ミルクちゃんは混ざりたい！ ～タイムトリップで脱ぼっち計画～

7-4 ディスタンス

「ジャスミン、テストの結果どうだった？」

　ところは教室。唐突に私は、今日返ってきたテストの出来をジャスミンに確認する。

「数学はBだったデス……でも、古文はなんとSデシタ！」

　いったいいつから、うちの学校は欧米式の採点方法になったのか。もしかして、ジャスミンだけ特別待遇で、点数じゃなくてアルファベットでの評価になってるのかな？

　少々困惑したものの、自信満々に掲げられた彼女の答案用紙を見て、ようやく私は合点がいった。

　数学の答案用紙に書かれていたのは、Bではなく13。

　古文の方は、Sではなく……5だった。

　13点と5点か……壊滅的じゃん。念のため言っておくと、これは100点満点中の点数だ。ほかの科目の答案も見せてもらったところ、英語だけはかろうじて高得点みたいだけど、それ以外はだいたいお察しの点数だった。

　ちなみに私は、自慢じゃないけど全科目90点を超えている。

　でもこれは、別に頭がいいからじゃない。これまで何度も同じテストを受けてるんだから、高得点なのは当たり前だ。

　もともと、下から数えた方が早かった私の学力は、今やクラスで一、二を争うレベルになっていた。

　唯一私の上にいるのは、ガリ勉で不動の一位をキープしている町屋（まちや）さんだけ。あの秀才の委員長、酒井さんですらテストの点数においては私に敵わない。

　……私のことは別にいい。問題はジャスミンだ。

　あれだけ授業をサボってれば、まあ悲惨な点数になりもするよね。

　っていうか、こうなったのは、完全に私のせいじゃん。

　これはさすがにまずいよ……。

　そしてもっとまずいのは、ジャスミンがこの期に及んで、まったく焦っていないということだ。

「ジャスミン、これからはさすがに、もうちょっと授業に出た方が……」

「でも、ミルクもサボってマス！」

　まったくもって、その通りです。

「まあ……勉強は大事だからさ」

「勉強よりも大事なコトを、ミルクは教えてくれマス！」

　そんなキラキラした目で、こっちを見ないでいただきたい。

　私との適当な会話から学べることなんて、何一つ将来の役に立たないんだから……。

　どうやら、私が悪い影響を与えすぎて、考え方が歪んでしまっているようだ。

　……しばらくは、ジャスミンと距離を置いた方がいいかもしれないな。

　本だって、近づきすぎると読めなくなる。それと同じで、何事も適度なディスタンスを保つことが大切だ。この先に続く、長く険しい悪の道は、私ひとりで歩いていこう。

「ミルク、屋上行きマスか？」

　まだ一時間目も始まっていないのに、ジャスミンは私を屋上に誘ってきた。いったい彼女は、何をしに学校に来ているのか。

「行かないよ」

「じゃあ、体育館デスか？　それとも――」

「どこにも行かないよ。これから授業を受けるんだからね」

　私は心を鬼にして、素っ気ない態度であしらった。授業なんて退屈だし、できればサボりたいところだけど、ジャスミンの将来がかかってるんだから我慢しよう。

「ナルホド、あえて授業を受けるということデスか。なんて斬新なサボりスタイル、完全に盲点デシタ。さすがはサボりマスターミルク、凡人にはたどり着けない境地デス！」

　別に、一周回ってサボるより授業を受ける方が逆にかっこいい、みたいな発想になったわけではない。まあジャスミンが納得したなら、それでもいいけど。

　私が真面目に授業に出席するに伴い、ジャスミンもちゃんと授業を受けるようになった。彼女の中には、ひとりでサボるという選択肢はないようで、あくまで私がサボるから一緒について来る、というだけのことらしい。

　教室で過ごす時間が増えたことで、自然とジャスミンはほかのクラスメイトと話す機会も増え、どんどん友達を増やしていった。元来、彼女は誰とでもすぐに打ち解けられる明るい性格なのだ。私という枷を外せば、これぐらいやってのけるのは当然といえる。

「ミルク、一緒にお昼――」

　昼休みになると、あえてジャスミンの声が聞こえないふりをして、私はそそくさと教室を出る。ジャスミンは、もっと私以外のクラスメイトと絡んで、正しい価値観を身につけるべきだ。そのためには、私はいない方がいい。……そう思っているのに。

「ミルク、探しマシタ」

　私の気遣いを無下にするかのように、彼女は毎回私のもとへやって来る。

　まったく、良くも悪くも鈍感な子だよ。

　もう少し、こっちの気持ちも察してほしい。

　どこに逃げても、ジャスミンは私を追いかけてきた。本当は嬉しいんだけど、喜んで彼女を受け入れるわけにはいかない。それじゃあダメなんだ。私はジャスミンの可能性を潰したくない。

　――だから私は、絶対に見つからない場所に隠れることにした。

　もう二度と戻らないと心に誓っていた、懐かしいあの空間に……。