星の継承者

第11話

『ごめんね？　ぼくにもっと力があったら、ご両親も助けられたのに。でも、無事でよかった。きみを助けられてよかったよ』

『きみさえ勇気を持てば、手に入らないものなんてないんだよ？　可能性は無限なんだから。

　どれほどの望みを叶え、どれほどの夢を叶え、自分のものにできるかは、きみ次第なんだから。

　怖がったらダメだよ？　どんなに苦しくても逃げたらダメなんだからね？

　この夕焼けを忘れないで。きみにどんなに辛い過去があっても、どんなに悲惨な記憶があっても、それに負けないために』

　そんな声が聞こえた気がして、ハッと目が覚めた。

　薄暗い天井。見慣れた天蓋付きの寝台。

　使い慣れているからと、樹が用意させたものである。

　さすがに財閥のお坊っちゃまだと思ったが。

「あの声は……」

　最初に聞いた声は、あの両親を亡くした自動車事故のときに、夢うつつに聞いた声だった。

　だれなのかは未だにわからない。

　ただ激しいカーチェイスの末、崖下に墜落炎上した車から、遠夜は助けられたのだ。

　だれかに。

　すべてが一瞬の出来事だった。

　追手を振り切ろうとして父さんがハンドルをきって、その次の瞬間、父さんの顔も母さんの顔も引きつっていた。

　ハンドル操作を誤ったのか。

　ガードレールを突き破って、崖下に墜落するところだったのだ。

　当然、遠夜は後部座席に乗っていた。

　激しい振動を身体に感じて、頭を強く打ったのを憶えている。

　そこで意識が途切れ、だれかに抱き上げられるのを感じた。

　そのだれかの声なのだろう。

　両親を助けられなかったことを詫びてきたあの声。

　遠夜はあの後、ホテルのインペリアルスウィートで目が覚めた。

　そのときには両親の葬儀の手筈は整えられ、すべての事後処理が済んでいた。

　助けてくれた人をしばらくのあいだは捜したが、それらしい人には逢えなかった。

　遠夜の夢はあのときの人に逢って、お礼を言うことだった。

　最初、樹と逢ったとき、樹だったのかと疑ったが。

　言葉遣いがよく似ていたので。

　だが、それには彼の登場のタイミングや事故について、詳しいことを知らないらしい態度が解せなかった。

　彼の態度に嘘や演技は感じられなかったのだ。

　それで違うらしいと判断したのだが。

　最後に聞こえた声は小さい頃に聞いた声だ。

　まだ５歳にも満たない幼い頃。

　遠夜は引っ込み思案な子供だった。

　公園でも元気に遊ぶ子供たちを、羨ましそうに見ていただけで、その輪に入ろうとはしなかった。

　なんとなく、本当にただなんとなく、いつも自分はこうやって元気に遊ぶ子供たちを、羨ましそうに見ていたような気がしたのだ。

『どうしたの？　どうしてそんなところで泣いてるの？』

　そんな声が聞こえた気がして振り返る。

　でも、やっぱりだれもいなくて泣きたくなる。

　いつもいるはずのだれかがいない。

　それは強烈な違和感だった。

　そんな遠夜に両親も無理には勧めず、遠夜はどこに行っても、ただ見ているだけだった。

　そんなある日。

　もう顔も性別も憶えていないのだが、ひとりの子供が遠夜を誘った。

　一瞬に遊ぼうと言ってくれたのだ。

　戸惑いながら手を取って、遠夜は初めて人と一緒に遊ぶことを覚えた。

　最初は楽しかった。

　泥んこになって遊ぶのも。

　でも、遠夜が輪の中心になりはじめると、唐突な拒絶反応を引き起こした。

　遠夜は人と深く関わることを避けてきたが、それはこの頃のトラウマが関係していたのだ。

　人と深く関わり中心になると拒絶反応を引き起こす。

　そんな悪癖があるのである。

　あのときは初めてその発作を起こし、人間離れした運動神経を誇る父親を振り切って、公園から逃げ出してしまったのだ。

　そうしてどこをどう走ったのか。

　見知らぬ公園で踞って泣いていると、声をかけられた。

『どうしたの？　どうして泣いているの？』

　そう優しい声をかけられたのだ。

　遠夜が小さい声で「こわい……の」と答えると、その人は遠夜を抱いて公園の高台に連れていってくれた。

　そこから広がる夕焼けの街並みを見せてくれたのである。

　そうして恐れるものはなにもないって言ってくれた。

　自分から負けてはダメだと、逃げるなと。

　それからその人に両親の近くまで連れていってもらって、遠夜はしばらくのあいだはその人の言うことを守ろうとした。

　嘘だとは思えなかったから努力した。

　だが、その悪癖は直らなかった。

　今でこそ簡単には出なくなったが、人と深く付き合うようになったらわからない。

　そう思っている。

「そういえばどっちの記憶に出てくる声も、言葉遣いは似てるんだよな。すごく優しげで温和そうな声」

　まあまさかあの人が助けてくれた人ではないだろうが。

　同一人物だとしたら当時、高校生くらいだったとしたら、今はもう軽く２０歳を過ぎている。

　あの説得はかなり大人びていたから、もしかしたらもっと年上かもしれない。

　３０過ぎとか。

　事故のときに夢うつつに聞いた声はもっと若かった。

　だからこそ、樹かもしれないと疑えたのだから。

「おれ……どうして人の輪に入ることが怖いんだろう。物心ついてからずっと」

　なにがそんなに怖いのか、自分でもわからない。

　もしかしたらそれは物心つく前からの慣習かもしれないが。

　振り切るように目を閉じた。

　睡眠は十分にとっておかないと倒れるから。

　眠りに落ちる寸前、脳裏を掠めた。

　父さんたちが亡くなる前に、どうして追われなければならなかったのか。

　自分たちはなにから逃げていたのか、聞いておくんだったと。

　遠夜が事情を知ることがあるとしたら、遠夜を追っている敵の手に遠夜が墜ちたときだけだろう。

　そんな結果になる前に聞いておくんだったと脳裏を掠めた。

　深い眠りに落ちるそのときに。

「宗主の居所はまだ掴めんのかっ」

　怒鳴り散らす声に青年はふと足を止めた。

　どうやら義父がまた部下を責めているらしい。

　この壮麗な館で当主を名乗る人物。

　御三家の最後の一家、伊集院の当主、義信。

　それが義父の名である。

　静也は彼の実の甥だった。

　静也の父親は和宮家の次男坊で、母親が義信の妹だったのだ。

　子供に恵まれなかった義信は、跡取りとして妹の子を迎え入れた。

　それが静也である。

　伊集院静也。

　それが今の名だ。

　宗主と呼ばれる和宮樹とは父方の従兄弟である。

　静也は樹よりふたつ年上で現在、大学生だった。

　２年前から行方を眩ませた従兄弟に、義父は神経を尖らせながら行方を追っている。

　さて。

　部下たちが八つ当たりされる前に諌めに行かなければならないか。

　そう思って踵を返した。

「もう２年になるのだぞっ!?　そのあいだ全く行方を掴めんとは、これはいったいどういうことだっ!?」

　怒鳴り散らす声が聞こえたとき、静也は義父の執務室に足を踏み入れた。

「樹が本気で雲隠れしたら、捜し出せる術者なんていないに決まってるだろう、義父さん」

「静也……」

「それに最近掴んだ情報では、樹は養子を迎えたとか。一門と引き合わせたくなくて、連れて消えたんでしょう」

「宗主の義弟の写真なら手に入れたのだが」

「へえ。どれ？」

　言いながら近づくと義信が一枚の隠し撮りを差し出した。

　そこに写っていたのは、どう見ても樹の幼い頃に見えた。

　１４、５の頃の樹に見える。

　ちょうど姿を消す頃の写真に見えた。