あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

06：狐と蛇

「屋敷に戻ってみれば依織が姿を消している。真紅（しんく）も緋色（ひいろ）も行き先を知らないというのに、部屋には第三者の妖力の痕跡が残っている。……これは一体どういうことだ？」

　背が高いというのもあるだろうけれど、見下ろす白緑（びゃくろく）の圧力に、私と紫土（しど）くんは自然と縮こまってしまう。

　私がいなくなったことで、やはり屋敷では騒ぎになってしまっていたらしい。

　紫土くんの妖力を感じ取った白緑が、その痕跡を辿って私を探しにきてくれたのだ。

「勝手に連れ出したのは悪かったけど、白緑いなかったし。依織ちゃんが苦しそうなの見てたら、そのままにしてられなくてさ……」

「言い訳はいらん。そもそもお前を屋敷に招いた覚えがないんだが？」

「招かれてないけど、風の噂で人間がやってきたっていうから。気になって見にくるじゃん」

「好奇心による行動なら何をしても許されるのか？」

「そういうわけじゃないけど……」

「白緑、紫土くんばかり責めないで……！　紫土くんは私のことを心配してくれたんだし、私が熱なんか出したから……」

　紫土くんが怒られている姿を、黙って見続けていることもできずに口を挟む。すると、怒りに満ちた白緑の視線が私へと向けられた。

　少し怖いと感じたけれど、彼が怒られる原因を作り出したのは私自身なのだ。怒られるなら、私も一緒でなければおかしい。

　そう思って怒られるのを覚悟していたのに、白緑はどうしてだか、私の頭をポンポンと撫でる。

「……？」

「体調はどうなんだ？　急に動いたりして、おかしなところはないのか？」

「ううん、もう大丈夫。起きた時は少しだるかったけど、今はすっかり元気だよ」

「そうか……」

　元気なことを証明するようにその場でくるりと回ってみせると、白緑は安心したように息を吐く。

「あの、迷惑かけてごめんなさい」

「迷惑とは思ってない。お前のことを心配していただけだ、無事で良かった」

　彼の手を煩わせたくないと思っていたのに、結局は騒ぎを起こしてしまった。

　面倒な女だと、失望されてもおかしくない。なのに、白緑は怒ったのではなく、私の身を案じてくれていただけなのか。

「だが、出歩く時は気をつけろ。妖都（ようと）にいるのは良いあやかしばかりではない。悪事を働く妖魔（ようま）も少なくはないんだ」

「妖魔？」

「さっき、豆狸たちを襲おうとしてたやつ。獣の姿をしてるのは低級の妖魔だから、そこまで脅威でもないんだけど」

「低級だろうと、人間の依織には十分な脅威だろう」

「いだだだだ！！！！」

　紫土くんの頬を抓（つね）り上げる白緑は、容赦がない。離された後も赤くなったままの頬を押さえて、紫土くんは涙目になっている。

「あやかしは、他人から奪うことによって力を得ることもできる。その手段として人間の魂を食らう者や、他のあやかしを襲う者もいるんだ」

「じゃあ、あの妖魔も豆狸たちを食べようとしてたってこと？」

「そうだろうね。豆狸は弱いけど数が多いから、ちりも積もればってやつ」

　こんなにも小さくて可愛い生き物を食べようだなんて、私には考えられない。

　けれど、人間だって動物を食べて生きている。力の奪い合いは、あやかしの世界での弱肉強食ということなのだろう。

「特に強いあやかしや人間は、妖魔に狙われやすい。だからこそ、何の対抗策も持たずに無防備に出歩かせるわけにはいかないんだ」

「そうだったんだ……ごめんなさい」

　知らないことだったとはいえ、私は白緑の婚約者としてこの場所にいるんだ。

　もしも私が妖魔に食べられてしまうようなことがあれば、それこそ白緑に迷惑をかけることになるのだろう。契約を交わした以上、それだけは避けたい。

「依織が悪いわけではない。悪いのは考えなしにお前を連れ出したコイツだ」

「だからごめんって！　僕だって依織ちゃんのこと守れるくらいには強いつもりだけど」

「危険に晒したばかりのあやかしの言うことではないな」

「うっ……」

　白緑の指摘を受けて、紫土くんはそれ以上言葉を続けられなくなってしまう。

「危ないことをしたのは私だから……！　紫土くんは任せろって言ってくれたのに、勝手に動いて、考えなしだった」

「依織ちゃん……」

「庇う必要はない。……が、そうだな。お前はもう少し自分の身を大事に扱ってくれ。俺の婚約者なのだから」

「は、はい……！」

　私の頬に触れる指先は、発熱していた時のように冷たく感じることはない。

　あの時は心地いいとすら思っていたのに、今はすごく……落ち着かない。心臓がおかしくなってしまったみたいに、騒ぎ立てている。

「それじゃあ、屋敷に戻るぞ。真紅たちもお前のことを心配していたからな。顔を見せてやってくれ」

「うん」

「僕も一緒に行っていい？　いいよね？」

「戻ったら馬鹿な蛇が入り込めないよう、結界を強めておこう。朱（あけ）のカラスも見張りにつけるか」

「何で！？　そこは友達として招いてくれていいでしょ！？」

　紫土くんが抗議の声を上げているのに、白緑はまるで聞こえていないみたいに歩き出してしまう。

　けれど、その雰囲気は先ほどまでとは異なり、丸くなっているように感じるのは私の気のせいだろうか？

　いつの間にか足元についてきた豆狸を三匹ほど抱え上げると、肩や頭にも飛び乗ってきたので、それらを連れて帰ることにする。

　よく見れば、白緑の尻尾にも何匹かの豆狸がくっついていた。

　紫土くんが何者なのかはわからなかったけど、二人のやり取りを見ていると、それが日常的なものなのだとわかる。

　この世界には、悪いあやかしもいるのだということを理解したけれど。

　どうやら紫土くんは、良いあやかしなのだろうと感じていた。