あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

25：激しい攻防

「迎えにきたぞ、依織。待たせてすまない」

　私の姿を見つけた白緑（びゃくろく）は、安心したような表情を見せる。

　先ほどの攻撃によって、私の周りに張られていた結界も砕け散ってしまった。今なら、白緑のもとへ戻ることができるだろう。

「…………」

「……依織？」

　けれど、私はすぐにその場を動くことができなかった。

　拘束されているわけでもないというのに、自分の脚が言うことを聞いてくれない。

「よそ見をするとは悠長だが、そう簡単に引き渡してやると思うか？」

「ッ、紫黒（しこく）……！」

　動かないことを勝機と見たのか、私の前に立つ紫黒さんは大鎌から鋭い風を放つ。

　それを避けるために、白緑たちは私から距離を取る。彼らのいた場所は、紫黒さんの攻撃によって地面から抉り取られたようになっていた。

　さらに、空間にはいくつもの裂け目が出現していく。その中から、大量の妖魔たちが這い出してくるのが見えた。

「お前の狙いは俺だろう！？　依織を巻き込むな！！」

「巻き込んだのは貴様だろう。王が聞いて呆れるな」

「白緑様、妖魔はオレたちが引き受けます……！」

　朱（あけ）さんが、カラスの群れで壁を作る。妖魔たちを、白緑の方へ行かせないためだろう。

　先ほどは気がつかなかったけれど、淡紅（あわべに）たちの後ろには藍白（あいしろ）の姿もある。彼らが背を預けているところを見ると、和解したのかもしれない。

「やはり貴様には荷が重かったか、藍白」

「紫黒……！　おまえのやり方、他に方法は無いの……！？」

「無理な相談だな。俺の目的は、妖都（ようと）の門を破壊することなのだから」

　淡紅と朱さんが妖魔を倒していく中で、白緑と藍白が隣に立って紫黒さんと対峙している。

　二人に、仲の良い兄と妹に戻ってほしいと願っていた。こんな風に協力する姿を見たら、きっと紫土（しど）くんは喜んだだろう。

（私だって嬉しい。……だけど）

　私のことを取り戻そうと、ここまで来てくれた白緑。彼は、何を思ってやってきてくれたのだろうか？

　もしかすると、紫黒さんに力を奪われては困るからなのではないだろうか？

　紋様があることで、他のあやかしに横取りされる心配がなくなると言っていた。それならば、消えた後はその制約は失われると考えるのが自然だ。

　現に、紫黒さんは私に伴侶にならないかと誘いかけてきた。もしもその誘いに乗っていたとすれば、私の持つ力は紫黒さんものになっていた。

　そうなれば、白緑の力を上回った紫黒さんは王の座を奪えたはずだ。

　そうでなかったら、もうすぐ用済みになる私を、こんな場所まで探しにくる理由がない。

「依織！　っ、クソ……紫黒、お前が何かしたのか！？」

「言いがかりだな。藍白も自分の意思で動いていただろう？　その女も同様、貴様のもとへ戻りたくないらしい」

「ふざけるな！　依織は俺の婚約者だ！」

　私のことを、まだ婚約者だと言ってくれる白緑。そのことを素直に喜べないのが、こんなにも苦しい。

　刀で真っ向から紫黒さんに挑む白緑は、戦う前から傷を負っている。ここに来るまでについたものなのだろう。

　白緑だけじゃない。淡紅も朱さんも、今は味方となった藍白だって、誰一人として無傷のあやかしはいない。

「ウユーン」

「……！　豆狸、どうしてこんなところに……」

　その時、足元にやってきた二匹の豆狸に驚く。抱き上げてみると、一方の豆狸の毛並みは血で汚れているようだった。幸い、怪我をしているわけではないらしい。

　けれど、臆病な豆狸は本来こんな風に戦いの場に留まるはずがないのに。

「もしかして、私を助けにきてくれたの……？」

「キュン！」

　まさかと思う私に向かって、豆狸は元気よく声を上げる。その声を聞いた時、曇っていた視界が一気に開けたような気がした。

（違う……どう思われているかなんて、関係ない）

　傷だらけになりながら戦う彼らの姿に、私は迷いを感じることが間違いだったと気がつく。

　私にとって、彼らが大切な存在であることに変わりはない。白緑が私のことをどう思っているとしても、私の中に芽生えた感情は本物だ。

「白緑、負けないで……！！」

「……！！」

　情が力になるのだとすれば、押し負けている白緑に力を与えることができるはずだ。

　あなたのことを愛してる。その気持ちを乗せて叫ぶと、白緑の纏う炎が一気に膨れ上がっていく。

　まるで竜巻のように渦を巻いて洞窟の天井を突き破ると、その炎は紫黒さんや残る妖魔たちをも吹き飛ばしてしまった。

「依織……！！」

　私のところへ向かってきた白緑に、思いきり抱き締められる。

　抱いていた豆狸が潰れてしまうのではないかと心配したけれど、あの子たちは素早い。寸前で逃げ出したようだった。

「怪我はないか？」

「大丈夫。白緑こそ、傷だらけになってる」

「俺は平気だ。本当なら、こんな所に連れてこさせることだってなかったんだがな」

　いつだって私のことを心配してくれる。彼の言動を、好意として受け取ってはいけないと思うのに。

　白緑から向けられる”情”は、きっと私にも力を与えてくれるのだ。

「もう絶対に、お前を離さないと誓う」

「白緑……？」

　額から頬、それから手を取って甲へ。触れていく白緑の唇に、私は目を丸くする。

「依織、お前を伴侶として迎えたい。仮ではない、本物の伴侶として」

「本物の……伴侶……？」

「そうだ。嫌か？」

　私には、白緑が何を言っているのかわからなかった。

　紋様が消えたら契約は解消されて、私は人間の世界に戻る。そうしてすべてを忘れて、元の生活を続けるのだ。――その選択しか、残されていないはずなのに。

「貴様は、王のままではいられん……望むものを、容易く手にできると思うな……！！」

「依織、来い……！！」

　白緑に気を取られていた私は、底冷えするような声に現実へと引き戻される。

　怒りを露にした紫黒さんと目が合う。その瞳には、どこか悲しみの色が宿っているようにも見えた。

　首元にしがみつく私を抱き締めて、白緑はその場を離れる。間一髪で、大鎌の一撃を避けることができた。

　けれど、大鎌から放たれる鋭利な風が着地をする先々に爪痕を残す。

「白緑、私を下ろして……！」

「ダメだ、もう離さないと言っただろう」

　完全に私が足手まといになっている。だというのに、白緑は私を腕に抱いたまま攻撃を避け続けていた。

　藍白や淡紅たちも紫黒さんを止めようとしているけれど、彼の猛攻撃は隙がない。

　とてもじゃないけれど、距離を詰めるどころか攻撃を防ぐのが精一杯だ。少しずつ、こちらが追い込まれているのがわかる。

（本来は、白緑の方が力が上のはずなのに……）

　いくら紫黒さんが強いあやかしであっても、妖都の王である白緑は、もっと妖力が上のはずだ。

　私を抱えているハンデがあるとはいえ、その差が簡単に埋まるとは思えない。

「やはり、白緑様の力が衰えつつあるのか……」

「朱さん……？」

　攻撃を避けて隣に降り立った朱さんが、そんなことを呟く。

　始めはその意味がわからなかったけれど、藍白も同じようなことを言っていたのを思い出した。

『兄様の力が弱まっているだけのこと』

　淡紅の怪我を治療した時にも、白緑は大量の妖力を使って狐の姿へと変化していた。今もきっと、紫土くんの怪我を治すのに力を消耗しているに違いない。

　けれど、それだけではないのかもしれなかった。

「羽虫が俺の邪魔をするな！」

　大鎌の一振りで、淡紅と藍白は簡単に吹き飛ばされてしまう。

　二人も戦いで力を消耗しているだろうし、朱さんはそもそもが戦闘に不向きなあやかしだ。この中で対等に戦うことができるのは、白緑だけだというのに。

「貴様にも、同じ苦しみを味わわせてやる」

　私を傷つけるつもりはないと言っていた紫黒さんは、怒りに支配されているのかもしれない。

　振り上げた大鎌が私を狙っていて、それを白緑の刀が受け流す。けれど、その衝撃で刀が弾かれてしまった。

「ッ、やめて……！！」

　間を置かずに追撃してくる紫黒さんに、花飾りが強烈な光を放つ。私と白緑を守ろうとしてくれているのだ。

　それでも、妖力の差なのだろうか？　藍白の時のように動きを止めるには足りなかった。

　今度こそダメかもしれない。まだ、白緑に気持ちを伝えることもできていないのに。

「弱い者いじめ、カッコ悪いからやめた方がいいんじゃない？」

　直後、鎖の音と共に大鎌の軌道が明後日の方角に逸れる。　

　恐る恐る顔を上げると、紫黒さんの視線は私たちではなく、その後ろへと向けられているのが見えた。

「……紫土」

　振り向いた先に立っていたのは、鎖鎌を手元に引き戻している紫土くんだった。