第29話 深淵の底に眠る者
「ほら言わんこっちゃない。だから関わるなって言ったのよ」
フィリスが呆れ切った視線をアオイに送る。
すでにシロハとアイーダの問題について把握している様子だった。流石は貴族、情報には敏感だ。
腕立て伏せをするアオイの上に乗りながら、心からのため息をつく。
「あの女はどんな情報からでも弱みを握ろうとする。目をつけられた時点でそれを察するべきだったのよ」
「……」
「まぁ、なってしまったことはしょうがないわ。あなたの問題なのだから、あなた自身で対処しなさい」
「わかって……ますっ……」
「……本当かしらね」
露骨呆れられたのを痛感しつつ、アオイは黙々と体を動かす。
ただ、自分は強くならなければならない。アオイはそうする以外に方法がないのだ。
頑張れば、なんとかなる。今までもそうしてきた。
そう自分に言い聞かせて、目標のために努力する。
「……あんた、明確な勝ち筋はあるの？」
と、アオイではないどこかを見ながら、フィリスが独り言のようにつぶやく。
その質問に、アオイは即答した。
「そんなのっ……やってみなければっ……分かりませんよっ……」
「バカねあんた。……いつまでも『何とかなる』って思ってるんじゃ、アイーダには勝てないわ」
「っ……！」
「断言してあげる。賭ける可能性なんてない、はなから土俵にさえ立ってないんだから」
フィリスの言う『土俵』、それは覚形のことを指しているとアオイは解釈する。
確かにフィリスの言う通り、アオイはアイーダ戦に向けて覚形を発現させようだなんて微塵も思ってていない。あまりにも時間が足りなさすぎるから。
故に、アオイは自力で勝利をもぎ取ろうと奮闘している。
覚形なんて自身の未知にすがるのではなく、今ある全てで勝利する。それがアオイが描く展望だ。
────しかし、フィリスはそんなアオイの思考を見透かした。
「あなた、竜機を舐めすぎよ」
「ッ！？」
いつになく冷徹な口調にアオイの背筋が凍る。
まるで先月の竜機試合で嫌というほど注がれたような、殺気立った視線だ。
ぽたりぽたりと頬から落ちる汗をアオイは眺めるしかない。
「あんたがどれだけ優れた竜機手であろうと、まず経験が違う。あなたが潜り抜けた死線を、私たちは幾度となく超えてきている。その歴然とした差を、あんたはご自慢の『努力』だけで毎回乗り切れると？ ……甘いわ」
ピタリとアオイの体が止まった。
極度の疲労がアオイの体を襲う。まるで、心の奥底にあった闇を暴かれたかのような錯覚を覚えた。
「今後、初見殺しが通用するのは私までだと思いなさい。私との試合で手の内をさらけ出したあんたが活路を見出すには、常に相手を出し抜かなければならない。相手の推定を超える力をもってね」
「努力でできる範囲なんて、推定から逸脱しないわ。特に、あんたに対するアイーダの推定範囲じゃなおさら」とフィリスは話を締めくくった。
＊＊＊
彼女は退屈していた。
「……つまらん」
蓄積された記憶を反芻し、ため息をつく。
アイツはよく逃げる。ネズミのように、よく避ける。
なによりも、自分自身を誰よりも信じていない。それが何よりも腹ただしい。
自分がどのような存在かも知らずに。
「小僧、お前は甘い」
閉鎖的で、何もない空間で、彼女はその時をひたすら待つ。
ラジオはもちろん、チェスや本もない。ただただ「暇」と「怠惰」で埋め尽くされた空間だ。
待つことにはもう慣れた。考えることをやめる術も、彼女にとっては児戯に等しい。
しかし、彼女はそれでも考えなければならなかった────正確には、見極めなければならなかった。
女は青銀の髪を指に巻き、尊大に思考を回す。
「時が近いのは分かっている……だが、まだだ。あの実力ごときで」
────我のプライドが許さない。誇り高き我が血肉が、精神が、生き様が、あらゆる妥協を許さぬ。
そんな強い意志が、彼女の中にあった。
……かつて、「
「期待はせぬ。切望もせぬ。貴様が我が力に見合わなければ、我は物言わぬ骸になって時と共に朽ちよう」
彼女は今宵も静寂に待ち、瞳の奥に映る青年の動向を見守る。
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