待できぬし、吾にできることもたかが知れておる。

　どうしたものか喃。