妖術士見習いは愛を学びたい

第六膳『初めてのハンバーグ』（閑話）天蓬視点

「しかし、驚いたな」

「「驚いた」」

　俺は隣を走っている金炉（キンロ）、銀炉（ギンロ）に声をかけた。

「あの三つ目牛、空を歩けるとはな」

　水蓮の不安そうな顔を思い出し、「教えてくれればよかったのに」という非難めいた声をあげそうになる。だが、水蓮も知らなかったに違いない。

　――　三つ目牛め。

「ありゃ、牛というより魔獣じゃね？」

「食ったらどんな味がするんだろう」

　木の陰から、ヒュンヒュンと風を切る音がして、矢が飛んできた。金炉（キンロ）が短く呪文を唱えると、矢はボっと音をたてて燃える。

「銀は、食う気なのか？」

「だって、牛だぜ？　牛の肉は肉の中でも最高級じゃないか！　柔らかくて、甘くて、脂がじゅわっとしていて……、夕飯のちらし寿司も、チョーうまかった。オレ、また食いたい」

「オレも」

　今度は火がついた矢が飛んできた。銀炉（ギンロ）が短く呪文を唱えると、一瞬で矢が凍りつき地面にボトリと落ちる。

「主（あるじ）！　上！」

「おお！！」

　俺は右手に持っていた剣を振り上げて、木の上から飛び降りてきたものの剣をはらう。

「全部で何人だ？」

「弓が５、剣が１０」と俺の隣で両手を広げ呪文を唱えた銀炉（ギンロ）が答えた。

「ずいぶん、軽く見られたものだ。で、こいつらはだれの差し金だ？」

　振り下ろされた相手の剣をかるく流す。俺は、自分の剣の向きをかけて相手を突いた。鈍い音をたてて、相手が崩れ落ちる。

「羅刹（ラセツ）隊の服を着ているけど、羅刹（ラセツ）隊のやつらじゃない」

「なぜわかる？」

「羅刹（ラセツ）隊のやつらって、羅刹（ラセツ）人形をぶら下げてる」

「ああ、あの呪い人形みたいなやつか」

　残念な弟は、自分の部下には羅刹様命と書かれた怪しい人形をつけさせている。確かに倒れている奴にはそれがない。

「それに……。変な妖気を感じる」

「こいつら、全然痛がらないっすよ」

　持っていた杖で相手の肩を攻撃していた金炉（キンロ）が叫んだ。

「操られてんじゃね？」

「そりゃ、やっかいじゃん。一気にまとめて殺っちまうか？」

　金炉（キンロ）、銀炉（ギンロ）は、水蓮の前ではおとなしくしていたが、本当は妖力も戦闘能力も高い危ない妖術士なのだ。

「操られているのなら殺すのはなしだ。骨を折るくらいにしろ」

「えー。めんどー」

「主（あるじ）に刃を向けた時点で殺していいじゃね？」

「命令だ。もし俺の言うことを聞かなかったら、水蓮が作る飯はなしだ！」

「「それだけは勘弁を～」」

　二人の声がそろう。

　――　こいつらも水蓮の作る飯に胃袋を捕まれたな。

　確かに、ちらし寿司は、見た目は女が喜びそうなものだった。乳草（レタス）に盛られた飯などど、俺は馬じゃないと思ったが、その考えが間違いだったとガツンと思い知らされた。野菜や飯と合わせることで、肉だけの時と違って食感も味も奥深くなっていた。

　思い出すだけで、肉の甘い汁が口の中によみがえってくるようだ。

　水蓮が作る料理はどれもこれも俺の心と胃袋をつかんで離さない。茸の蒸煮肉（シチュー）でさえ人間に戻れたら食いたいと思ってしまったのだから。

「さっさとやっつけて、水蓮達に追いつくぞ。三つ目牛が空を歩いていくのなら、明け方には西の村に着くだろう。明日の昼までには合流しないと夕飯はまた雑炊になるぞ」

「「了解！！　ちゃっちゃと終わらせます！！」」

　金炉（キンロ）と銀炉（ギンロ）が俄然（がぜん）やる気になったので、あっという間に追手全員のうめき声しか聞こえなくなった。

　俺たちはそこから山を走り続け、昼前にはちゃんと西の村に着くことができた。

　これで、水蓮のうまい飯が食えると思ったら、水蓮の爆弾発言で俺は固まってしまった。

「今度会ったら、私のために私が食べたいものを作ってくれるって約束したよね？　だからね、私、ハンバーグを作ってもらおうと思って、材料を用意して待っていたんだ」

「ハンバーグ？」

「粗いみじん切りのお肉に、脂、食塩、胡椒で味付けし、玉葱、大蒜のみじん切りと卵を混ぜて焼いたもの、うんとね、タタールステーキとか大きな肉団子っていえば通じる？」

　とても嬉しそうな顔をして水蓮が、俺に言う。

「料理って、食べるばかりじゃなくて、誰かのために作るのも楽しいものよ。私、天蓬（テンポウ）さんのために作るのすごく楽しいもの！」

　――　俺のために料理を作るのが楽しい？

「そ、そうか」

　少しばかりくすぐったい気持ちになる。

「そうだな。たまには俺が作るのもいいな。とびきりうまいハンバーグとやらを作ってやる。覚悟しとけよ」