妖術士見習いは愛を学びたい

第三膳『シチューと苦手料理』（回答）

椎茸（しいたけ）、榎茸（えのきだけ）、王茸（しめじ）、平茸（ひらたけ）、木耳（きくらげ）、銀耳（しろきくらげ）……。いろんな食感。それぞれのうま味。茸好きにはたまらない蒸煮肉（シチュー）。森の中に住んでいるからこそ、食べられる春の味覚！！　

　――　うん。おいしい。

　たっぷりの茸のうまみが混ざり合い、牛乳と溶け合い、複雑なハーモニーをつくる。炒めてさらにパワーアップした茸の香りが口の中に広がって鼻からぬける。ふふっと思わず笑みがこぼれた。

――　このぷりっとした食感。これは、王茸（しめじ）。

――　こっちの白くて花びらは銀耳（しろきくらげ）。くせがないのもいいところ。

　私は、スプーンの中にある茸をひとつひとつかみしめる。

『みんなちがって、みんないい』

　遠い昔この世界に生まれる前に覚えた詩は、このあとなんだったっけ、そんなことを思いながら天蓬（テンポウ）さんを見る。

　天蓬（テンポウ）さんは、のろのろとスプーンを持ち上げると、スープだけを口に含んだ。それからあっという間に蒸煮肉（シチュー）だけを食べてしまうと、ゆっくりとパンを食べ始めた。愛想笑いのように、牙のあたりのほほを少し持ち上げている。

　――　今日は、パンの咀嚼回数がやけに多いんじゃない？　

　それに、コップから水を飲むのがかなりゆっくりだ。鼻のあたりにコップをあてて、息をしているようにも見える。

　――　こんなにおいしいのだもの。一口食べれば、きっと、美味しい、美味しいと言って食べてくれると思ったんだけどな。

　なんとなく楽しくなくて私の頬がぷうっと膨れていく。反対に、天蓬（テンポウ）さんはふうっと長く息を吐いている。

　――　なんかへんなの。

　いつもと違う天蓬（テンポウ）さんの食べ方の違和感の理由を探そうと、考えて、はたと思いついた。

　――　天蓬（テンポウ）さんの食べ方って、嫌いなものを食べている罰ゲームみたい。え？　嫌いなもの？？

　美味しいものを作れば天蓬（テンポウ）さんが喜んで食べてくれるというのは、私の独りよがりな気持ちだったと今ごろ気づいて、泣きそうになる。私もスプーンを置いて、両手で口を覆った。

　それを見て、天蓬（テンポウ）さんがポリポリと耳の後ろを掻き始めた。

「茸は小さなころ苦手だったんだ。まあ、それは克服したが……」

　――　えっ、茸？　克服した？　じゃ、なんで？

「この体になって、嗅覚が強くなったせいか、今朝、この家から漂ってきた硫黄と脂が混ざった匂いは、正直こたえた……」

　――　匂い！！　匂いなの？！

「ごめんなさい！　そんなこととは知らなくて！！」

　私は、慌てて立ち上がると、窓という窓を開けた。そして、『雨もへっちゃら乾かしてみせ妖具』を最大能力で動かした。（もちろん冷風で！　扇風機使用！）部屋の中に湿った冷たい空気が入ってきて、空気が変わっていくのがわかる。

　天蓬（テンポウ）さんは、牙をもぞもぞっと動かして、金色の目を細めた。

「そんなに窓を全部開けなくても問題ない。もう、匂いのもとの蒸煮肉（シチュー）はないのだから。……白い蒸煮は肉（シチュー）母上直伝だと言っていたな。……せっかく水蓮が作ってくれたというのに、ゆっくりと味わうことができなかったことが残念だ」

「わ、私の方こそごめんなさい！！　茸の匂いがダメだなんて、知らなくて！！　食わず嫌いは人生を損するなんて言っちゃって！」

　あわてて平謝りに謝る。私の気持ちだけを押し売りして、料理を作ったのがいけなかった。おいしいというのは私の感覚で、天蓬（テンポウ）さんがおいしいと思うかどうかはまた別の話だ。一人きりで暮らしてきたから、人のことを思いやる心を忘れていたんだ。

　――　なのに天蓬（テンポウ）さんたら……。

天蓬（テンポウ）さんは、ゆっくりと首を振った。

「知らないのは、俺が話さなかったからだ。まあ、俺も、茸の匂いがダメだということは、俺自身、今日まで知らなかった。そうなると、説明のしようがないな」

天蓬（テンポウ）さんが肩を揺らして笑う。茶目っ気たっぷりに片目までつぶって。

「天蓬（テンポウ）さん！　じゃあ、今すぐ作り直すわ。たぶん、一番匂いの強い椎茸（しいたけ）をやめて、他の茸をお酒で炒めたら大丈夫だと思うの！」

お酒で炒めるか、煮れば、茸の臭みも半減する。ちょっともったいないけど、水洗いするっていうのも手かな。

あれこれ考えていると、天蓬（テンポウ）さんが首をふった。

「今からわざわざ作り直すことはない。それよりも、今日は大事な話がある。水蓮は何も聞かず、俺も居心地が良すぎて、お互い楽しければいいとなあなあで暮らしてきた。しかし、状況が変わった。とりあえず、おすすめのお茶をいれてくれないか？」