幼女な魔女と森の熊さん ～異世界でポーション創ってのんびりスローライフがしたいのじゃが？～

第184話

　森の中を歩きながら、周囲を警戒しつつ、変化している場所を見付け出す。

　言うのは簡単だが、実行するのはかなり難しい。

「ふむ、これもただの獣道だな」

　下草が左右に押されている所に、いくつかの小さい足跡が残されている。

　ラムートが言う通り、ここは普通の獣が通る獣道だろう。

　だが、俺達が探している物では無い。

　しかし、ラムートの格好はいつもの様な革鎧では無く、深緑のローブに網の様な物を付け、その網の部分に葉や蔦を絡ませている。

　コレで茂みの中に入って気配を消されたら、斥候職の俺達でも発見するのは難しいだろう。

「発見された足跡からするとこの近くにあるとは思うんだが……何もないな」

　思わず呟く。

　木の上に頭が出る程の巨体であれば、動くだけで痕跡が残る。

　それこそ、木の枝は折れるし、地面には足跡も残る筈だ。

　しかし、ラムートと広範囲を探しているが、見付かるのは普通の獣道のみだ。

「足跡すら見付からないなんて変ですね……」

「もう少し範囲を広げるか？」

「一つでも足跡があれば、ある程度進む方角を決められるんですがね……」

　そう言った瞬間、ガサリと茂みが音を立てた。

　その茂みに向けて、ラムートが瞬時に矢を番えた弓を向け、俺自身は腰の短剣を引き抜き、左手にワイバーンの革を貼り付けた小盾を構える。

　茂みのサイズから、出て来るのはそこまで大きくは無いだろうが油断はしない。

　そして、出て来たのはただの兎だった。

　その兎が、俺達の姿を見て慌てた様に別の茂みの中へと跳び込んでいく。

「……驚かすなよ……」

　短剣は鞘に戻すが、盾自体は構えたまま、兎が出て来た茂みの方を警戒しながら近づいていく。

　小動物が俺達がいる方角へ逃げて来るなんて、本来なら有り得ない事だ。

　つまり、あの小動物は俺達がいても逃げる事を優先したという事になる。

　茂みをゆっくりと掻き分けて、向こう側を覗き込む。

「コイツは……ラムート、少し周囲の警戒をしていてくれ」

「分かった」

　茂みを掻き分けた先にあったのは、ボロボロになったテントと踏み荒らされた野営地跡。

　中央には焚火の跡があり、そこから薪の一本を手に取る。

　やはり、表面は完全に冷えてるな……

　そうなると、この野営跡はそれなりに前の物になるが、誰かが森の中に入っているとは言っていなかったし、こんな場所で野営なんて自殺行為だ。

　此処だと茂みや木々に近過ぎて、忍び寄られたら対処出来ない。

「人数は3人か4人くらい、明らかに素人だな……」

　ボロボロになっているテントの中を調べると、そこには毛布と荷物袋が置いてある。

　その荷物袋を調べると、道具や武具の手入れ道具などが入っており、荒れた踏み跡の足跡も含めて推測すると、人数は少なくとも3人から4人程度。

　ただ、気になる事もある。

　素人だとしても、襲われて碌な抵抗が出来ないままだったのかと言う事だ。

　この野営地跡、荒らされているが血が飛び散っていたりしていない事から、戦闘によって荒れた訳じゃない。

　そして、足跡はブーツ以外だとかなり小型の物があるんだが、こんな足跡は見た事が無い。

　ゴブリンとも違うし、コボルトとも違う。

　これ以上は此処で分かる事は無いな……

　収納袋から粘土の様な物を取り出し、比較的しっかりした形が分かる足跡の型を取っておく。

「そろそろ日が陰り始める時間になりますが、どうしますか？」

「……殆ど手掛かりらしい手掛かりもなかったが、戻り始めた方が良いだろう」

　普通ならまだ明るい時間帯だが、森の中と言うのは意外と早く暗くなる。

　その暗くなった森の中を探索するなんて、余程の実力者でもない限り、ただの自殺行為だ。

　ここでの証拠として、この場にあっためぼしい物は回収し、描き写した地図に発見場所を印しておく。

　後は向こうの奴等が何かを発見してくれれば良いんだが……

　ダルが木の上から小型の弓に矢を番え、音も無く小型の鳥を仕留める。

　この鳥はこの後、戻ってから晩御飯のおかずになる予定だ。

　木から飛び降り、まだ暴れる鳥の首を掴んで一気に捻り絞める。

　こんな事をしてはいるが、ちゃんと俺の方へも気は向けている。

「……なんじゃこりゃ……」

　思わず呟いた俺の目の前には、巨大な足跡だけではなく、明らかな戦闘の跡。

　若干の焦げ臭い臭いを感じ取り、ダルと一緒にやって来たのだが、そこで見付けたのがこの戦闘の痕跡だ。

　そして、地面には巨大な足跡があったんだが、俺の記憶に間違いが無ければ、どう見てもコイツはサイクロプスの足跡ではないし、明らかに数が多い。

　足跡の感じから少なくとも、この場に3体はいた感じだ。

「ナルミン、分かったか？」

「取り敢えず、最低3体はいる可能性が高いんだが……コイツ本当にサイクロプスか？」

　巨体であるサイクロプスは靴などは使わずに素足で行動しており、その足跡も足の指が分かるのが普通だ。

　だが、此処にある足跡は、どれもまるで靴を履いている様な足跡なのだ。

　靴を使うサイクロプスなんてのは聞いた事が無いし、迷宮にいる奴でも、靴やグリープを使っているなんて話は聞いた事が無い。

　そうなると、サイクロプス並に巨体で靴を履く様な相手と言う事になるんだが……

「サイクロプス、違う？」

「少なくとも、俺等が知ってるサイクロプスとは違うな」

　それに、戦闘跡を見る限り、相当激しかったようだ。

　木々の先端や折れた部分は、一部燃えて炭化している所もあるし、地面が抉れている場所もある。

　そして、折れた剣や槍が落ちているんだが、多少の血痕がある程度で、明らかに血痕の量が少ない。

　サイクロプスの再生力は確かに高いが、斬れば当然、傷が塞がるまで出血する。

　コレだけ激しい戦闘をしたのであれば、サイクロプスに一撃も当てられなかったとは考えにくい。

「訳が分からん」

　思わず頭を掻き毟ってしまうが仕方無いだろ。

　もしも、コレが本当にサイクロプスだった場合、靴かグリープを履いた上に斬られても防御出来る防具か、斬撃にも耐えられる皮膚を持っている事になる。

　そんなんもうサイクロプスじゃねぇよ。

「どうする？ 進むか？」

　ダルの言葉に少しだけ考えるが、もしかしたら、逃げた奴がこの近くに隠れている可能性もある。

　そうなれば、探さない訳にもいかないんだが……

「少し周囲を調査して終わりだな……もう暗くなっちまう」

　暗くなる前に見付けられれば良いんだが、その可能性は低いだろう。

　燃え残った場所に触れると、まだほんのり暖かい事からそこまで時間は経過していない。

　もしも、逃げて隠れている奴がいるとすれば、ここで戦っていた相手が残って探している筈だ。

　だが、この周囲に何かヤバそうな相手がいる気配は俺には感じられない。

「一応聞くが、ヤバそうな気配はあるか？」

　その言葉に、ダルが首を横に振った。

　口と態度は悪いが、狩人であるダルの実力は本物だ。

　そのダルの感覚でも分からないとなると、この近くにはもういる事は無いだろう。

　そうして、その場から離れて周囲を調査するが、やはり、生存者は発見出来なかったが、別の物を発見する事が出来た。

　森の中で、地面が急に盛り上がった場所があり、そこにぽっかりと巨大な穴が洞窟の様に開いていた。

　そして、無数の足跡がその洞窟に入る様に続いている。

　ダルと一緒に慎重に覗き込む。

　洞窟の中は奥に進むに連れて坂になっており、かなり深い。

　一瞬、出来たばかりの迷宮かと思ったが、迷宮特有のあの独特な感じがしない事から、ただの洞窟の様だが、こんな所に洞窟なんて聞いてはいないし、洞窟が出来る様な地形では無い。

　と言う事は、この洞窟は人為的に作られた物なのだろう。

　村に戻ってコイツの報告をするのは憂鬱だが、時間的にも限界だ。

「頭が痛ぇな……」

　思わず呟いちまったが、コレは仕方無ぇだろ。