あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

26：憎悪の始まり

　確かに一撃を加えられたと思った俺は、意図しない方向へ弾き飛んだ己の武器に眉を寄せる。

　意識の外から飛び込んできたのは、自分の扱うそれよりも小さな鎖鎌。それにはよく見覚えがある。

　紫土（しど）には確かに深手を負わせたはずだというのに、そんな怪我などなかったかのように動き回っている。なぜこの場にいるのかわからなかった。

「死にぞこないが、なぜ動ける？」

　白緑（びゃくろく）が力を使ったにしろ、全快させるほどではない。それほどの妖力を使ったのであれば、いくら王とてここまで戦えるはずがないからだ。

　痩せ我慢をしているのかとも思ったが、こちらへ歩み寄ってくる紫土の、その足取りはしっかりしている。

「依織ちゃんのおかげだよ」

「え、私？」

「依織ちゃんから貰った力を蓄えてた豆狸たちがさ、僕の傷の修復を速めてくれたんだ。だからこうして、みんなのピンチに駆け付けることができた」

「豆狸が……？」

「ウユーン」

　どこからともなく姿を現した豆狸が、依織という女に向かって鳴いてみせる。こんなにも低級のあやかしが、役立つことがあるとは考えもしなかった。

　人間の力というのは、想像以上にこの世界に影響を与えるものらしい。

「兄貴、こんな不毛なことはやめるべきだ。門を壊すなんてやめて、帰ってきてくれよ」

「貴様に俺の気持ちなど理解できるはずがない」

「気持ちなんて、話してくれなきゃわからないだろ……！」

　昔から、俺よりもずっと他人の気持ちに鈍感な弟。理解できるはずもないからこそ、強制的に蚊帳の外に置いてやったというのに。

「門を壊そうだなどと……なぜ、そんな企（くわだ）てをしたんですか？」

　俺に疑問を向ける朱（あけ）は、相変わらず表情が読めない。

　友と呼んで差し支えない。かつてはそんな間柄だったが、今となってはもう憎むべき対象の一部でしかない男。

「知ったところで理解できるはずがないというのに、貴様らはなぜ知りたがる？」

「アタシたちの世界が、わけもわからず壊されようとしてる。その理由を知ろうとするのは当然でしょ？」

「兄貴が話してくれたら、他に解決の道だって見つかるかもしれない」

「戯言（たわごと）だな、他の道などあるものか。……だが、そこまで言うのなら、教えてやってもいいだろう」

　俺は攻撃の手を休めることを示すために、大鎌を下ろす。休めるといっても、奴らが仕掛けてくるようであればすぐに対応できる程度なのだが。

「かつての俺には、特別に情をかける存在がいた」

　まだこの妖都（ようと）に、人間が多く出入りしていた頃。

　俺がその人間と出会ったのは、本当に偶然の出来事だった。人間になどさして興味もなかったのだから、当然なのだが。

　気づけば俺の中には、見知らぬ情が生まれていた。彼女を特別だと思うようになっていたのだ。

　二人で過ごす時間は、これまでに感じたこともないほどに穏やかで、すべてが満たされていると思えた。

　なんの欲もなく生活をしていた俺にとって、何もかもが初めての感情だったのだ。

　彼女を伴侶として迎え入れ、共に暮らしていく約束を交わすのはごく自然な流れだった。

　だが、その幸せは突如として壊されることとなる。

「貴様の母……白花（しらはな）が、妖都の門を開いたのだ。それも、自分を捨てた夫を追いかけたいという、身勝手な理由で」

「確かに、身勝手に門を開いたのは事実だ。だが、母の行いとお前にどう関係があるんだ？」

「その門が開かれた時、運悪く彼女はその場に居合わせていた」

　彼女は深く考えることもなく、久々に目にする人間の世界へと足を踏み出してしまったのだ。俺がそのことに気がついたのは、それから少し経ってのことだった。

　彼女が自力で妖都に戻る手段はない。だから俺は、彼女を迎えに人間の世界を訪れた。

「……だが、再会した彼女は、俺のことなど綺麗に忘れ去っていたよ」

　あの瞬間の映像は、今でも鮮明に瞼の裏に焼き付いている。

　目の前に現れた俺を見た彼女は、赤の他人を見る目をして、俺のことを気味悪がっていた。

　俺たちはあの日まで、人間の世界に戻れば記憶が消えてしまうことを知らなかったのだ。

「俺たちの愛情は、何よりも強く結びついていると思っていた。……だが、裏切られたのだ」

「記憶が消えるって……じゃあ、この世界から出ていった人間は、僕たちのことを忘れてしまうってこと？」

「白緑、それって本当なの？　アタシ、そんな話は聞いたことないわ」

「……記憶が失われるのは事実だ」

　依織という女は驚いている様子なので、白緑から聞かされていなかったのだろう。だがやはり、王であるこの男は仕組みについてを理解していた。

　だからこそ、先代の王である白花も同様。理解した上で、それでも己の欲求を抑えきれずに、門を開くという愚行に及んだのだ。

「あの時、白花が身勝手な理由で門を開いたりしなければ、こんなことにはならなかった。だから俺は、その子どもたちを利用して、復讐してやろうと考えたのだ」

「そんなの、完全に兄貴の逆恨みじゃないか……！」

「なんとでも言えばいい。俺にとっては彼女がすべてだったのだから」

　理解などされなくていい。理解を得たくてこんなことをしているわけではない。俺はただ、彼女を奪った世界の理（ことわり）を破壊したいだけなのだから。

　振りかざした大鎌から、無数の風を放つ。受けることはできる威力だろうが、すべてを避けきれる数ではない。

　防御の隙間を抜けて牙を剥く風が、奴らの着物や肌を傷つけていく。朱の耳飾りや、ダメージが蓄積していたらしい淡紅の小刀も破壊された。

「依織！！」

　自分だけならば攻撃を避けられるであろうに、白緑は人間の女を庇って傷を増やしている。

　その腕に抱き寄せられる女の姿が、かつての彼女の姿と重なった。それがさらに、俺の憎しみの黒い炎を滾（たぎ）らせていく。

　当たり前のように愛する者と結ばれようとしている白緑。俺たちの幸せを引き裂いた先代王の子。

　本来ならば、俺たちにも当たり前に訪れていたはずの未来。

「復讐なんかしたって、彼女は戻ってこないだろ！？」

「お前のやり方は間違っている、紫黒」

　この期に及んで言葉で俺を説得しようとする姿は、もはや滑稽（こっけい）にしか映らない。

　あの日からずっと蓄え続けてきた俺の力は、力をもってして止めるしか術（すべ）はないというのに。

「愛し愛された記憶が消えて無くなる苦しみが、貴様らにわかるはずもない」

　この争いが誰にとっても無意味なものであることは、俺自身が一番よく理解している。

　ただ俺は、己の中で膨らみ続ける憎しみの情を、止めることができないのだ。