あやかし王とあやかくし～いずれは婚約破棄する応急処置の関係なので、もふもふの溺愛だなんて困ります！～

15：朱というひと

「ここ数日、妖魔（ようま）の襲撃が増えている。人間がやってきたと噂が広まっているとはいえ、さすがに少し不自然だ」

「今までこんなことはなかったですし、もしかすると、裏で手を引くあやかしがいるのかもしれませんね」

　ここにやってきて以来、何度か襲撃に遭っている。一部は勘違いも含まれているのだけれど。

　だからこそ、妖都（ようと）はそういうものなのかと思っていた。

　けれど、白緑（びゃくろく）たちの口ぶりから察するに、どうやらそうではないらしい。

「現状で考えられるのは藍白（あいしろ）だが……そうまでして、依織を狙う理由がわからん」

「私、今日は出歩かない方がいい？」

「ああ。いや……出歩かせたくはないが、役割もある。屋敷に閉じ込めたままにしておくこともできないからな」

　私の問いに即答した白緑は、すぐに難しい顔をして自分の中の何かと葛藤しているらしい。

　今日の白緑は、どうしてもやらなければならない仕事があると聞いている。だから、私が外に出ることになっても彼はついてくることができない。

「いっそ俺の仕事を後回しに……」

「仕事をサボる王なんて聞いたことがないですよ。オレが護衛をしますから、あなたはきちんと自分の仕事をしてください」

「もう少し融通をきかせてもいいんじゃないのか」

「あまり駄々をこねていると、依織さんに呆れられますよ」

　白緑は普段からこうなのだろうか？　流れるような朱（あけ）さんの指摘に、白緑はそれ以上を続けられなくなって渋々口を閉じる。

　その後もしばらく私にのしかかっては、仕事に行くのをゴネていたのだけど。最終的には護衛をしてくれる朱さんと共に、私は屋敷の外へ出ることができた。

　十分に注意するよう言い含められているので、妖具（ようぐ）の数珠も念のため両腕に装着している。

　出会うあやかしと少し世間話をする。大半は豆狸だったりするのだけれど。そんなことだけで、仕事をしているというのは未だに不思議な感覚だ。

　たまに不安になって確認をすると、朱さんにはきちんと力を与えられていることがわかるらしい。

　彼が嘘をつく理由もないので、これで問題ないのだろう。

「そういえば、朱さんはずっと白緑に仕えてるんですか？」

　初めて妖都（ようと）にやってきた時、白緑と一緒にいた朱さん。

　白緑が社長であるなら、彼は秘書のような役割をこなしているのだと解釈している。

「そうですね。オレの一族は代々王に仕えていて、白緑様と……先代の王・白花（しらはな）様にもお仕えしていました」

「そうだったんですね。じゃあ、朱さんの方が白緑よりも年上なんですか？」

「年月でいえばそうなります。といっても、あやかしは人間と比べても長寿で、あまり年功序列のようなものはありませんが」

「なるほど」

　外見的な年齢でいえば、白緑も朱さんも同年代くらいに見える。けれど、白緑のお母さんの代から仕えていたのだとすれば、朱さんの方が少しばかり年上なのだろうと考えた。

　話す機会は何度もあったのだけど、正直に言えば朱さんのことはあまりわからない。

　優しいお兄さんという印象はあるけれど、いつもどこか本心を見せていないように感じていた。敬語を使っているのも、壁を感じる要因になっているのだろうか？

「でも、朱さんって結構世話焼きですよね。なんだかんだ言いながら、白緑や他のみんなのことを見てくれてる印象です」

「それがオレの役割ですから」

　そう答える朱さんの言葉は、どこか他人事のようにも聞こえる。

「自身のやるべきことをこなしているだけです。オレの性格なんじゃなく、役割をこなすことに個人の意思は介在しません」

「朱さ……」

「依織さん、静かに」

　私が口を開きかけた時、朱さんの手に口を塞がれる。そのまま木の陰に引っ張られると、私は正面から朱さんに抱き締められる形になった。

　状況が理解できず、慌てて離れようとした私の身体は、思いのほか力の強い腕によってさらに密着させられてしまう。

（ど、どうしよう……！？）

　天狗の半面を被っているとはいっても、目の前にいるのは紛れもない異性。朱さんが近すぎて、顔を上げることができない。

　突然のことに混乱していた私だが、朱さんの錫杖（しゃくじょう）を握る手に力がこもったことに気がつく。

　指先の動きに合わせて、錫杖の柄から刀身が覗いたのが見えた。

（もしかして、妖魔がいる……？）

　考えてみれば、朱さんが私を抱き締める理由なんてない。私にはわからない妖魔の気配を察知して、咄嗟に身を隠したのだ。

　安心して力が抜けそうになったけれど、安心している場合ではないと気を引き締め直す。

　護衛役を買って出てはくれたものの、朱さんは本来、戦闘向きのあやかしではないと聞いていた。

　腕力よりも頭を使って立ち回る人だからこそ、気配を察知する能力が高い。逆にいえば、淡紅のように真っ向勝負で戦うやり方は向いていないのだ。

「やり過ごせればそれに越したことはない。すみませんが、少し我慢してください」

「は、はい……」

　至近距離で囁きかけてくる低音が心臓に悪い。

　もしも相手が複数であったり、力の強いあやかしだったりすれば厄介だ。朱さんに任せきりではなく、私も応戦しなければならない。

　緊張に汗ばむ手で数珠を握った時、朱さんの掌が私の背をそっと撫でた。

「大丈夫です」

「え……？」

「心配しなくても、依織さんはオレが必ず守ります。白緑様の命（めい）ですから」

　不安が顔に出てしまっていたのだろうか？

　私を安心させようとする朱さんの声音は、とても優しい。けれど、同時に違和感も覚えてしまう。

　自分の役割を淡々とこなすだけだという朱さんは、今この瞬間も、自分の意思では動いていないというのだろうか？

　もしもそうだとするのなら、朱さん個人の意思はどこにあるのだろう？

（あれ……？）

　そんなことを考えていた矢先、前方の茂みの向こうに人影が見えたような気がして顔を上げる。

　紫がかった黒髪をした、見たことのないあやかし。朱さんが感じたのは、あのあやかしの気配なのかもしれない。

「朱さん、あの人……」

　私が気がついて、朱さんが気づかないはずはないのだけど。

　潜めた声で問い掛けようとした時、朱さんの視線はすでにそのあやかしの方へと向けられていた。

　耳飾りが揺れて、仮面の奥に見える朱色の瞳が大きく見開かれている。

「……どう、して……」

「……朱さん？」

　恐怖や怯えというよりも、その反応は動揺しているように見える。まるで、信じられないものでも目にしているみたいに。

　私を抱き締める腕の力が強まって、痛みを感じるほどに息苦しい。

「っ、朱さん……苦しいです」

「……！　すみません、大丈夫ですか？」

「はい、でもあの人は……」

　私の声が届いたらしい朱さんは、すぐに腕の力を緩めてくれた。

　小さく息を吐き出して、再びあのあやかしの方へ視線を向けようとした時。私たちのすぐ傍で、小枝を踏む足音がする。

「ッ……！！」

「あれ、キミたち何やってんの？」

　隙を突かれたのかと身構えた瞬間、目の前に現れたのは紫土（しど）くんだった。

　きょとんとした顔をして私たちを見る彼は、特に他のあやかしの気配を感じている様子はない。

　もう一度振り向いた先に、あのあやかしの姿はなくなっていた。どこへ行ったのかはわからないけれど、少なくとももう近くにはいないようだ。

　こちらに気づくことなく、別の場所へと移動をしたのかもしれない。

「……朱さん」

「屋敷に戻りましょうか、依織さん」

「？」

　同じように視線を向けていた朱さんは、私を解放するといつもの調子に戻っていた。