あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

17：思わぬ再会

「藍白（あいしろ）……！？」

　音もなく現れた藍白は、子狐ではなく人の姿をして庭石の上に立っていた。

　弾かれたように立ち上がった紫土（しど）くんと淡紅（あわべに）は、それぞれに鎖鎌と小刀を構えて、私を隠す形で壁になる。

　朱（あけ）さんの吹いた口笛で、集まったカラスたちが藍白の頭上を取り囲んでいるのが見えた。

　屋敷の外とはいえ、敷地内であるにも関わらず彼女の侵入を許したのだ。周囲に張られている結界は、力の強いあやかしには通用しないのかもしれない。

　私は白緑（びゃくろく）に肩を抱き寄せられて、その横顔を見上げる。

　怒りと、それから困惑。白緑も、妹が仲間に攻撃をしてきたなんて、信じたくはなかったのだろう。

「白緑の結界をすり抜けるなんて、そんなに妖力を蓄えたのか……？」

「兄様の力が弱まっているだけのこと。こんな結界、わたしの炎を使うまでもないわ」

「……！」

　淡紅よりも強い力を持っていることは、私もこの目で見ている。王である白緑の妹なのだし、結界を破れるだけの力を持っていても不思議ではない。

　そう思ったのだけれど、白緑の力が弱まっているとは、どういうことなのだろうか？

（今は、狐の姿になってるわけでもない。私も力を貸してるはずなのに……？）

　藍白の言葉の意味するところが、私にはわからなかった。

「藍白、キミは操られてるんだよ！　僕たちのことはわかる！？」

「アタシを攻撃したこと、今ならゲンコツくらいで許してあげるわ」

　武器を構えながらも、紫土くんも淡紅もやはり戦いたくはないのだろう。

　言葉での説得を試みるものの、藍白の表情は僅かでも変化が見られる様子はない。

「わたしが誰に操られているというの？　わたしは、わたし自身の意思で行動してる」

「そんなの、キミが自覚できてないだけじゃ……ッ！」

「信じろなんて言わないわ。証明するだけだから」

　紫土くんの言葉を遮るように、白交じりの青い炎が渦を巻いて広がる。その熱から逃れようと、カラスたちは散り散りに飛び去っていく。

　こちらにまで伝わってくる熱気を遮るように、白緑が着物の袖で風を遮断してくれた。

「本当に、操られてるのかな……？」

　これまで襲撃してきた妖魔たちは、攻撃以外の意思を持たないか、どこか操り人形のように動いていた気もする。

　けれど、藍白からははっきりとした意思を感じるのだ。言葉通り、自らの判断で動いている。

　炎が引いていくと、代わりに空間に複数の裂け目のようなものがあることに気がつく。

　その裂け目が広がったかと思うと、中から人の姿をした妖魔が現れた。どこからか結界の中に、妖魔たちを転移させたのだろう。

「依織、ここから動くな」

「う、うん……！」

　白緑が私を背後に移動させると同時に、妖魔たちが一斉に攻撃を仕掛けてくる。

　前衛を務める紫土くんと淡紅が、確実に目の前の敵を仕留めていく。そこから漏れ出た妖魔を、朱さんの錫杖の仕込み刀が襲う。

　妖魔の一体ずつは、それほど力が強いわけではないらしい。その証拠に、彼らはほとんど一撃で妖魔を倒している。

　ただ、やたらと数が多い。どこからそんなに湧き出てくるのかというほど、裂け目から際限なく妖魔が現れるのだ。

「朱、あれを塞げるか？」

「少し稼いでもらえれば塞ぎます」

「任せる。依織、お前は……」

「大丈夫。行って、白緑！」

　こんな時でもこちらを気にかけてくれる白緑に、私は懐から取り出した真新しい妖具（ようぐ）を構えてみせる。

　彼らのように複数の敵を相手に戦うことはできないけれど、ただ守られているばかりじゃない。私にだって、できることがある。

　そんな姿を見た白緑は、目を丸くしたかと思うと破顔して私に向き直る。

「ハッ、俺の婚約者はいい度胸をしてるな」

　くしゃりと頭を撫でられると、こめかみの辺りに白緑の唇が触れた。

「っ……！？」

「すぐに終わらせよう。朱、最速で頼む」

「承知しました」

　私の傍を離れた白緑の右腕から、真っ白な炎が噴き上がる。その指先から小さな炎がいくつか放たれたかと思うと、朱さんの周りの妖魔たちが消滅していく。

　私の目では捉えきれなかったけれど、恐らく白緑の炎によって倒されたのだろう。

　こうして見ると、妖魔を相手に白緑の力は圧倒的だ。

　自由になった朱さんの前に道を作るように、白い炎が次々と妖魔たちを消し去っていく。

　朱さんの合図で戻ったカラスたちが、妖魔の溢れる裂け目に向かう。そのままドロリと溶けたカラスの群れによって、空間が塞がれていった。

「簡単に終わらせるわけがないでしょ」

　あの裂け目が消えれば、残る妖魔を一掃するのに時間はかからないだろう。

　しかし、藍白の合図によってひと際大きな亀裂が空間を裂いていく。その中から現れたのは、これまでの妖魔とは比べものにならない、巨大な妖魔。

　獲物を狙う動きは鈍かった。すぐに白緑が炎を向けたけれど、消滅するどころか、熱がる様子もない。

「チッ、炎は効かないか」

　舌打ちをした白緑が何もない空間に手をかざすと、炎の中から刀が現れる。

　朱さんを狙おうとしていた妖魔の腕に飛び乗ると、白緑は思いきり刀を振ってその腕を両断した――かに見えたのだけれど。

「コイツ、まるで鋼だな……！」

「白緑、後ろ！」

　巨大な妖魔は炎が効かないばかりか、刀も通らないほどの硬い皮膚に覆われているらしい。そんな白緑の背後から迫る別の妖魔の攻撃を、紫土くんの鎖鎌が防ぐ。

　まだ閉じられていない裂け目のせいで、巨大な妖魔にだけ集中することができないのだ。

（……あれ？）

　ほとんどは白緑たちが倒してくれるから、妖具を使うタイミングもなく見守っていた私は、違和感を覚える。

　確かに妖魔の数は多く、その上で巨大な妖魔の存在に白緑たちは手を焼いている。

　けれど、藍白がただ妖魔たちに指示を出して見守るだけというのは、不自然ではないだろうか？

　彼女自身もかなり強いのだし、妖魔たちと共に攻撃されれば、こちらはより苦戦するはずだ。

　だというのに、白緑たちが戦うのは妖魔だけで藍白ではない。

「さっきまで、あそこにいたのに……」

　庭石の上から、いつの間にか藍白の姿が消えている。

　視線を巡らせてみると、離れた場所に子狐の姿を見つけた。優勢にも見える状況で、逃げようとしているのだろうか？

（捕まえなきゃ！　でも、藍白の標的は私じゃないの……？）

　その目的はわからないけれど、今はみんな妖魔を排除することで手一杯だ。動けるのは私しかいない。

　彼女の後を追いかけていくと、藍白が目指しているのは湖――大樹のところだった。

「藍白……！」

　声をかけた私に一瞥（いちべつ）をくれた彼女は、どうしてかこちらに興味を示しもしない。

　手元からあの青い炎が噴き出したかと思うと、炎が向けられた先は私ではなく大樹だ。その太い幹に巻き付けられた注連縄（しめなわ）に、炎は弾かれてしまう。

「やはり、この程度の力じゃ無理ね」

　もう一度、今度は先ほどのそれよりも大きな炎の塊を注連縄に向けて放つ。

　同じように弾かれたかに見えたそれは、所々に焼け焦げたような黒い跡がまばらに残っている。

「や、やめて……！」

　どういうわけか、理由はわからない。けれど、あの注連縄はとても大事なもののように思えた。

　私は咄嗟に妖具の数珠を構えると、藍白に向かって光の矢が放たれる。

　ひらりと身を翻（ひるがえ）してそれを難なくかわした彼女は、今度は私の方に向けて炎を飛ばしてきた。

「邪魔しないで。人間なんかに、これ以上奪わせない」

「っ、こんなことしたって、白緑を傷つけるだけだよ……！」

「うるさい、兄様の名を気安く呼ぶな！」

　まるで反応を示してくれなかった前回とは異なり、藍白と少なからず言葉を交わすことができている。

　操られているのではない。やはり、彼女は自分の意思で行動しているのだ。

「依織ちゃん！」

「紫土くん……！？」

　背後から飛び出してきたのは、屋敷で戦っているはずの紫土くんだった。

　私と藍白がいなくなったことに気づいて、こちらに加勢に来てくれたのかもしれない。

「向こうもあとはあのバカでかい妖魔だけだ、白緑たちもすぐにこっちに来る。藍白、もう観念しなよ」

「紫土……おまえには、わたしのやろうとしてることがわかるはずよ」

「わかんないよ。友達を傷つける奴の考えることなんか、僕はわかりたくもない」

　藍白の言葉をあっさり拒絶する紫土くんは、鎖鎌を構えて戦う意思を見せる。

　そんな彼を冷たい瞳で見下ろしている藍白は、それ以上言葉を続けようとしない。

　話は終わりだとばかりに、紫土くんが先制攻撃を仕掛ける。けれど、藍白に向けて投げられた鎖鎌は、横から吹き付けてきた強風によって大きく弾かれた。

　他にも妖魔がいたのかと身構えたけれど、そちらを見た私と紫土くんは動きを止める。

「あ……にき……？」

　空間を裂く新たな亀裂。

　そこから姿を現したのは、紫土くんの兄――紫黒（しこく）さんだった。

　次の瞬間、目の前で紫土くんの腹部が大きく引き裂かれる。

　私の視界は、飛び散る大量の血によって赤く染められていた。