あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

05：妖魔

「ん……」

　いつの間にか眠りに落ちていた私は、何かが擦れるような音で目を覚ました。

　額の上に乗せられていた濡れタオルは、私の体温を吸い上げてぬるくなっている。時計が無いのでわからないけれど、どのくらい眠っていたのだろうか？

　何度か瞬きを繰り返してから、そっと上体を起こしてみると、身体の重さはずいぶんマシになっている気がした。

　……ズリ。

　また、何かが擦れる音がする。それは恐らく私の背後からで、もしかするとタオルを変えにきてくれた真紅（しんく）さんかもしれない。

　起こさないように気を使って、声をかけずにいるのだろう。

「あの、真紅さん。タオルを……」

　そう思って振り返った私は、予想もしていなかった光景に動きを止めてしまう。

　私の目の前にいたのは、くすんだ紫色をした、あまりにも大きな大きな――蛇。

「うーん、良くないね」

「へっ？　きゃああッ……！！！！」

　その蛇が何か言葉を喋ったような気がする。

　そう考えるよりも早く、蛇は大きな口で器用に私を銜（くわ）えて、自分の背中へと放り投げたのだ。

　そのまま動き出したかと思うと、蛇は私を連れて屋敷を飛び出してしまった。

「ちょっと、どこに連れて行くの……！？」

　咄嗟に背中にしがみついたのはいいが、結構な速度で進んでいくので飛び降りることができない。

　何が目的なのかもわからないし、そもそもこの蛇は一体どこからやってきたというのだろうか？

　蛇は何かを喋っているものの、風を切る音でその言葉を聞き取れないまま、私は連れ去られてしまった。

「よし、と。この辺でいいかな」

　屋敷からどのくらい離れたのかはわからないけれど、蛇がようやく動きを止めてくれた。

　乱暴に振り落とされるかと思いきや、今度は器用に動く尻尾を私の胴体に巻き付けて、地面へと降ろしてくれる。

　扱い方を見る限り、乱暴な蛇というわけではないらしい。

「あ、ありがとう。あの……」

　思わずお礼を言ってしまったものの、私は誘拐されたのだ。話し合いになんて応じてくれるのだろうか？

　そんな私の目の前で、巨大な蛇は突如として紫色の煙に包まれていく。

　それからすぐに晴れた煙の中から姿を現したのは、あの蛇ではなく見知らぬ青年だった。

「えっ……え！？　蛇が人間になった……？」

　紫色の髪と金色の瞳。蛇のように裸ではなく、黒を基調とした着物をきちんと身に着けている。デザインは甚兵衛に近い。

　人間らしくはあるけれど、彼もまた不思議なオーラを纏っているように見えた。おそらく、白緑（びゃくろく）たちと同じあやかしなのだろう。

「身体、軽くなったでしょ？」

「え？　あ……そういえば」

　混乱する私をよそに向けられる問いに、寝起きにはまだ残っていた不調が消えていることに気がつく。

　布団から起き上がった時には、全快とは言い切れなかったのに。今なら全力疾走だってできる気がする。

「妖都（ようと）の環境に慣れるまでっていうのもあるけど、白緑の力は特に強いから。傍にいると、身体が回復するまでに時間かかっちゃうんだよね」

「そうなんだ。あの、あなたは白緑の知り合いなの？」

「ん～、まあそんなトコかな。あ、僕は紫土（しど）っていうんだ。ヨロシク！」

「私は依織っていいます。ええと、紫土くん」

　白緑や朱（あけ）さんは大人の男性という感じだったけれど、紫土くんは気さくな雰囲気のせいだろうか？　接しやすい、同年代のような空気感がある。

　攫（さら）われてきたとはいえ、彼から敵意や悪意は感じられない。

　話を聞く限りではあるが、私の体調のことを知ってあの屋敷から連れ出してくれたのだろう。どういう経緯で情報を得たのかは不明だけれど。

「紫土くんも、あやかしなんだよね？」

「そ。依織ちゃんもさっき見た通り、蛇のあやかし。あそこまで大きい姿は力を使うから、あんまりならないんだけどね」

「私のために、あの姿になってくれたってこと？　……ありがとう」

　あやかしの力のことはよくわからないけれど、紫土くんは私を運ぶために、たくさんの力を使ったのかもしれない。

　説明も無しに連れ出すやり方はともかく、私はまず感謝を伝えることにする。

　すると、紫土くんは驚いた様子で自分の身体を見下ろした。

「！　うわ、人間の情ってすごいね。力が充電されてく感じ」

「充電……今ので、できてるの？」

「うん、僕の方こそお礼言わなきゃ。ありがと！」

「どういたしまして？」

　私が与えられる力のことも、まるで理解しきれてはいない。けれど、紫土くんに感謝の気持ちを向けたことで、それが力を与えることになったらしい。

　妖都と、そしてあやかしというものは、とても不思議だ。

「でも、私戻らなきゃ。黙って出てきちゃったから、真紅さんたちの迷惑になってるかも」

「なら、僕が送っていくよ。依織ちゃんの体調も回復したみたいだし、もう屋敷に戻っても平気だと思う」

「ウユーン」

「えっ、豆狸？」

　お言葉に甘えて屋敷へ戻ろうとした時、どこからともなく豆狸の鳴き声が聞こえる。

　周囲に視線を巡らせてみると、木の上に数匹の豆狸が固まっているのが見えた。

「どうしてあんなところに……あっ！」

　何かに怯えている様子の豆狸たちの視線の先では、獣のような生き物が唸り声を上げている。

　あれもあやかしなのだろうか？　だけど、明らかに敵意をもって豆狸たちを襲おうとしているようだ。

　豆狸は低級のあやかしだと聞かされている。自分たちで戦うことはできないのだろう。あのままでは、豆狸たちが危ない。

「あの子たち、助けなきゃ……！」

「僕が行く、依織ちゃんはここにいて」

　同じように気がついたらしい紫土くんが、私よりも先に動き出す。

　特別な力を持ったあやかしを相手に、人間の私ができることはない。そう思って、彼の動きを見守ることにしたのだけれど。

「あっ」

　木の下で豆狸たちを威嚇していたあやかしは、腰元に装備していた鎖鎌を使って紫土くんが追い払ってくれた。

　そのまま彼が木の傍から離れた時、狭い枝の上で密着していた豆狸の一匹が、落ちそうになっているのが目に入る。

　すぐ後ろは崖になっていて、あんな小さな身体で落下すれば怪我では済まないかもしれない。

　そう考えた私は、考えるよりも先に地面を蹴ってめいっぱいに両腕を伸ばす。

　直後、私の掌は小さな衝撃を受け止めていて、どうにか間に合ったのだと胸を撫で下ろし――かけたのに。

「わっ……！？」

「依織ちゃん！！！！」

　走り出した勢いを止めることができず、私の身体はそのまま崖の方へ向かって傾く。

　こんなにも高い場所から落ちたら、どのくらい痛いのだろうか？

　一瞬だけ視界に入った崖下の光景は、それだけで気絶してしまいそうなほどに恐ろしいものだった。

　朱さんのように、空を飛ぶことができたなら。それが叶わないことは知っているからこそ、せめて豆狸だけは守らなければと、小さな毛玉を胸元に抱え込む。

「ッ……え……？」

　地面に叩き付けられる衝撃を覚悟した私は、奇妙な浮遊感に恐る恐る目を開ける。

　飛べないはずの私の身体は、どういうわけだか宙に浮いていた。そして、目の前には綺麗な白銀の毛並み。

「まったく、お前は一体なにをやっているんだ？」

「白緑……！？」

　私の身体を抱き留めていたのは、この場にはいないはずの白緑だった。