あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

24：揺らぐ想い

（どうしよう……）

　閉じ込められたままの私は無意識に、指先で首筋を撫でていた。

　直接は見えないけれど、白緑（びゃくろく）から貰った紋様が消えつつあるのがわかる。感覚として伝わってくるのだ。

　これを失えば、私の役割は果たされたことになって、この妖都（ようと）を去らなければならない。元の世界に帰らなくて済む、その正当な理由も無くなってしまう。

「そう不安そうな顔をするな、約束は守ってやる。貴様を傷つけることが目的ではないからな」

「そんな心配はしてない……」

「ほう。ならば、何が貴様の不安を駆り立てている？」

　藍白（あいしろ）が洞窟を出てから、特にお喋りをするという雰囲気でもなかった。だから私も口を開かなかったのだけど、落ち着かない様子が目についたのだろう。

　狭い結界の中に閉じ込められて、冷たい岩肌の上に座っている。

　こんな状況を作っているのは、目の前のこの紫黒（しこく）という男だというのに。どうして声音を優しく感じてしまうのだろうか？

「……この紋様が消えたら、私はこの世界にいられなくなるから」

「貴様は、この妖都に留まりたいのか？　人間には人間の住む世界があるというのに」

　紫黒さんは、奇妙なものでも見るような目で私を見ている。

　人間でありながら、妖都にいたいだなんておかしなことを言っているのかもしれない。

　だけど私には、戻りたくない理由も、ここに留まりたい理由も揃ってしまっているのだ。

「……それなら、俺の嫁になればいい」

「え？」

　何を言われたのかがわからなくて、今度は私が怪訝な顔をする番だ。

「妖都に留まりたいのだろう？　それならば、俺の伴侶となれば望みを叶えてやれる。人間を伴侶に迎えられるのは、何も王だけの特権ではない」

　まさか私は、プロポーズをされているのだろうか？

　敵対している相手だというのに、そんなことを言われるだなんて想像もしていなかった。

　冗談を言うようなタイプには見えないからこそ、その真意を測りかねて困惑する。

「わ、私は……」

　以前の自分なら、それでも良いと思っていたかもしれない。けれど、今は二つ返事で承諾などできない。

　人間の世界に戻りたくないという気持ちよりも、白緑の傍を離れたくないという想いが勝っているから。

　妖都に留まれるなら、誰と結婚をしてもいいわけじゃない。私のことを好きじゃないとしても、私は白緑のことが好きなのだから。

（だけど……私の気持ちを、受け入れてもらうことはできない）

　白緑には、元の世界に帰れと言われているのだ。そして、そうなるのはもう時間の問題だ。紋様を失った私を、白緑が傍に置く理由はない。

　やっと見つけたと思えた居場所も、始めから期限付きのものだったのだから。

　嬉しいことが続いていたから、そんな当たり前のことも忘れてしまっていた。自分の落ち度だ。

「人間とは、面倒な生き物だな。俺の誘いに乗れば、望む形とは違えど白緑と同じ世界で生きることができるのだぞ？」

　紫黒さんは、結界越しに私を見下ろす。その誘いは、どうしようもないほどに甘い響きを含んでいた。

　白緑に受け入れてもらえないのであれば、別の形で傍にいる手段を選ぶのもありなのかもしれない。遠い世界で想い続けるよりも、姿の見られるこの世界で。

　ほんの一瞬、そんな風に心が揺らいだ。だけど、私は気がついてしまった。

「……あなたにも、伴侶にしたい人がいるんじゃない？」

「……っ」

　私の言葉に、紫黒さんは僅かに驚いたような顔をした。

　彼の瞳は、私を見ているようでそうではないように感じられた。まるで、私を通して別の誰かを見ているみたいに。

　けれど、紫黒さんの顔からはすぐに表情が消えてしまう。

「伴侶に迎えるのなら、一度向こうの世界に戻した方が、聞き分けは良くなるかもしれんな」

「戻した方が、って……どういう意味？」

　彼の言葉の意味するところがわからず、私は歩み寄ろうとする。

　透明な壁に阻まれてしまって、紫黒さんとの距離はそれほど詰められないのだけれど。

「仮に白緑に愛情を抱いていたのだとしても、人間の世界に帰ればその苦しみは消えてなくなるからだ」

「消えてなくなる……？」

「この妖都から元の世界に戻った人間は、この世界で過ごした記憶のすべてを失うこととなる」

　頭を思いきり、殴りつけられたような衝撃が走る。

　記憶のすべてを失う。その言葉が本当なのだとすれば、私はこの世界で出会ったあやかしたちのことを……白緑のことを、忘れてしまうことになる。

「そ、んなの……うそ……」

「嘘だと思うか？　貴様がどう思おうが、事実は変わらん」

　事実、彼が嘘を言っているようには見えない。むしろ、過去に経験があるのかもしれないとすら思う。

　白緑に受け入れてもらうことができなくとも、密かに想い続けることはできると思っていた。けれど、元の世界に戻ってしまえばそれすらも叶わない。

　この世界で過ごした楽しい思い出を胸に、現実を生きていくこともできないというのか。

（どうして、教えてくれなかったの……？）

　元の世界に帰れと白緑は言った。それが何を意味するのか、王である彼が知らないはずがないのに。

　役割を果たせば、本当にそれで終わりだったのだ。

　私が必要とされているのは人間だからで、大切にされているのは契約を交わしたから。愛されているわけじゃない。

　彼らの役に立ちたいと、そう感じた気持ちに嘘はない。

　初めてできた友達も、初めての居場所も、初めての恋も。全部、無かったことになるだけで。

「依織……！！」

「来たか」

　洞窟の入り口から、派手な破壊音がしたのはその時だ。

　土煙で先が見えないけれど、人の気配がすることはわかる。煙はすぐに晴れていき、狭かった入り口は随分と解放的になっていた。

　崩れ落ちた岩壁の向こうに、光を受けた白銀が煌めいているのが見える。姿を視認するまでもなく、私の名を呼ぶのが誰の声だかわかっていた。

「……白緑」

　迎えに来てくれた。

　嬉しいはずなのに、愛しいひとを前にした私の気持ちには、迷いが生じ始めていた。