ミルクちゃんは混ざりたい！ ～タイムトリップで脱ぼっち計画～

6-4 飯盒炊爨

「あの……白野氏、ちょっと来てもらえるとありがたいんだが……？」

　私が黙って牛乳番をしていると、遠慮がちに近づいてきた小浦氏が、横から話しかけてきた。

　堀さんはカボチャやパイナップルと格闘中、ミズキはテーブルの横に備え付けのかまどで鍋の番。

　……たぶん、一番暇そうな私に白羽の矢を立てたんだな。

「わかった、行くよ」

　私は一応、一パックだけ牛乳を持ったまま、小浦氏について行く。

「二人とも、白野氏を連れて来たよ」

　ご飯チームでは、ダチりんとジャスミンの二人が、何やら言い争っているようだった。

「あっ白野さん、あーしらこれから飯盒でお米を炊くとこなんだけどさー」

　見ると、飯盒炊爨のための火起こしは完了しており、後はお米を飯盒に入れて火にかけるだけといった様子だ。

「ゼッタイ、紅茶で炊いた方がおいしいデス！」

「だからー、それじゃあご飯が変な色になっちゃうじゃん？　それならいっそ、オレンジジュースの方が映えるっしょ！」

「……って感じなんだが、白野氏はどう思う？」

　なるほど、紅茶で炊くか、オレンジジュースで炊くか、はたまた……。

　たしかに悩ましい問題だけど、答えは決まってる。

「二人の言い分はわかったよ。最高のカレーを作るなら、ご飯にもオリジナリティは必要。そういう意味で、オレンジジュースは見た目のインパクトは抜群……だけど味に不安あり。かといって、紅茶だとカレーと合わせたときの色が地味……っていう気持ちもわかる」

　ご飯係の三人は、黙って私の話に耳を傾けていた。一呼吸置いて、私はさらに演説を続ける。

「そこで私は考えた、この問題を解決するたったひとつの方法を。それは……牛乳だよ」

　私は手に持っている牛乳パックを、ダチりんとジャスミンの眼前に掲げた。

「「牛乳？」」

「つまりね、牛乳で炊けば味も付いて美味しいし、色も白いから問題ないってわけ！」

「ちょ白野氏、そんなんで二人が納得するわけ……」

「なるほど、それなら色味は問題ないし、味もマイルドになるから、言うことなしじゃん！」

「ミルクとライスの乳米同盟（ちちべいどうめい）デスね！」

「おっおう、みんなの牛乳への信頼感すごいな……」

　小浦氏は戸惑っているようだったが、私は構わずお米の入った飯盒の中に、紙パックに入った大量の牛乳をドバドバと注ぎ込んで火にかけた。

　牛乳は1000mlのパック一本分使っちゃったけど、もう一パックあるからカレーに入れる分は問題ない。

「じゃあ私、カレーの方に戻るよ」

　ひと仕事終えて達成感に包まれた私は颯爽と翻り、堀さんとミズキの待つ調理場の方へと歩き出した。

「あっミルク、やっと戻ってきた」

　私の姿を確認したミズキが、鍋をかき混ぜながら声をかけてくる。私は、美味しそうなカレーの臭いに吸い寄せられるように、鍋の近くまで寄っていった。

「すごい、もうほとんどできてるね」

　私がご飯チームの方へ行っている間に、カレーはほぼほぼできあがった状態になっていた。しっかりカボチャとパイナップルも入っているようだ。

「白野さんも、ちゃんと手伝ってよ～」

　カボチャとパイナップルを調理し終えた堀さんは、すっかり疲弊しているようだった。

「任せちゃってごめんね。後はやっとくから、堀さんは休んでていいよ」

「言われなくてもそうする～」

　そう言い残して、堀さんはゆっくりと木陰の方に去っていった。

「ミズキ、代わるよ」

　一定のスピードを保ちながらカレーを掻き回し続けているミズキに、私は選手交代を申し出る。

「具材は全部入れたから、後は煮込むだけだってさ」

　ミズキは堀さんからの伝言とともに、お玉を私に受け渡した。

「そうだ、まだ仕上げが残ってるじゃん」

　私は机の上に残したままだった、残り一パックの牛乳を引き寄せる。

「そっか、牛乳入れるんだった。……でも、勝手に入れて堀さん怒らないかな？」

「別にダメって言ってなかったし、大丈夫じゃない？」

「それもそうだね。カレーに牛乳入れても、そんな酷いことにはならなそうだしね」

　そして、手の空いているミズキは、牛乳パックを開け、中身の牛乳を少しずつカレーに投入する。

「……このぐらい？」

「いや、もうちょい入れても良くない？」

「じゃあ、半分ぐらい入れてみようか」

　私がかき混ぜているカレーに、ミズキが牛乳をどんどん加えていく。

「なんかグツグツしなくなったね」

「火力を上げよう」

　牛乳によって温度の下がったカレーを煮込むため、私たちはかまどに薪をくべる。

「残りの牛乳はどうする？」

「うーん、もう全部入れちゃえ」

　再び煮立ってきたカレーに、再度牛乳を注ぎ込む。こういうのは、たくさん入れた方が美味しいに決まってるんだから。

「……なんかカレーの量、多くなったね」

「まあ、煮込んで水分飛ばせば、バレないって」

　とにかく私たちは、薪をくべ続けて火力アップを試みた。

「でも、めちゃくちゃ白っぽくなっちゃってるから、誤魔化せない気がする……」

　見た目でいえば、カレーというよりも、ちょっと茶色がかったクリームシチューっぽくなっていた。

「まあ、味は美味しいはずだよ……きっと」

　もちろん二人とも味見なんてしていないけど、きっと大丈夫だと根拠もなく信じていた。

　……どうか堀さんに何も言われませんように。