司令の思惑

　リリーの《霊弾（スピリット・バレット）》をアッシャーが《霊弾》で相殺（そうさい）したかと思えば、アッシャーの《霊刃（スピリット・ブレード）》をリリーが《霊壁（スピリット・ウォール）》や《聖壁（セイクリッド・ウォール）》――《霊壁》よりも強度の高い霊力の壁。《聖域（セイクリッド・スフィア）》と同程度の強度の防御技――で打ち消す。


　勝敗はなかなか決せず、両者の息が乱れ始めた。

　双方が《霊弾》を避け、距離を取る。


「ちっ。こうなったら仕方ねえ」


　アッシャーが息を吐いた。

　何かをやろうとしている顔だ。


「ここまで戦った事、褒めてやるよ」


　アッシャーが両手を突き出した。

　その場にざわめきが広がる。

　それもそう。その両手に、とてつもない大きさの《霊撃破（スピリット・レイズ）》が作られたのだ。


「なっ⁉」


　ダニエルは目を見開いた。

　なんだ、あの大きさは。とても人に向けて良いレベルじゃない。


　しかもアッシャーはギリギリＣ級な事が物語るように、威力はあっても精度がない。


　ダニエルはリリーの後ろに《聖壁》を生成した。


「受けてみろ！」


　アッシャーの手から《霊撃破》が放たれる。


「リリー！」

「リリーさん！」


　その場にいた者皆がリリーの名を叫んだ。

　リリーが左手を前に突き出す。

　その手が発光し、《聖壁》がリリーの前に生成された。

　そこに《霊撃破》が飛来し、その力が拮抗する。

　全くの互角だ。


　その時、リリーがにやりと笑った。

　リリーの右手が光る。


「まさかっ！」


　目お見開いたアッシャーの横に、《霊壁》が横向きに生成される。


「がら空きよ！」


　《霊壁》がアッシャーの腹を横殴りにした。


「ぐあ！」


　《霊撃破》が途切れ、アッシャーが横腹を押さえる。


　リリーはゆっくりとアッシャーの方へ歩き出した。

　両の手の人差し指から指輪を取ると、代わりにポケットから取り出した二つの指輪をそこに嵌めた。

　リリーの両手が光り、二つの《霊撃破》が生成される。


　リリーが更にアッシャーに近付き、その目の前に立った。

　アッシャーは後退りをするが、間もなくしてその背中は二人を覆う《聖域》にぶつかった。


　その事に気付いたアッシャーが、震えながらリリーを見る。

　リリーは静かな口調で言った。


「私の攻撃を受ける覚悟が、貴方にありますか？」


　アッシャーは答えなかった。

　が、その震えた身体、怯えた目が何よりの返答だった。


　一つ息を吐いたリリーが、《霊撃破》の生成をやめる。


「私に勝ちたいなら、常日頃からの鍛錬が必要です。必死に修行に打ち込んでいれば、弱いものいじめなんてしている暇もなくなりますよ」


　リリーがアッシャーに人差し指を突き付ける。

　アッシャーはリリーを睨み付けるが、何かを言い返す事はなかった。




「気に入らなければ力で捻（ね）じ伏せる……選ばれし者だけに許される特権だな」




————————




「全く、君は何を考えているんだ」

「すみません……」


　目の前には、厳しい顔をするベンジャミンとグレイス。

　その後ろにはアンドリューやダニエルもいる。


　アッシャーとの戦闘を終えた私はグレイスに身体を拘束され、会議室に連行されたのだ。


　今思えば、アッシャーとの戦闘は最高だった。


　むかつく あのガキ（アッシャー）を懲（こ）らしめる事が出来たのもそうだし、三個の技の同時発動も試せたし、何よりあのヒーロー的立ち回りに戦闘後の見習いの子達からの称賛の目は堪らない。


　泣いているか弱い少女を背に庇い、その原因である横暴な男を懲らしめる。

　こんな想像を、アニメやラノベを見ながら何度した事か。


「おいリリー、聞いているのか」


　改めて先程までの自分に酔いしれていると、グレイスに睨まれた。すんません。


「どうせあの《聖域》も、お前が作ったんだろ？」

「げ、バレてましたか」

「私も戦闘途中で気付いたけど、ベンジャミンなんかお前が生成した瞬間に気付いていたぞ」

「えっ」


　ベンジャミンを見る。


「あのポケットに手を入れる動作、明らかに不自然だったからよく見てみたら、ポケットの中が少し光っているのが見えたんだ」


　あれま。観察力凄いな、この人。

　はっ。それとも愛の力で――、


「腑抜（ふぬ）けたツラをするな」

「いてっ」


　グレイスに頭をごつかれた。


「それでリリー」


　ベンジャミンが口調を改める。


「何で君はアッシャーとやりあおうと思ったんだ？　君ならあの戦闘を回避するくらい、わけないだろ？　実際にこれまではそうしてきたんだし」

「……ちょっと、頭に血が上っちゃって」


　少し迷って、私は正直に答えた。

　憧れた展開ではあったけど、あの時あの場では、ただ単にアッシャーにムカついていたのだ。


「へえ、リリーでも本気で怒る事ってあるんだね」


　ベンジャミンが何故か感心したように頷く。


「別に私、そんなに我慢強くありませんよ。それに、あのアッシャーに泣かされた子。スカイラーっていうんですけど、人一倍掃除とか頑張っている子なんです。流石にあれは許せないというか、許しちゃ駄目だと思いました」


　話しているうちに、再びアッシャーに対する怒りが込み上げてくる。

　スカイラーは、本当に良い子なのだ。


「リリー、目が座っているよ」

「あっ、すみません」


　ベンジャミンに指摘され、慌てて表情を和らげる。


「まあ確かに、あんなリリーの表情は初めて見たな。ベンにも黙っててください、とか言っていたし」

「あっ」


　グレイスに言われて思い出す。

　そう言えばそんな事も言ってしまったな。


「はい。あれにはびっくりしました」

「生意気言ってすみません。先輩」

「それは別に良いよ。人のために本気で怒れるのって素敵な事だと思うし」


　……ああ。またこの人はこんな恥ずかしい台詞を堂々と。

　グレイスなどは微笑ましいものを見る目でこちらを見てくる。


「ただ」


　ベンジャミンの口調が少し厳しくなる。


「いくら君が優秀だと言っても、元から《聖域》を展開しつつ戦うなんて、万が一の事があれば他の人にも被害が出ていた可能性だってある。そこはちゃんと考えないと」

「はい」


　それはその通りだ。

　軽率な行動だったのは自覚している。


「お前も言えるようになったな」

「からかわないで下さい」


　グレイスのからかいにベンジャミンが不服そうな表情をしている。

　そんな二人は放っておいて、私はその後ろにいるアンドリューを見た。


「司令」

「何だ？」

「あの時、司令は私達が実際に戦う前からいらっしゃいました。何故お止めにならなかったのか、お聞きしても宜しいですか？」

「君の実力を見たかったのと、アッシャーにとっても良い薬になると考えたからだ。彼はここ最近、特に素行不良が目立っていたが、根は悪い子ではない。かと言って、大人の言葉を素直に受け止められるほど成熟もしていない。それなら、君への対抗心で、ひとまずは霊術に集中してもらおうと思ったんだ。それに、皆へのリリーのお披露目にもなるしな」

「なるほど。有難うございます」


　お披露目云々はついでのような気もするが、別に悪い気はしない。

　アンドリューは、私が勝つと思っていたという事の証明だから。


「まあ、とにかくだ」


　グレイスが腕を組んだ。


「リリーはあんまり無茶はするな。それと、どうしても喧嘩したいなら外でやれ」

「はい」

「アンディーも、子供達の喧嘩を利用するな」

「怪我人が出ない事なら保証する」

「そういう事じゃないんだが……」


　この軍で唯一アンドリューの事をあだ名で呼び、フランクに話すグレイスでさえも、彼を説得するのは難しいようだ。


　だろうな、と思う。

　おそらくアンドリューの持つ自信は、選ばれし者だけが持つ事を許される、ある種の傲慢（ごうまん）さを包含（ほうがん）したものだ。

　それを覆（くつがえ）させるのは、アニメでなくても容易ではないだろう。


「そういえばリリーさん」


　ダニエルに声を掛けられる。


「はい」

「今日の君の戦いぶりを見て、司令とも相談して決めたんだけど、君は今日から除霊活動に参加してもらうよ」

「……え？」


　ジョレイカツドウ？

　突然の事で、思考が鈍る。


「やったじゃん、リリー。ついに念願の実戦だってさ！」


　ベンジャミンに言われ、ようやく実感が湧いてくる。


「本当ですか⁉」

「ああ。だから、夜までしっかりと休んでおくように」

「分かりました！」

「はしゃぎすぎだ。休めなくなるぞ」

「大丈夫です」


　溜息交じりに忠告してくるグレイスに親指を立ててみせれば、彼女は苦笑しながら溜息を吐いた。


「それでは失礼します」


　平静を装い、私は部屋を出た。


（よしっ！）


　扉が閉まるのを確認して、右手で握り拳を作る。

　ようやく除霊活動に参加出来る。このまま正規隊員まで駆け上がってやろう。


「おー！」


　私は拳を突き上げ、そのまま歩き出した。

　その姿を見られているとも知らずに……。








「……あいつ、どうしたんだ？」


　そのリリーの奇行を見ていたサラは、リリーが出てきた会議室の扉を見つめた。


（アッシャーとの喧嘩。ベンやグレイス、ダニエルあたりが放置するとは思えないけど……）


　気になったサラは、会議室の扉を開けた。


「サラ。どうしたんだ？」


　グレイスが聞いてくる。

　その他のメンバーは予想通りだ。


「いや、ここから出てきたリリーのテンションがやけに高かったから、どうしたのかと思って」

「ああ。あいつ、今日から除霊活動に参加するんだ。その事を伝えたら大はしゃぎししたというわけだ」

「え？　……まあ、あの実力なら妥当か」


　むしろ、あと数年、いやそれ以内にはサラなど抜かれ、アンドリューの域まで達するかもしれないな。


「あいつには休むように言ったんだが……」


　グレイスが溜息を吐いた。


「あの様子じゃ寝れないだろうね」


　サラが苦笑して見せれば、グレイスはもう一度溜息を吐いた。




　それから少し経った頃、とある一室の布団の上で黄色髪の少女が溜息混じりに呟いた。


「眠れない……」

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