月下の紫龍

参・変身

　気が付くと、リリは大きな岩の上に横たわっていた。後ろで両腕と両脚が縛られ、身動きが取れない。裸同然の格好で、寒気がする。

　それなのに、空は一片の雲もなく晴れ渡り、夏の日差しが降り注いでいる。熱せられた地面はカラカラに乾いて、所々ひび割れている。

　岩の周りには四本の竹の棒が立てられ、不思議な模様の紐がその間に張られていた。そして、その向こうから人々が憐れむような、蔑むような眼を向けてきた。

「許しておくれ……」

　その中で、一人の男性がボソリと呟く。リリはその男性を知っていた。

「お父さん……助けて……」

　父は娘の声を聴いて、辛そうに耳を塞ぐ。

「助けて……お父さん……喉、乾いた……」

　リリが父を呼ぶが、彼は耐えられなくなったように、その場を立ち去った。

「誰か……助けて……水……」

　岩の前に集まった人たちに助けを求めるが、誰も水の入った椀を差し出そうとはしなかった。

　それから、リリは何日も岩の上に放置された。その間一粒の米も、一滴の水も口にしなかった。垂れ流しだった糞尿も出なくなり、リリの身体は空っぽになった。乾いた喉が張り付き、もう声も出なかった。

　誰か、水！　水をちょうだい！　リリは朦朧とする意識の中で、叫び続けた。目はもう見えず、昼なのか夜なのかもわからない。それでも、岩の前を人が通る気配を感じる度に、残されたわずかな力で身じろぎをし、心の中で必死に叫んだ。

　そしてある日、リリの頬に一滴の水が垂れた。一滴、また一滴と雫がリリの頬に落ち、やがて大雨になった。

　リリは天に向かって口を開け、雨水を飲んだ。甘く冷たい水が喉を潤し、リリは歓喜の叫びを上げる。その声に呼応するように、雨は勢いを増し、雷鳴が轟く。

「ハハハッ！　水だ！　雨だ！　皆が望んでいた雨だッ！」

　自分のものとは思えないような、おぞましい声がリリの喉から聞こえる。ずっと岩の上に横たわって身体が鈍っているはずなのに、不思議と手足に力がみなぎっていく。自分を縛っていた荒縄も、細い糸のように簡単に引きちぎることが出来た。

　リリは岩の上に立ち、辺りを見回す。雨で水量を増した河は、激しい流れで家々や牛馬、そして人々をさらっていく。その茶色い水の中に、必死にもがく父の姿があった。

「助けて！　誰か！」

　父が必死に叫ぶ声を聴いて、リリの胸に冷たいものが宿る。父さんは、お前は娘が助けを求めても、何もしなかったじゃないか？　今さら助けを求めるとは、随分と都合が良い……

　リリは流されていく父を睨みつける。父だけではない。この村の連中は、リリを岩の上に放置し、見殺しにしたのだ。氷のような憎悪がリリの胸を満たし、河は九つの頭を持つ蛇のように村を飲み込んでいく。

　雨は七日七晩降り続いた。八日目の朝にようやく止んだが、その時には、村は湖の底に沈んでいた。

「あーあ……みんな死んじゃった」

　嗜虐的な笑みを浮かべ、リリは湖を覗き込む。しかし、そこに写った自分の姿を見た瞬間、身体がわなわなと震え出した。腹の底から湧き上がった恐怖と絶望が、悲鳴となって喉から噴き出す。

「うわあああああああああっ！」

　湖面に映ったのは、紫色のタテガミを生やした龍だった。