赤ずきんと狼クンのお話

モーリスとウラⅢ

　赤ずきんは大きな家をもう一度見上げた。

　二階右、玄関側の部屋の窓、締め切られたカーテンで内装を見ることができない。

「どうした?　よそ者、早く来い」

　門番に声をかけられる。

「あそこの部屋はモーリスさんの部屋でしょうか?」

「あぁ、それがどうした?」

「いえ、今も誰か住んでいるのかと思いまして」

　眉を顰めた門番。

「おかしなこと言ってんじゃねぇよ、はやく仕事済ませろ。腹空かせた兄弟が待ってんだろ」

　赤ずきんは思い出したように頷き、町の外に出た。

　ウラの手帳をもう一度開く。

　利き手とは逆の手で書いたような字が続く。

　見本のように丁寧な字もある。

　落書きもあり、ぐしゃぐしゃな円がいくつも重なり、円の下には耳と尻尾を生やした人物と、少し背の高い人物が描かれていた。

　次のページは赤い字で書き殴られている。

　眉を微かにピクリと動かし、赤ずきんは手帳をポーチに戻す。

　森の狭い出入口に向かう。

　少し前まで居座っていた男の姿が消えていて、土は赤で湿っているだけだった。

　ガサガサガサガサ、と激しく擦り合う茂みの揺れる音が近く、赤ずきんは銃身の短いダブルアクションリボルバーを抜いた。

　葉が散る瞬間、破裂音が森に響き渡る。

　掠め、涎を零しながら震える人食い狼の喉に熱を持つ銃口を突きつけ、木に押し付けた。

『ぐるぅあう……』

　怯えた様子の人食い狼。

　赤ずきんは小さく唸ったあと、手を緩めた。

　その隙に振り払うように身を捩り、逃げ出していく。

　飛び出してきた茂みを見れば、草や土を抉り踏んだ獣道ができていた。

　赤ずきんはリボルバー銃を片手に持ったまま辿る……――。

　狼は森の外に出た。

　琥珀の両眼にはレンガで造られた町が映る。

　辺りを見回しても赤ずきんはいない、待っている暇もなく慌てて町に入り込んでいく。

　路地裏から侵入し、積まれた台を踏んで、ダクトを乗り越え屋根に上る。

　大きな家が視界に入った。

　リボルバーを携帯している団員が周りを巡回。

　屋根から大きな家の敷地内に侵入しようと地面を蹴ってジャンプ。

　狼が予想していた以上に距離があり、上体だけがレンガの塀を乗り越えた。

　後ろ脚は塀を掻くように蹴り、爪とレンガの摩擦音が鳴ってしまう。

　爪によってレンガの一部が剥げて、欠片がボロボロと落下。

「あぁ?」

　音と欠片に気付いた団員は見上げた。

　団員の視界にはふさふさの尻尾だけが揺れ、塀を越えていくのが映り込んだ。

「お、おぉ?　ウラ?」

　団員は呆気にとられる。

　すぐに首を振って、

「ウラが、部屋から抜け出した、のか?　そんな、馬鹿なっ」

　団員達は静かに騒ぎ始めた。

　狼は無事に侵入することができ、大きな家の庭を見回す。

　芝生に真っ直ぐに立つ狼の銅像が置かれている。

　ローブに身を包み、全体を隠すが大きな口と鋭い牙が目立つ。

　狼は喉を鳴らす。

　駆け付けた団員達はリボルバーを手に銅像ごと囲んだ。

「ウラじゃない。けど、人食い狼でもない、どうする?」

「団長に確認を取れ」

「ウラの子供か?」

「バカな、赤ん坊のはず、それにウラはもう……」

　口々に言う。

「騒がしいねぇ、何やってんだ!」

　鼻にかかった声が庭に響き渡った。

　ライフル銃を両手に持ち、ブーツで芝生を踏む。

　ショートカットでメガネをかけ、頬には縫い傷がある女性ニコール。

「団長、狼が」

「……狼?　へぇ、こいつは驚いた、赤ずきんの相棒かい?」

『赤ずきんを知ってるの?』

　狼が喋ったことに団員達は、驚愕を乗せて騒ぎ出す。

「黙りな!　ウラだって喋ってるだろう、今更なに驚いてんだか……坊や、赤ずきんは今アタシの依頼をこなしてもらってる。ここに赤ずきんはいないよ」

『え、そうなの?　依頼?　モーリスが先に依頼したのに』

　ニコールは鼻で笑う。

「モーリスと会ったわけか、弟はなんて?」

『…………言えない、依頼は、言っちゃダメだから』

「ふん、ちゃんと躾されてエライじゃないの。けど喋る狼ってのはどうも気味が悪い、念のためこいつも部屋に閉じ込めておけ」

　団員達の手が狼を襲う。

　狼は牙を剥きだしに威嚇するが、怯まない。

『やめてよ、やめてってば!　うぐ、ぐるぅ、ぐるるるぅ』

　抵抗空しく狼は簡単に捕まってしまい、二階の部屋へと連れられていく。

　リュックを取られ乱暴に投げられ、扉を固く閉ざされた。

　鍵をかけられて、狼が何度扉を押してもビクともしない。

『そ、そんなぁ、赤ずきん、助けて……うぅ』

　お座りの姿勢で、弱々しく鳴いた。

　すぐに鼻腔は錆びたような臭いで支配される。

　起き上がって室内を見回すと、血まみれのベッドがあり、壁や絨毯にも飛び散っていた。

　さらに、奥の壁には腹を縫われた灰色の毛をもつ人食い狼がいた。

　前脚に手錠をかけられ、壁に張り付けられている。

　後ろ脚には釘が打たれていた。

　胸は深い呼吸を繰り返す。

『だ、誰?』

『…………う、ラ』

『ウラ?　ウラなの?　モーリスの奥さん?』

『も、もう、りす』

　喋るのがやっとなのか、高い声色は途切れ途切れ。

『良かった、生きてたんだ!　モーリスがね、赤ちゃんを守る為に依頼を』

『赤ちゃん?　わた、しと、もー、りすの赤ちゃんが……生きてる?』

『うん、カゴの中で眠ってるよ!』

　ウラと名乗った人食い狼は涙をボロボロと零し始めた。

『あぁ……ダメなの、赤ちゃんが……生きてるなんて』

『ど、どうしてダメなの?』

『お願い、赤ちゃんを、殺して……』

　振り絞るように言い残し、ウラは力なく顔を下に向ける。

『ウラ?　ウラ!?　ねぇ、どうしたの?!』

　狼の問いかけに、ウラは何も言わなくなってしまう……――。

　森の更に奥の奥、少し開けた場所に小屋があった。

　赤ずきんはリボルバーを持ったまま、穏やかな瞳を保ち、吸う。

　小屋の扉をゆっくり押し開けた先には、我が子を愛おしく見つめるモーリスの姿があった。

「何の用だ?」

　目つきを鋭くさせ、モーリスは切れ味鋭い内反りのナイフを抜く。

「貴方の愛には感銘を受けてしまいます。とても、素敵な方なのでしょう、ウラさんも貴方も」

「この声、アンタが赤ずきんか。依頼はどうなったんだ?」

「依頼は黙秘させて頂きます。そして、すみませんモーリスさん」

　赤ずきんは下に銃口を向けて発砲。

「のぉああぅう!!」

　脚を撃ち抜かれ、モーリスは悲鳴をあげた。

　その場に倒れ、痛みに呻き転がる。

　赤ずきんはゆっくり歩み寄り、モーリスの手を踏み潰す。

　ナイフが落ち、蹴って抵抗する手段を減らした。

　モーリスに銃口を向けたまま赤ずきんはカゴを覗く。

　血を拭きとられ、白い肌が露出したままの胎児が眠っている。

　頭の上部分に生えた尖った耳と、くるりと回った小さな尻尾。

「彼女は人食い狼さんだったんですね」

「ウラだ!!」

「これは失礼しました」

「俺の名前、はぁっ、ニコールに会ったのか……相棒はどうした?」

「狼クンなら外でウロウロしていると思います。もしくは痺れを切らして町に入ったか。ニコールさんから手帳を預かりました」

　ポーチから取り出した手帳を見せると、モーリスは目を大きくさせる。

「ウラの……」

　モーリスを視界に捉えたまま、銃口だけがゆっくり向きを変えていく。

「アナタは…………間違いなく、愛されていましたよ」

「や、やめろぉ!!!!」

　一発の破裂音が小屋に響いた……――――――。

　赤ずきんは血文字の殴り書きのページを、閉ざした。

「モーリスさんを森の小屋で見つけました。少し、脚を怪我してしまったので会いに行ってあげてください」

「そうかい、仕事が速くて助かるねぇ。さぁ報酬のゴールドを」

「弾薬か食料はありませんか?　ゴールドだと重たいだけですので」

「あーそう、アンタ達、たっぷりの弾薬と坊やを連れておいで!」

　ライフル銃とリボルバー銃の銃弾が入った箱と、リュックを背負った狼が大人しくやってきた。

「こんなところにいたんだね、狼クン」

　穏やかに微笑む赤ずきんに迎えられ、喉を鳴らしながらふさふさの尻尾を垂らす。

　尖った耳を後ろに動かし、俯いている。

『…………うん』

　レンガ造りの町を出た一人と一匹。

　遠い町に続く街道を歩いている。

『ねぇ、赤ずきん』

　狼はゆっくりと大人しい声を出す。

「なに?」

『ウラに、会ったんだ』

「生きていたの?」

『うん、でも、赤ちゃんのこと……あぅ』

　言いにくそうに躓かせてしまう。

「きっとウラさんは賢い女性だったんだよ」

『かしこい?』

「理性があって、だけど感情もちゃんとある。どこかで行き違いが発生してしまったんだろうね」

『……赤ずきん、赤ちゃんはどうなったの?』

「さぁ、私はニコールさんの依頼をこなしただけ」

『じゃあ、今日は誰も殺してない?』

　赤ずきんは穏やかな微笑みを向ける。

「もちろん」

　そう答えた。