ミルクちゃんは混ざりたい！ ～タイムトリップで脱ぼっち計画～

9-5 秘密兵器

　七回裏、泣いても笑ってもこれが最後の攻撃だ。ミドリの呼びかけで、私たちはベンチの前で円陣を組んだ。

「俺たちなら4点差ぐらい逆転できるさ。起こしてやろうぜ、メークミラクル！」

　何名か円陣に加わってない人もいたようだけど、みんなの想いがひとつになったような気がして、謎の自信が湧いてきた。かつてバレー部でチームを鼓舞していたミドリのリーダーシップは、どうやらこの世界でも健在のようだ。

　そして、先頭バッターの染山さんが打席に入る。

　疲れを知らぬ乳神様は、初回の勢いそのままにミルキーボールを連投してくるが、ようやくその軌道に慣れてきた染山さんは、なんとか食らいついてヒットにした。

　次のバッターダチりんも、上手くボールを捉え、連続ヒットでノーアウト一二塁。

　このチャンスで迎えるは、先ほどスパーキング打法で長打を放っている二番レフト彩田氏……なのだが、バッターボックスへ向かうその姿は、見ていられないほどフラフラの状態だった。

「彩田氏、もしやさっきのプレーでどこか痛めたのでは……？」

　ベンチから小浦氏が、心配そうに呼びかける。

「……平気さ」

　彩田氏はそう答えたが、まともにバットを振ることすら厳しそうだ。

「その状態じゃ無理だろ」

「……ここで流れを止めるわけにはいかないよ。僕がやらなきゃ、ほかに誰がやるって言うんだ」

　――そのときだった。

「どうやら、ワタシの出番のようデスね！」

　みんなの視線が声の主の方へ集まる。そこにいたのは、金色の髪をなびかせる青い瞳の人物、そうジャスミンだ。

「お前、今までどこにいたんだよ」

「ヒーローは遅れてやって来るものなのデス」

　それにしても遅すぎるよ。もう最終回だよ。秘密兵器が秘密のまま終わるとこだったよ。

　そして、貫禄たっぷりのジャスミンは、ずんずんと彩田氏のもとへ歩み寄る。

「ちょい待ちや、ほんまに打てるんか？　ミルキーボールを初見で打つのは――」

「心配ご無用デス！　ワタシ、マンガで読みマシタ。こういうときは、ホームランと決まってるデス」

　峰須さんの不安をよそに、恐れを知らぬジャスミンは自信満々な態度だ。

「たしかに漫画なら、この場面で打つのは必定。ここは任せてみるのも一興かと」

　小浦氏に諭され、彩田氏はジャスミンにバットを託す。

「絶対打てよ」

　バットとともに彩田氏からの熱いエールを受け取り、ジャスミンはゆっくりとバッターボックスへ歩いていった。

「まかせるデス」

　その背中からは、往年の外国人助っ人ばりに、頼もしいオーラが溢れ出していた。

「ヤアヤア我こそは、ジャスミンと申しマス」

　――ズバン！　ストライク！

「いざ尋常に勝負デス！」

　――ズバン！　ストライクツー！

　一騎討ちに挑むサムライのごとき口上を呑気に述べている間に、ジャスミンはツーストライクと追い込まれていた。

　……ジャスミン、ちゃんと野球のルールわかってるよね？

「これで終わりよ」

　そして乳神様は、渾身のウイニングショット、ミルキーボールを投げ込んだ。強烈なバックスピンにより生み出されるM字の軌道が、キャッチャーミットへ向かっていく。

　――――金属音の後、刹那の静寂。

　一振りで捉えた打球は、青空へ吸い込まれていく。

　校舎の屋上に届くほどの、特大ホームランだった。

「おいおい、スイングが早すぎて見えなかったぜ」

「すげえな、あのミルキーボールをホームランにしちまうとはよお」

　ゆっくりとダイヤモンドを一周して帰還したジャスミンを、チームのみんなが取り囲む。

「ワタシ、英語得意デスから」

　いやいや、Mの軌道だからって英語は関係ないでしょ。ほんとに理屈が通用しない世界だなあ。

「一振りにかけるすさまじい集中力、居合のごとき猛烈なスイングスピード。まさに一球入魂サムライ打法やな！」

　……とにもかくにも、これでスコアは6対7。ついに1点差まで追い上げた。

　この勢いなら、逆転サヨナラも目の前だ。

「よっしゃ、押せ押せでいくぜー！」

　――ブンブンブーン！

　ジャスミンに続けと、ホームラン狙いで大振りした茶田さんは、あっさり三振に倒れた。お願いだから普通に打ってよね。

　こういうときに頼りになるのは、四番のミドリ。悪い流れを断ち切るように、サラッとヒットを打って出塁してくれた。

　そしてバッターは、本日ノーヒットの峰須さん。ミドリが当たってるだけに、次の峰須さんが大ブレーキなのは痛いよね。

　私が言うのもなんだけど、そろそろ打たないと大戦犯待ったなしだよ？

「いっちょ、かっ飛ばしたるでー！」

　――ガスッ！

　あっ終わった。

　峰須さんは中途半端に引っ掛けてショートゴロ。完全にゲッツーコースだ。

　ショートからセカンド、そしてセカンドからファーストへ。643のダブルプレーでスリーアウト、試合終了……かに思われたが、一塁はヘッドスライディングで間一髪セーフだった。

　肝を冷やしたよ、まったく。

　あれだけ偉そうに解説してるんだから、自分もちゃんと打ってほしいよね。

　でもこれでツーアウト。あと一人アウトになればゲームセットだ。

　打席に向かうのは、六番のウメコ。前の打席までは、ミルキーボールをまともに捉えられていないようだけど、何とか繋いでほしい。なんたって、次のムギには天空落とし打法がある。ムギまで回せば、きっと何とかしてくれる。

　ウメコもきっとそう思っているのだろう、ツーストライクに追い込まれてから、ファールで粘りに粘ってフルカウントまで持ち込んだ。そして――。

「ボール、フォアボール！」

　なんとかフォアボールをもぎ取り、ツーアウトながらランナー一二塁となった。そして迎えるは期待の星、七番センタームギ。

　ランナーが一人帰れば同点、二人帰れば逆転サヨナラだ。この試合の命運は、ムギのバットに託され……なかった。ムギはバットを置いて、ゆっくりと一塁へと歩き出す。

　――敬遠だ。

　考えてみれば、一打同点、逆転のシチュエーションで、当たっているムギとの勝負を避けるのは当然だろう。しかも次のバッターは、本日全打席三振の白野ミルクなんだから。

　……私には無理だ。

　私はすがるように、ベンチの方に目を向ける。誰か代わりに打ってくれる人はいないだろうか。ジャスミンのような、秘密兵器は……。

　――――いた！

　ベンチの隅でふんぞり返っている、ごりごりのヤンキー酒井さん。

　この世界ではこんなだけど、いつもは頼れる委員長の酒井さん。

　きっと私が打つより可能性はあるはずだ。

　ちょっと怖いけど、勇気を出して代打をお願いしてみよう。

　ピンチヒッターを頼むため、私はバットを持ってベンチの隅へと向かう。

「あの……酒井さん。私の代わりに――」

「白野、それでいいのか？」

　言い終わらないうちに、目の前で座っている酒井さんから問いかけられた。

「えっ？」

「チャンスを誰かに譲って、それで後悔はないのか？」

　たしかにこれは、ヒーローになれる絶好のチャンスだ。でも、こういうときに打てるのは、ジャスミンのような物語の主役級の人だけ。

「しょせん私は脇役だし、打てっこないよ。みんなも、全打席三振の私に期待なんてしてないでしょ？」

　すると、そこかしこから次々と、私に言葉が投げかけられる。

「みんなって誰だ？」

「三振したのは、打席に立ったからっしょ。それだけでも、すごいことだし」

「冴えないキャラが試合を決める、胸アツ展開希望！」

「打席に立てば、誰もがヒーローデス！」

　私の中の「みんな」は、どこにもいなかった。

　ここには、ただ私を信じてくれる仲間たちがいた。

「おい、どうすんだ？」

　酒井さんから急き立てられた私は、はっきりと答える。

「みんな……ホームランでいいよね？」

　そして腹をくくった私は、運命の最終打席へと向かった。