あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

36：エピローグ

　移動している最中に、被っていた綿帽子が風で飛ばされてしまった。

　拾いに戻りたいと訴えたのだけど、白緑（びゃくろく）は後で拾って帰ればいいと聞いてくれない。

　あれを盗んでいくようなあやかしはいないだろうから、紛失の心配はないだろうけれど。

　降り始めたと思っていた雨は、目的地に到着する頃にはすっかり上がっていた。

「ついたぞ。ここなら邪魔も入らないだろう」

「邪魔って……なにも言わずに、みんなを置いてきちゃった」

「構わん。やっとお前を手に入れられたんだ、文句など言わせるか」

　白緑によって森の奥へと連れ去られた私は、背の高い木の上にいた。自分でこんなところに登ることはないので、下を見るのは少し怖い。

　けれど、自由に飛び回ることのできる白緑は違うのだろう。

　そのまま枝に腰を下ろすと、横抱きの体勢のまま私を膝に乗せた。

「……白緑、この格好はちょっと……恥ずかしいというか」

「ん？　もう夫婦になったんだから構わないだろう？」

「そういうことじゃなくて、地面に下りた方が……」

「下に降りると豆狸がお前に寄ってくる。それでは独り占めにならない」

　白緑の言う通り、すでに木の下には何匹かの豆狸らしき小さな生き物の姿が見える。しかし、さすがの豆狸でもこれだけ高い木には登ることができないらしい。

　同じく私も自力で下りることはできないので、この体勢については諦めるしかないようだ。

　心臓の音が、白緑に聞こえてしまわなければいいんだけど。

「怖いか？」

「……ううん、怖くないよ。白緑と一緒なら、私はなにも怖くない」

　下を見るのは怖かったけれど、私の傍には白緑がいる。それが何よりの安心材料であると同時に、無敵になれたような気さえするのだ。

　怖いことがあるとするなら、彼を失うことだった。だからもう、私にはなにも怖いものなんてない。

「俺はあの日、お前に救われていた」

「あの日？」

「俺と依織が、初めて出会った日のことだ」

　私たちが初めて出会った日というのは、おそらく夏の話ではない。まだ幼かった頃、記憶から消されてしまっていたあの日のことだ。

　どうして記憶を取り戻すことができたのかはわからないけれど、もう一度会う約束を、果たすことができたのは奇跡だと思う。

「王になったばかりだった俺は、ただ王であることに必死だった。いつの間にか、心の許容量を超えていることすら気づかずに、無我夢中になっていたんだ」

　両親に捨てられて、王になるしかなかった白緑。

　事実は異なっていたのだけど、あの頃の白緑はどんな思いで王の務めを果たしていたのか、考えるだけで胸が痛む思いがする。

「そんな時、依織と出会って……俺は心が癒されていくのを感じた。いつかお前が戻った時のために、この妖都（ようと）を守る立派な王になろうと改めて誓ったんだ」

「そんな、私はなにも……」

「お前はなにもしていないつもりでも、俺たちあやかしは多くを受け取っている。それは、紫土（しど）や淡紅（あわべに）たちも同じ気持ちだろう」

　そんなことを言ってもらえるようなことは、なにもしていない。私はいつだって、みんなに喜びや幸せを貰う側なのに。

「本当は、お前を伴侶に迎えるつもりはなかったんだ」

「え……？」

「依織を愛しているからこそ、この世界の仕組みにお前を巻き込みたくはなかった。王の伴侶となれば、お前も同様に命を削られる恐れがあったからだ」

「そう、だったんだ……」

　白緑が頑なに、私を”仮の婚約者”としていた理由。それは、私を想ってのことだったのだ。

「だが、俺も意思が弱いな。巻き込みたくないと言いながら、仮でもお前を婚約者に仕立て上げた。伴侶にするなら依織がいい。その欲を、捨て去ることができなかった」

「……捨てられなくて良かった。全部忘れたまま、別々の世界で生きていくなんて悲しすぎるよ」

　紫黒（しこく）さんと奈々さんは、そんな悲しい結末を迎えてしまった。違う世界を生きる者同士、これまでもそんな人たちがいたのかもしれない。

　悲しみの連鎖。そう形容した白花（しらはな）さんだって、きっと悩み抜いてあの決断を下したのだ。

「王様じゃなくなって、やりたいことはある？」

「そうだな……依織と一緒に寝る」

「それは、その……もう少し、心の準備ができてからなら」

「なら、依織とどこかに遠出をする」

「それはまあ、行ける範囲なら構わないけど」

「あとは依織と……」

「なんだか、全部私とやることじゃない？」

　私の指摘にきょとんとした後、白緑は頬に口付けを落としてきた。そのまま至近距離で見つめてくる瞳が、私を捉えて甘く蕩ける。

「当然だろう。お前とやりたいことが山ほどある」

　ずっと私に甘かった気はするのだけど、妖都に戻ってからの白緑はなんというか……甘ったるくてくすぐったい。

　気恥ずかしさから居心地の悪さを感じている私をよそに、白緑は何やら自身の袖の中を探っている。移動中に落とし物でもしたのだろうか？

「依織、少し目を瞑れ」

「目をって、なにする気？」

「いいから。すぐに済む」

　また何か悪戯を企んでいるのかとも思ったけれど、なんだか楽しそうな様子に水を差すのも悪い気がした。

　促されるままに目を閉じると、私の左手を取った白緑が何かをしているのが伝わってくる。

「……よし、開けていいぞ」

　合図と共にそっと目を開けた私の視界は、何も変化がない。そう思ったのだけれど、左手に違和感があることに気がついた。

　そうして手を持ち上げた私は、薬指に嵌められている細身の指輪を見つける。

「これ……」

「結婚指輪だ。あやかし同士の結婚なら、肌に直接紋様を刻むこともあるんだがな。人間の世界の習わしに従って、あやかしと人間との結婚は指輪を用意する決まりになっている」

「ありがとう……！　あの、白緑のは……？」

　結婚指輪というのなら、互いに身に着けるものではないかと思ったのだけれど。彼の手元を見ても、指輪が嵌められている様子はない。

「俺の手を取って、愛情を具現化するイメージをしてみろ。依織の力で作り出すことができるはずだ」

「わ、わかった」

　私は白緑の左手を握ると、その薬指をじっと見つめながらそこに気持ちを集中させる。自分の中にある愛情が指輪になって、そこに存在する様子を思い描く。

　しばらくそうしていたものの、彼の薬指に変化が現れる気配はない。もしかして、私の愛情が足りていないということなのだろうか……？

「ふ……っ、くく」

「……白緑？」

　その時、噛み殺したような笑い声が聞こえた気がして顔を上げる。

　私に見えないように顔を背けた白緑の肩が、明らかに震えている。もしかするとこれは、騙されたのではないだろうか？

「白緑？」

　怒りの気持ちを込めて、もう一度名を呼ぶ。すると観念したように、白緑は私の方を向いた。

　その目尻には涙すら滲んでいて、そんなに笑っていたのかとさらなる怒りが込み上げる。

「いや、すまない……ッ、お前が真剣だから、つい」

「からかうなんてひどい！」

「悪かった、謝る。ほら、これが俺の指輪だ。嵌めてくれるか？」

　笑う白緑の手元から現れたのは、私のものよりも大きいサイズの指輪だ。

　拒絶してやろうかとも思ったけど、それを手に取ると白緑の左手の薬指へと通していく。

　彼の悪戯に怒っていたのは本心だというのに、揃いの指輪を目にしたら、喜びの方が勝ってしまった。私は案外、単純な人間なのかもしれない。

「ありがとう、依織」

「次にからかったら、一緒に寝られるのはずっと先になるんだから」

「それは困るな、善処しよう」

「からかわないって選択肢はないの？」

「お前が可愛いから、それは無理な話だ」

　軽口を叩き合う、こんな何気ないやり取りも、これからは当たり前の日常になっていく。

　幸せだらけの毎日に慣れるには、少し時間がかかるだろうけれど。それもまた、贅沢な悩みだ。

　大好きなひとたちのいるこの世界で、私は新しい人生を歩んでいく。

　これは私に幸せをくれた、とてもおそろしい妖隠（あやかく）しのお話。