チートな魔法猫の人助け・おうじょさまとおうじさま

第8話・おうじさまにひつようなもの

「魔法薬師は言った。ジレフールの呪いを解くのは、純粋に金に満ちる力と」

「きんに、みちるちから？」

　エルアミル王子は頷いて、アルプの返事を待った。

「それって……なんだか、ぼくのきんのハートににてるような……」

「薬師は直接は言わなかったけれど、恐らくは魔法猫……自由な魔法猫が持つ金のハートだろう」

「それがあれば、ジレフールさんは助かるの？」

「助かる……と薬師は言っている。本当かどうかは分からないけど、僕たちにはその薬師に縋（すが）るしかない。だけど、自由な魔法猫を見つけて金のハートを渡してくれなんて頼めない」

「ぼくのハートがあったらなあ……」

　アルプは呟いた。

「そうすれば、おうじさまにそれをあげられるのに」

　エルアミル王子は目を大きく開いて、アルプを見ていた。

「どうしたの？」

「……君は、僕が君のハートを奪ったなんて考えなかったのかい？」

「どうして？」

「僕から、君の金のハートの匂いがすると、君が言ったんだよ？」

「うん。それでどうして？」

「僕が君のハートを欲しがる理由があるんだよ？」

「うん、それでどうして？」

「僕が君のハートを奪ったなんて考えなかったのかい？」

　アルプは首を捻（ひね）って考えて。

「でも、おうじさま、こまってるんだよね」

「え？　あ、ああ」

「ぼくのハートがあれば、かいけつするんだよね？」

「……そう、だね」

「だったらぜんぜん、もんだいないよ」

　はあ……と言う音を聞いて、アルプはもう一度首を傾げた。

「どうしたの？」

「純粋な魔法猫と言うのは、こういう存在なんだな……」

「ん？」

「力を奪われて勝手に使われて、文句はないのかい？」

「それでジレフールさん、たすかるんだよね」

「恐らくは」

「それならいくらでもぼくのハートあげるよ。それでひとがたすかるんでしょ？　おうじさまうれしいんでしょ？　だったらぼくもうれしい」

　王子はそっぽを向いた。

　肩が微かに揺れている。

「どうしたの？」

　もう一度聞いたアルプに、エルアミル王子は横を向いて肩を震わせたまま、妙に弾む声で言った。

「本当に、君たち、自由な、魔法猫は、お人好し、なん、だな」

「どうしたのおうじさま？　からだのぐあいわるい？」

「いや、いや、違うよ」

　エルアミル王子は目じりに浮いた涙を拭っている。

「自由な魔法猫はどれだけ純真なんだか、自分の力を奪われて、文句を言うでなく役に立つなら使ってくれとは」

水差しに手を伸ばして湯冷ましを飲んで、王子はやっと震えが止まった。

「君の気持は嬉しいけど、残念ながら僕は君の金のハートを持っていない……というか、君のハートが何処にあるかを知らない。君が金のハートを持っていて、それを出してくれるというなら、頭を下げてでももらうんだが……」

　はあ、と王子は溜め息をつく。

「残念だ。君に金のハートがあれば、ジレフールも助かるかも知れなかったのに」

「ぼく、もっときんのハートさがしてみる」

　アルプは真剣な声で言った。

「ぼくのきんのハートがみつかれば、それをおうじさまにあげられる。ジレフールさんがたすかる。そうしたら、きっとおうじさま、よろこんでくれるよね」

「……それは、そうだが」

「そうすれば、おうじさまからのかんしゃのこころで、もういちどきんのハートができるから、そのちからでおうじょさまもしあわせにしてあげられる」

「君は……」

　王子は絶句した。

「君は……どうして、王女を閉じ込めている僕を、手助けしようとするんだい？」

「りゆうがあるんでしょう？　ぼくにいいたくないだけで」

「……ああ」

「だったらぼくはしんじるよ。ジレフールさんがたすかっておうじさまがしあわせになるのを。そうしたらおうじょさまもしあわせになるってことを」

「君は……すごいな」

「え？」

「何故、そこまで、純粋であれるんだい。色々な人間を見て来ただろうに」

「みんな、いいひとだったよ？」

「本当に？」

「うん」

　あっさりと言い切るアルプをじっと見つめ、そうして王子はパン、と膝を叩いた。

「僕も君に感謝しよう、自由な魔法猫くん。君がそこまで純粋に僕とジレフールを助けようと思ってくれたことを」

「うん、わかる」

　アルプは無邪気に笑った。

「おうじさまからかんじるもん。きんのハート。だから、がんばってきんのハートをたくさんあつめるよ。なくしたハートもさがす。そうすればみんなしあわせになれるんだよね」

「君の……善意を信じて、いいんだろうか」

　王子の声が微かに震えていた。

「ストレーガのように明らかに魔法猫を嫌がる配下を持つ僕に、魔法猫の力の源をくれるという君の善意を、そのまま受け入れていいんだろうか」

「あげるっていってるんだから、もらっていいんだよ」

　エルアミル王子は、立ち上がり、以前フィーリア王女がアルプに対してやったように、胸に手を当てて、深々と頭を下げた。

　それが、王族にある者が相手に最大の敬意を払うという宣誓なのだが、アルプはその意味を知らない。

　ただ、相手が、とっても自分を信頼してくれたんだな、とだけ。

「でも、きょうはばいばいだ」

「え？」

「もうおつきさまがあんなところにある。おうじょさまもまってるし、ぼく、いかなきゃ」

「じゃあ。僕は魔法猫の力を探すとしよう。金のハートは、人間にも見分けがつくのかい？」

「えーと。おかあさんは、まほうのちからをもつひとだったらっていってた」

「そうか。……じゃあストレーガに頭を下げて、魔力の痕跡を追ってもらうとしよう。この城の近く、だね？」

「うん」

「僕からその気配がするんだね？」

「うん」

「では、本気で探すとしよう。魔法猫の金のハートは魔法薬に絶対必要なんだ。ストレーガもそれが手に入るとなれば本気で探してくれるはずだ」

「がんばってさがそうね」

　アルプは天窓まで昇ると、おやすみなさいの挨拶をして、王女の待つ塔へ向かって飛んで行った。