あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

18：目的と迷い

「ゲホッ……！！」

「ッ……！！　紫土（しど）くん！！！！」

　大量の血を吐いて地面に倒れ込む紫土くんを前に、思考が停止していた私は慌てて駆け寄る。

　藍白（あいしろ）の隣に立つ彼は、間違いなく紫黒（しこく）というあやかしなのだろう。それは、紫土くんの反応が証明している。

　攻撃を放つところは見えなかったが、紫黒さんの手に握られた大鎌からは、赤い血が滴り落ちている。

　つまり、兄である紫黒さんが何の躊躇もなく自分の弟を攻撃したのだ。

「な、によ……これ……？」

「淡紅（あわべに）……っ」

「紫土……？　それ、アンタがやったの？　紫黒」

　そこに追いついてきた淡紅が、この場の状況を前に混乱しているのがわかる。

　見るからに重傷の紫土くんと、血まみれの武器を持つ紫黒さん。それらを見て事態を理解した淡紅の小刀が、怒りと共に赤い炎を纏う。

「なんとか言いなさいよ！！！！」

　目尻を吊り上げて飛び掛かっていく淡紅を、阻止するために動いたのは藍白だ。青い炎が壁のように広がって、淡紅の攻撃を通さない。

　元いた場所へと着地した淡紅は、額に青筋を立てている。

「退け！！　今はアンタに構ってる暇はないの！！」

「退かしたいなら自分の力でどうにかしたら？」

「この……ッ！！」

　藍白の挑発するような物言いに、怒りの矛先がそちらへ向かう。それを狙ってのことなのだろうが、淡紅は冷静な判断ができなくなっているのだ。

　できることなら私だって彼女に加勢したいが、今は紫土くんをどうにかしなければ。

「紫土くん、しっかりして……！！」

「う、っ……」

　腹部から溢れる血液が、地面に広がっていく。傷口を手で押さえるだけではどうにもならない。

　せめて私の力が、少しでも出血を止めてくれたなら。

　そう思って紫土くんにだけ気持ちを集中させていると、屋敷の方から白緑（びゃくろく）たちがやってくるのが見えた。

　その背後に追手の姿は見当たらない。あの巨大な妖魔を倒したのだろう。

「依織……！　あれは、紫黒か……？」

「……やはり、見間違いではなかったんですね」

　白緑は驚いた顔をしているけれど、さすがはあやかしの上に立つ王というべきか。今やるべき優先順位を瞬間的に頭の中で判断したようだ。

　こちらにやってくると、紫土くんの容態を見て険しい顔をする。

「朱（あけ）、お前は紫土を屋敷へ運べ。俺が出る」

「承知しました。依織さん、力を注いでくれていたんですね。あとは任せてください」

「……お願いします」

　手を離すのは躊躇（ためら）われたけれど、彼が任せろというのだから大丈夫なのだろう。

　紫土くんを抱き上げた朱さんを見送って、私は血に濡れた両手を着物で拭う。

　戦う淡紅と藍白をよそに、白緑が来たことに気がついた紫黒さんはこちらを見下ろしている。

「お前は死んだと聞かされていたが」

「俺の生死など貴様らには関係無い」

「黒幕がお前だというなら、藍白を操っているのもお前か？」

「そう思いたいのなら勝手にすればいい。俺と藍白は、目的を同じくしているだけだがな」

「目的……依織のことか？」

　やはり紫黒さんが彼女を操っているようには思えない。はぐらかすような物言いをしてはいるけれど、それは真実なのだろう。

　そして、彼らの目的の向く先が私ではないようにも感じていた。

「あなたたちの目的は、私じゃない。あの注連縄（しめなわ）なんじゃないの？」

「……！？」

　私の指摘に驚いたのは白緑だ。紫黒さんは瞳を細めたあと、少しだけ唇の端を持ち上げる。

「フン、小娘のくせに鋭いな」

「まさか、お前たちの目的は門の破壊か……！？」

「門の破壊……？」

　その言葉の意味がわからず、私は白緑を見る。信じられないものを見るみたいに、白緑は瞳を揺らしていた。

「その通り。この妖都（ようと）と人間の世界を繋げる、それが俺の目的だ」

　あやかしの棲む妖都と、私の暮らす人間の世界。

　その二つを繋げることに、どんな意味があるのかはわからない。けれど、それはしてはならないことなのだと伝わってきた。

「馬鹿な考えを……そんなことをしても、破滅の道を歩むだけだ！」

「確かに破滅の道かもしれんな。貴様は王の座を引きずり下ろされるのだから」

「俺がどうなるかは問題じゃない！！」

　白緑がとても怒っている。私が傷つけられた時とはまた違う、その怒りがどこからくるのかはわからない。

　攻撃を受けて私の前に着地した淡紅は、応戦前よりも身体に傷を増やしているのがわかる。

「紫土が……朱だって、みんな悲しんでたのに……生きてたなら戻ってくれば良かったじゃない！！」

　半ば悲鳴のようにも聞こえる、淡紅の訴え。紫黒さんは、どうして帰ってこなかったのだろう？

　再び紫黒さんに攻撃を仕掛けようとする淡紅だけれど、小刀はあっさりと大鎌によって弾かれてしまう。

　藍白よりも紫黒さんの方が強いのだろう。藍白にも勝つことのできない彼女が、紫黒さんに太刀打ちできるとは思えない。

　けれど、白緑と力を合わせれば話は別だ。この妖都で、もっとも力を有しているのは、王である白緑なのだから。

　淡紅が炎を使って先制攻撃をし、防御に転じた隙に白緑が刀で斬り込んでいく。

　さすがに兄と妹では白緑の方が力は上のようで、時に押される藍白を紫黒さんがカバーしている形だ。

（でも、押されてる……？）

　淡紅と白緑の息は合っているように見える。それは相手も同じなのだけれど、どうしてだかこちらの方が劣勢に思えるのだ。

　非情な攻撃を仕掛けてくる相手に対して、二人の攻撃には迷いが見える。

　紫土くんを傷つけられたことに対して、どちらも強い憤りを感じているのは確かだ。

　けれど、敵対しているのは二人にとって、家族であり友人でもある相手。妖魔のように、簡単に消滅させられる存在ではない。

（二人とも、戦いながら抜け道を探してるのかもしれない）

　そんな迷いを、紫黒さんたちは敏感に感じ取っていたのだろう。

　激しい攻防を繰り広げていた四人は、ぶつかり合う攻撃に弾かれて距離を取る。そのタイミングで、白緑と淡紅の周りを黒い液体のようなものが覆った。

「っ、しまった……！　妖力の檻か！？」

「こんなもの、すぐに壊せるわ！」

　液体は柵のような形になると瞬く間に凍りついて、二人を内側に閉じ込めてしまう。

　狭い場所では刃物は扱いにくいようで、炎を使って破壊を試みた檻はヒビが入り始める。それでも、即座に破壊することはできないらしい。

「壊せるだろうが、時間稼ぎには十分だ」

「紫黒、何をするつもりだ！？」

「門の破壊にはまだ時間が必要だわ。どうするの？」

「計画を当初の予定に戻す。この女がいれば、目的には事足りるからな」

「えっ……！？」

　朱さんを呼び戻すべきだろうか？　そう考えていた私のすぐ傍で、紫黒さんの声がする。そちらに反応するよりも早く、私は紫黒さんの腕に捕らえられていた。

　抵抗をしようにも、力が強すぎてびくともしない。

「ふざけるな、紫黒！　依織を離せ！！」

「聞けない頼みだ。己の力不足を呪うがいい、白緑よ」

　紫黒さんと私の周りを、黒いモヤのようなものが覆い始める。あの亀裂が現れた時のように、このままどこかへ転移するつもりなのだ。

　どうにか逃れようとした腕から、妖具が払い落とされてしまう。

「白緑……！！」

「依織――ッ！！！！」

　同時に、白緑たちを閉じ込めていた檻が砕け散るのが見える。

　私は白緑の方へと腕を伸ばしたけれど、彼の手が届く前に、私の視界は闇に呑み込まれてしまった。