あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

16：次なる目標

「依織さん、先ほどのことは他言無用でお願いします」

　屋敷へと引き返している道中で、朱（あけ）さんは私にそんなことを耳打ちしてきた。

　先頭を歩く紫土（しど）くんに、聞こえないようにしたのだろう。先ほどのことというのは、あの黒髪のあやかしのことだろうか？

　私も同じように、声を潜めて応じることにする。

「構いませんけど……朱さん、あのあやかしを知ってるんですか？」

「……ええ」

　特に被害を受けたわけでもないし、誰かに話して回るようなことでもない。

　けれど、わざわざ私に口止めをしようとする特別な理由があるのかと、朱さんに問いかけてみたのだけど。

「あれは、紫黒（しこく）。紫土の兄です」

「えっ！？　紫土くんの……！？」

「ん？　僕がどうかした？」

　驚いて声が大きくなってしまった私を、紫土くんが怪訝そうに振り返る。

　慌てて自分の口を塞いだものの、意味がないことに気がついて左右に首を振ってみせる。

「ううん、なんでもない！　背中に虫がついてた気がしたんだけど、見間違いだったみたい！」

「そう……？」

　苦し紛れの言い訳だったのだけど、紫土くんはどうやら納得してくれたらしい。

　足元を歩く豆狸に気を取られて、彼はまた前を向いて歩き始める。その姿を確認してから、私は声のトーンを落として朱さんに問いを投げた。

「紫土くんのお兄さんって、亡くなったって聞いたんですけど……」

「ええ、オレもそう認識してます。ですが、あれは紫黒に見えた」

　私はその姿を知らないけれど、思い返せばどことなく紫土くんに雰囲気が似ていた気もする。朱さんがそう言うのなら、きっと間違いないのだろう。

　遠目だったので、他人のそら似という可能性もあるのかもしれないけれど。

「ただ、確実ではありません。曖昧な情報を下手に伝えるのは得策じゃない」

　そう言う朱さんの視線は、紫土くんの背中に向けられている。

　兄弟仲が良かったと話していた紫土くん。お兄さんが消滅したと知った時には、きっと深く悲しんだであろうことは想像に容易い。

　そのお兄さんが生きていたとすれば、間違いなく嬉しいだろう。

　だからこそ、あれが紫黒というあやかし本人だと確証が得られるまでは、ここだけの秘密にしておくべきだという判断は理解できる。

「わかりました。私もそれがいいと思います」

「ありがとうございます、依織さん」

「……ただ」

「？」

　それでもひとつだけ、私にはどうしても納得のいっていないことがあった。

　紫土くんに関することではない。朱さん自身の、役割への考え方について。

「朱さん、さっき言いましたよね。やるべきことをこなしてるだけで、そこに朱さん自身の意思は介在していないって」

「ええ……それが、どうかしましたか？」

　役割だから。その前提ですべての物事を考えているのだとすれば、それはすごく……寂しいような気がする。

　一族で代々、この妖都（ようと）の王に仕えているのだと話していた。きっと私には想像もつかないような、重要で大変な役割なのだろう。――けれど。

「私はちゃんと、朱さん自身の意思も反映されてると思うんです」

「オレの意思……？」

「役割なのもあるだろうけど、お茶を出してくれたり、白緑（びゃくろく）のことを諫（いさ）めたり、私のことも気遣ってくれて……そういうのって、朱さん自身の意思ですよ」

「…………」

「……って、すみません。よく知りもしないのに、生意気なことを言ってるかもしれません……！」

　黙り込んでしまった朱さんに気がついて、私は失礼な発言をしてしまったのではないかと青ざめる。

　あなたのことをよく知っています、なんて言えるほど親しい仲でもないというのに。

　朱さんは優しいから、つい勘違いをしてしまうけれど。もしかすると、気を悪くさせてしまったかもしれない。

　そんな心配をする私をよそに、朱さんは仮面で隠れていない口元に弧を描く。

「朱さん……？」

「これがオレ自身の意思だというなら、それは……悪くないかもしれませんね」

　こんな風に柔らかい雰囲気で笑う朱さんを、私は初めて目撃してしまった。

　◆

　あの場所を紫土くんが通りかかったのは、どうやら白緑の指示だったらしい。

　どうしても外せない仕事だと言っていたけれど、それは最近の妖魔（ようま）の動向についてを調査するためだったようだ。紫土くんや淡紅（あわべに）たちも、それを手伝っていたのだという。

　私の知らないところで、みんなが色々と動いてくれていたのだ。

「捕まえた妖魔の一人が、妙なことを言っていたわ」

「妙なこと？」

「自分は何者かに操られていたんだ、って。変よね」

　淡紅の報告を聞いた白緑は、難しい顔をして何かを考え込んでいる。

　私が妖都に来て以降は、妖魔は敵意をもって襲ってくる相手ばかりだった。その多くは獣の姿をした低級の妖魔だ。

　だから、そういうものなのだと思っていたのだけど。

「妖魔って、最初から悪いあやかしってわけじゃないの？」

「ああ、悪さを働くものをまとめて妖魔と呼んでいる。だが、妖魔にも種類があってな」

「僕たちみたく普通に生活してるけど、魔が差して悪さをするあやかしもいるんだ。人間でいう、不良みたいなものかな」

「そうだったんだ」

　妖魔はすべて悪い存在なのだと考えていたが、どうやらそうではないらしい。

　普通のあやかしが、何かをきっかけに妖魔に転じる場合もあるということなのだろう。

「……仮にその妖魔の言うことが本当なのだとすれば、近頃増えた妖魔の襲撃は、何者かの意図による可能性が高いということか」

　襲撃が増えていることを不審に思っていた白緑たち。自然発生ではなく意図的なものだとするなら、納得できるのかもしれない。

　何のためにそんなことをするのかは不明だけど、人間である私の力を狙っているのだろうか？

「だとすれば、藍白（あいしろ）も操られてたとか……？」

「そうね、それなら説明がつくんじゃない？　可能性はあると思うわ」

　紫土くんたちは、白緑の妹である藍白が攻撃的なあやかしではないと言っていた。

　もしも彼女が操られてあんなことをしたのであれば、その行動も納得できる。

「ですが、そんなことができるあやかしが、この妖都にいるでしょうか？」

「白緑は、心当たりはないの？」

「いや……力の強い者であることに間違いはないが、俺も妖都に棲むすべてのあやかしを把握しているわけじゃない。あやかしは日々どこかで産まれ続けるし、知らず消えていく者もいる」

「白緑様の認知の及ばぬところで、力の奪い合いが起きている可能性もありますからね。数日前には低級だったあやかしが、力を蓄えていることもある」

　王といえども万能ではない。それは、こうした場面でも当てはまることなのだろう。それでも、情報が得られたのなら一歩前進だ。

　悪事を企んでいるあやかしがいるのなら、そのあやかしを見つければいい。

「まずは、藍白の妖力を辿るのが近道なんじゃないかしら？」

「そうだね。藍白の居場所がわかれば、そこにヒントがあるかもしれないし」

　この間と同じように、まともに話をすることはできない可能性もある。それでも、彼女が操られていたのだとすれば、黒幕もきっと傍にいる。

　何より、兄である白緑も一緒なら藍白も反応をしてくれるかもしれない。

「その必要はないわ」

「！？」

　目的が定まったかに思われた時、突如として第三者の声が割って入る。

　聞き覚えのある冷たい声の主。屋敷の外を見ると、庭に青い炎を纏う藍白の姿があった。