妖術士見習いは愛を学びたい

第二膳『カレーの冷めない距離』（回答）

　自分のおなの虫に負けた天蓬（テンポウ）さんは、しばらくの間うずくまってふるふると震えていた。その様子が外見から想像もできないくらい可愛らしくて、思わず笑いそうになったけれど、ぐっと我慢して、薄焼餅（チャパティ）を作るための準備を始める。

　――　そりゃ、あんな爆音鳴らしたらね……（笑）。

　突然、気持ちを切り替えたのか、天蓬（テンポウ）さんがすくっと立ち上がった。

「ならば、俺が鳥をさばこう！！」

　ふんふーと天蓬（テンポウ）さんは鼻息を吐いて、高らかに宣言した。そして、袋の中から種類も大きさも違う山鳥（ちゃんと血抜きされてあった）を十羽取り出すと、あっという間に十羽ともさばいてしまった。

「さすが！」

「なんの。このくらい。ところで、水蓮（スイレン）殿、その咖喱（カリー）とやらには鳥のどの部位を使うのだ？」

「水蓮でいいわよ。今日はちょっと豪華に足の部分を使おうかな」

　私は天蓬（テンポウ）さんがさばいた鳥の中から脂も身もたっぷり含んでいる足を三本選んだ。それを見て、「やはりな……」と天蓬（テンポウ）さんが訳知り顔でつぶやいた。

「何が、やはりなの？」と、私は天蓬（テンポウ）さんに聞いた。もちろん、鳥の足の皮の部分に包丁を入れて、焼きながらだけど。

「鳥の足を三本使うということは、その料理を食べるのは三人なのだな。つまり、俺と水蓮（スイレン）以外にもう一人食事をする人間がいるということだ」

　天蓬（テンポウ）さんは、腕を組みながらどこかの探偵のように推理を始めた。

　――　この前も、もう一人の住人に悪いとかなんとか言って帰っていったけど、何を気にしているんだろう。

　私は、鳥の足をひっくり返して、もう片面焼き始めながら、ため息をついた。　

「残念だけど、その推理は間違っているわ。今この家には私しか住んでいないもの」

「なぬ？」

　天蓬（テンポウ）さんの驚きの声をかき消すかのようにジュウーという鳥の焼ける音が響いた。肉の焼けるなんともいえないいい匂いが立ち上る。私は、鳥の足を菜箸でつつきながら焼き加減を見る。

　――　　あ、肉、焼けたかな。

「三本中二本は天蓬（テンポウ）さんの分。ほら、こんな風にお鍋には三本しか入らないから、とりあえず二本が天蓬（テンポウ）さんの分で、一本が私の分」

「あぁ？」

　天蓬（テンポウ）さんの目が驚いたように大きくなる。鼻がピクピクしているのは、鳥の焼ける匂いのせいか、照れくささか。

「そうなのか？」

「そうよ」

「そうだったのか……」

　耳の後ろをポリポリと搔いている天蓬（テンポウ）さんを横目に、私は、お肉の入っているお鍋に、咖喱の素（グレイビー）を入れた。茶色くなるまで炒めた玉葱（たまねぎ）の甘い香りと、馬芹（クミン）、宇金（ターメリック）、胡荽（コリアンダー）、桂皮（シナモン）、唐辛子、花薄荷（オレガノ）……、咖喱の素（グレイビー）に混ぜた香辛料の香りが部屋中を駆け巡る。鶏肉の焼けるにおいと絡み合って何とも言えない香りになる。

　グゥグゥグゥ　グゥー

　天蓬（テンポウ）さんのおなかも爆音を鳴らしている。顔は毛でおおわれているから顔色は読めないけど、絶対真っ赤になっている。だって、牙をもごもご動かしながら、やたらと耳の後ろをかいているもの。

　水をいれるとジュウという音ともに一気に湯気があがった。そこへ、細かく刻んだ西紅柿（トマト）をいれ、乾酪（チーズ）、牛酪（バター）を豪快にどばっといれる。私の動作一つ一つに天蓬（テンポウ）さんの視線が釘付けだ。

　――　そんな見つめられたら、恥ずかしいじゃない！

　自分の耳が熱くなるのを隠すようにわざと命令口調で話し出した。

「もう少し煮たら出来上がりだから、天蓬（テンポウ）さんはとりあえず、座ってて！」

「お、おお！！」

　天蓬（テンポウ）さんがそそくさと椅子に座ったのは言うまでもない。

◇◇

「はい。水蓮特製、骨付き山鳥咖喱（カリー）でーす。どうぞ、召し上がれ」

　机の上には、ご飯と山鳥の足を一本ずつのせたお皿が二つ。そして、咖喱（カリー）のはいった鍋を、私と天蓬（テンポウ）さんの間に置いた。天蓬（テンポウ）さんはお皿と鍋を交互に見比べている。

「咖喱（カリー）はご飯にかけて食べるのよ。かける量はお好みで構わないわ。もし、辛みが足りない場合は、辛みの素の粉があるから、それをふりかけてね」

「あ……ああ」

　私はそういうと、咖喱（カリー）をご飯の山の端っこに少しかけた。私はご飯の山のいっぺんにたっぷりかけるよりも端っこにかけて混ぜながら食べるのが好きだ。咖喱（カリー）を混ぜたご飯を口に運ぶ。口の中でふわっと香辛料（スパイス）の香りが広がる。

「ああ、美味しい」

　自然と笑みがこぼれる。脂がのった山鳥の足を使ったから、いつも以上にコクが出ているような気がする。山鳥の骨に沿ってナイフをいれて、肉を切り取る。それを一口サイズにカットして咖喱（カリー）をまとわりつかせる。

　ぱくり。

　――　うーん！　さいこー！！　

　咖喱（カリー）がまとわりついたこの肉をかみしめれば、口の中で脂とうまみがいっぺんに広がる。

　――　山鳥の足はちょっと食べにくいけど、使って大正解だったわ。

　天蓬（テンポウ）さんというと、私の真似をして、おそるおそる咖喱（カリー）を少しとると、ご飯の山の端っこにかけた。でも、それ以上進まない。スプーンでご飯と咖喱（カリー）を混ぜるばかりだ。おなかは相変わらず大きな音を立てているけどね。

「確かにね。ぐぢゃっとした見た目と色が最初は気になるよね。失敗じゃないわよ？　玉葱を飴色を通り越して黒っぽくなるまで炒めたからどうしてもそんな見た目になっちゃうのよ。宇金（ターメリック）の黄色のせいでますます怪しくなっているしね。でも、玉葱は炒めたら炒めただけコクと甘みがでるの。だまされたと思って食べてみて。絶対おいしいから！」

「う……うむ」

　目をつぶっておそるおそるスプーンを口に運ぶ姿を私はじっと見つめる。ほら、口に運んだ途端、口角が上がった。

「う、うまい！！　鼻から入ってきた香りにこってりとした脂が絡み合って、なんという味わいだ。飯粒と混ぜて口に入れることで、飯粒に咖喱（カリー）がまとわりついて……、これはやみつきになる！」

　天蓬（テンポウ）さんは、一口食べたら、止まらなくなった。音もたてずに食べ進め、あっという間にお皿の上には山鳥の骨だけが残った。

「すまぬ。うますぎて、水蓮の食べる速度に合わせられず、一人で食べてしまった」

「そんなこと気にしないで。それより、おかわりする？」

「しかし、まだ、水蓮は食べている最中ではないか」

「私は気にしないけど……。それより、咖喱（カリー）ってね、ご飯の代わりに薄焼餅（チャパティ）につけてもおいしいの。薄焼餅（チャパティ）も用意してもいい？　私も食べたいなって思っていたところなの。味変ならぬ主食変してみたくない？」

「薄焼餅（チャパティ）か。それはそれでうまそうだ」

「でしょー。今用意するね」

　やっぱり、山鳥の足、天蓬（テンポウ）さんのために二本用意しておいてよかった。わたしはいそいそと調理場に立って、薄焼餅（チャパティ）を焼き、とりおいておいた山鳥の足をお皿にのせたのだった。

　用意した咖喱（カリー）もご飯も薄焼餅（チャパティ）も全部食べてしまったことは言うまでもない。