光闇 ―最強だったら友達を救えるけど、最凶じゃないと世界は救えないんだよ―

信頼

「こっち！」

　ベンジャミンの後についていくと、地下の奥には、壁にカモフラージュされた階段があった。

「緊急脱出用だ」

　一言だけ告げ、ベンジャミンが階段を駆け上がる。

　私も続いた。

　外へ出ると、視界の隅（すみ）に霊術特有の光が見えた。

　三人の男達が、まさに壁に向けて《霊弾（スピリット・バレット）》を放とうとしているところだった。

　先手必勝。

　私はその三人に向かって《霊撃破（スピリット・レイズ）》を放った。

　しかし、三人のうちの一人が私達に気付いた。

「やべえ！」

　その一声で三人が後ろに跳び、《霊撃破》は三人の横をかすめていった。

「こいつら、どっから……！」

「んな事はどうでも良い！　やるぞ！」

「おお！」

　男達が《霊弾》を放ってくる。

　ベンジャミンが《聖域（セイクリッド・スフィア）》で受け止めるが、その表情には疲労の色が出ていた。

　私は周囲を見回し、それを見つけた。

「ベンさん。一旦あの岩に隠れましょう」

「そうだね」

　相手の攻撃が一瞬止まったタイミングで《霊撃破》を放つ。

　敵がそれを避（よ）けた隙に、私達はすぐ後ろにあった大きな岩に身を隠した。

　敵が《霊弾》を撃ってくるが、予想通り近付いては来ない。

　岩も、ベンジャミンが《霊壁（スピリット・ウォール）》で敵の攻撃の威力を弱めているため、すぐには壊れなさそうだ。

「彼らはリリーの二度の《霊撃破》を避けたから、まず間違いなくそれに対抗する術は持っていないね」

「はい。ですが、どうにかして距離を縮めないと、避けられます。私もあと何発撃（う）てるか分かりませんし」

「俺に一つ、策がある」

　敵の攻撃は断続的に続いている。

「策？」

「俺らの消耗を考えても、短期決戦しか勝ち目はない。でも、あの《霊弾》の中で俺かリリーが近付いて《霊撃破》を放つのは難しい。なら、俺があいつらの動きを止めて、リリーがそこに《霊撃破》を当てるしかない」

「動きを止めるなんて、出来るんですか？」

「うん。《聖域》であいつらの足と地面を囲んでやれば動けないはずだ。ただ、この方法には問題もある」

「問題？」

「俺は一応同時に二つの《聖域》を扱う事くらいなら出来るけど、その分強度はどちらも落ちる。いざとなったら俺らを囲う《聖域》に全力は注ぐけど、そうなると相手に避けられるかもしれない」

「いえ。ベンさんは相手の足止めの方に全力を使って下さい」

「え？」

　キョトン、という効果音でも付きそうな顔だ。

　可愛いな。

　……じゃなくて、

「たとえ相手が悪あがきで攻撃してきても、私が全部（霊撃破）で打ち消しますから」

　親指を立ててみせる。

　一度驚きの表情を浮かべた後、ベンジャミンは微笑んだ。

「分かった。頼むよ」

「はい！」

　……確かに、何発か発射していた経験をもとに、やれる自信はあった。

　だが、そこに私的な欲望がなかったといえば、それは全くの嘘になる。

　誰でもヒーローにはなりたいものだ。

「いくよ」

「はい」

　岩から顔を覗かしたベンジャミンが、素早く《聖域》を展開した。

「うお、何だ⁉」

　それは、見事男達の自由を奪った。

　その瞬間、私は岩陰を飛び出し、右手を男達に向けた。《霊撃破》が放たれる。

「なっ⁉」

「この！」

　男達が慌てて《霊弾》を放った瞬間、《霊撃破》がその身体を捉え、男達は後ろに吹き飛んだ。

「よしっ！」

　嬉しさのあまり、拳を握り締めた。

　そのまま後ろを振り向く。

「やりましたね！　ベンさ――」

　しかし、私の言葉は途中で止まった。

　ベンジャミンの身体がふらつき、その場で崩れ落ちたからだ。

「ちょ、ベンさん⁉」

　慌ててその身体を支えた。

「ベンさん、しっかりして！　ベンさん！」

————————

「……さん、ベンさん！」

　揺れている感覚に、意識がゆっくりと浮上する。

「ベンさん⁉」

「リリー……？」

　目を開けると、そこに映るのは黄色い髪、黄色い目をした美少女。

　ああ、そうか。

　ベンジャミンは、自分が意識を失った事を自覚した。

「良かった……」

　リリーが長い溜息を吐く。

　その目尻には涙が浮かんでいた。

　あれ、寝てるのに何でこんなに正面から彼女の顔が見えるのだろう。

　そういえば、頭の下に柔らかい感触が。

　……今、『膝枕』されているのか。

　それを自覚すると沈黙が恥ずかしくなり、ベンジャミンは質問をした。

「俺、どれくらい気絶してた？」

「ほんの少しです。十秒もないくらい」

「そっか……」

　そんなに長く気絶していた訳ではない事にホッとした束の間、ベンジャミンは思い出した。

「そういえばリリー、ジョーダンは⁉」

「あっ」

　リリーがしまった、という顔をした。

「今から探しに……あっ」

　ベンジャミンの頭を持ったリリーが停止して、こちらを見てくる。

「行って。敵はもういないから。俺は大丈夫」

「何かあったら大声出してくださいね」

「うん」

「それじゃ」

　リリーが駆け出した。

　あれだけ《霊撃破》を放って尚走れるとは、凄いな。

　ジョーダンは無事に保護された。

　いや、正確にはリリーが見つけた時は大分ヤバい状態だったが、すぐに駆け付けたグレイスの《付与回復（アサイン）》——他人の傷を治す回復技——により安全圏まで回復した。

　何でもグレイスが地上に戻った時、ちょうどアンドリュー達が帰還し、相手は撤退（てったい）したらしい。

　それでも何人かは逃げ遅れたようだが。

「はあ……」

　ベンジャミンは布団に転がったまま、溜息を吐いた。

　今頃、皆は作業をしているのだろうな。

　作業とは、死傷者の埋葬（まいそう）や手当、敵の拘束などの、襲撃の後始末だ。

　ほとんど霊力も体力も尽きていたベンジャミンは、アンドリューの命により休息を命じられた。

　それでも最初は手伝おうとしたが、

「今のお前が一日働くよりも、休憩したお前が一分働く方が何倍も効率が良いだろう。頭を使え」

　というウィリアムの愛の鞭（むち）（？）に従い、こうして布団に転がっている。

　――あの子は、何者なんだ。

　疲れ切った頭でぼんやりと考える。

　取りあえず、彼女（リリー）が敵でない事が確定した事にはホッとした。

　あの時一瞬でも疑った事を謝りたいが、それは後で良い。

　それよりも、あの頭の回転の速さ、度胸、霊術の才能。

　今回の襲撃でずっと行動を共にしていたベンジャミンは、リリーの特異性を改めて思い知った。

　最初からあの幼さにしては凄い子だとは思っていたが、今はもはや年齢を疑ってしまうレベルだ。

　まあでも、今はそんな事は考えても仕方がないか。

　彼女はベンジャミンが倒れた時に本気で心配してくれたし、敵を倒した時の笑顔は無邪気だった……気がする。記憶がほぼないけど。

　そんな事を思い出すと、急に眠気が襲ってきた。

　安心したからかな。リリーに普通の女の子の部分がある事を思い出して。

　ぼんやりと自己分析をしながら、ベンジャミンは睡魔に逆らう事なく眠りに落ちた。

　半日ほど眠り続けたベンジャミンは今、アンドリュー、ウィリアム、グレイス、それにネイサンの前に座っていた。

「報告はまた全体の会議でもしてもらうが、リリーに関する事は少々デリケートだ。だからこうしてお前には来てもらった」

「はい」

「昨日、お前の周りで何があったのか、全て話してくれ」

「はい」

　ベンジャミンはなるべく客観的な話し方になるよう注意しながら、一部始終を報告した。

「……《霊撃破》も勿論驚きだが、それは元々習っていた、という説明がつかないでもない。だが……」

「咄嗟（とっさ）にライリーという偽名で自分の身の潔白を証明する。敵の隠し部隊の存在に気付き、銃で脅（おど）す……とてもあんな少女が出来る芸当じゃない」

　アンドリューの言葉をウィリアムが引き継いだ。

「ああ。リリーの幼少期が普通でない事は間違いない。記憶喪失もその影響かもしれん」

「だとすると、あいつの記憶を回復させるにしても身寄りを探すにしても、慎重になった方が良さそうだな」

　グレイスの言葉に皆が頷いた。

「リリーはもう白決定で良いんすか？」

「ああ」

　ネイサンの問いにアンドリューが頷いた。

「侵入者との対話。それへの対処。仲間を救ってくれた事。彼女のやった事は十分信頼に値する」

「ですね。これを疑っていたらキリがない」

　アンドリューとウィリアムの言葉に頷いたネイサンが、グレイスに目を向ける。

「グレイスも？」

「ああ」

「オッケー。三人が信じるなら俺も信じまっす！」

　ベンジャミンは心の奥底から喜びが湧き上がってくるのを感じた。

　ミネスの四大重鎮（じゅうちん）が、揃ってリリーの事を認めてくれたのだ。

「分かった。これ以上は本人も交えて話すべきだ。ベン、リリーを呼んできてくれ」

「分かりました！」