幽霊マリカは薔薇を噛む

清良と藪睨みの藪

　なんで叔父さんが清良（きよら）という名前なのか、常々疑問に思っていた。

　粗野で卑しくて、常に愚かな怒りの妄想に囚われているヤツが、『清良』だなんて。

　しかし今、僕を見つめるこの人はというと、僕の知っている叔父さんと、なにかも違う。

　彼全体を覆う透明感、穏やかな凜々しさ、瞳の膜の清廉さ……もはや眉目秀麗という言葉だけで、この人を現し切れないだろう。

　彼こそ『清良』だ。僕はそう思った。

「ミヤビ」

　と、優しい声で呼ばれ、僕は彼の目の中を食い入る様に見た。

　彼が微笑んだ。微笑みから神々しさを感じ、警戒心がほぐれていく。

　僕は男性相手にのぼせた様になって、吐息で返事をした。

「―――はい」

　彼は目を細め、遠慮がちに腕を伸ばすと僕の頭に手を置いた。

「大きくなったね」

「……あなたは」

　彼は僕の問いかけに、申し訳なさそうな表情で答えた。

「早乙女清良だ」

　そんな事あるものか、心底馬鹿馬鹿しい。中身が別人だなんて。そう思うのに、僕は「そうだろう、そうだろう」と、心の中の芯から頷いていた。

　笑い出してしまいそうだった。

　アレの甥でなかった事が単純に嬉しくて。

　今までの苦痛は一体何だったのかと虚しくて。

「信じられないかもしれないが、今までの俺は俺じゃないんだ。親を亡くした君を守ってやれなくて申し訳なかった―――辛かったね」

　両親を亡くしたあの時に、欲しかった言葉と温かみだった。

　僕は喪失を感じた。それはこの人と過ごす筈だったであろう、幸せな数年間の喪失だった。

　泣けばいいのか、怒ればいいのか、状況が突飛過ぎて感情を選べない。

　言葉を出せずにいると、新・清良叔父さんは咳き込み出した。

「大丈夫ですか？」

　咄嗟に身体を支えると、肩も腕も薄く細かった。

―――細くて軽い。あんなに大きく強そうに見えていたのに。そういえば、背ももう変わらない……。僕は一体何を恐れていた？

　軽く衝撃を感じつつ、清良叔父さんを支えて玄関をくぐった。

　茶の間に腰掛けさせて、湯飲みに水をいれて差し出す。

「ありがとう。ゴホ、深呼吸を少し繰り返せば落ち着くから。体調面では、アイツの方が良かったかな」

　僕は無言で首を振って、ヤカンに火をかける。

　買って来た土産の菓子箱をちゃぶ台に置いて勧めると、叔父さんは菓子箱をしげしげと眺めた。

「ジンの母親の故郷へ行ったんだね」

　菓子箱には土産物らしく地名が印刷されている。それで分かったのだろう。

　僕は一瞬迷ってから、素直に答えた。

「はい。マリカに頼まれて一緒に行ってきました」

　清良叔父さんは「ああ……」と小さな溜め息声を出し、苦しげな泣き笑いの顔をして言った。

「そうか。オハガシ様の札を貰ったんだな」

「オハガシ様を知っているんですね」

「ああ。何でも剥がす神様だとか。オハガシ様は居たか？」

「……いいえ。所在不明だそうです」　

　そう答えて、湯をたっぷり注いだ急須と湯飲みを、ちゃぶ台に置く。

　ちゃぶ台を挟んで真っ直ぐに清良叔父さんを見ると、清良叔父さんも少し背筋を伸ばした。

「それより、今までのキヨさんは本当のキヨさんではないって、どういう事ですか？　僕はその話を聞きたいです」

　オハガシ様の話は、昼間聞いてきたばかりだ。

　不愉快な殺戮の話。話に添えられた花すら妖なのだから始末が悪い。

　そんな話よりも、今は叔父さんの事について聞きたかった。

　オハガシ様の話題を打ち捨てた僕に、清良叔父さんは少し怖いくらいの真剣な顔で言った。

「俺の話は、オハガシ様が関係するんだ。――――札の使い方を教えて欲しい」

　僕は、叔父さんの急いた口調から今までの叔父さんをつい感じてしまい、怯みつつ答えた。

「……札にはさほど効力は無いそうで、何かの呪物から出る音に効力があるそうです」

　僕の返答に、叔父さんが眉を寄せた。

「なに？　そうなのか」

「はい。その呪物がオハガシ様と呼ばれているらしいです。札は小物しか剥がせないと言っていました。この村の――キヨさんは知ってますよね早乙女家の男に執着する幽霊や、他の家の怪異の事。コイツら相手にはあまり効果がないそうです」

　叔父さんは腕を組んで背を丸める。

　なにやら僕から聞くオハガシ様が、想定外だった様子だ。

「そんなハズは……剥がす際に何か必要な条件はあるのか？」

「特別な呪文や儀式が必要だとは言っていませんでした。あ、そうだ、弱った生き物を悪いモノの容れ物にすると言っていました」

「―――それだ！」

　僕の説明に間髪入れず叔父さんが言った。バシンと膝まで打っている。

「何がですか？」

「俺だよ。弱った生き物って俺じゃないか。あの頃、俺の寿命は尽きかけていたし―――だからか。そうか！」

　一人せわしく納得する叔父さんを前に、僕の中でも嫌な予感が点と点を結び始めた。

「もしかして、何かの――アイツの――器になっていた？」

　叔父さんが何度も頷いて見せた。

「そう、それだ、そうなんだ」

「そんな……！」

　僕は座っているのにクラリとして、倒れないよう畳に手をつき項垂れた。

　身体のつなぎ目から冷や汗が滲み出て、強い感覚で皮膚を伝う。

「だって、じゃあ、僕は数年間、一体ナニと暮らして―――？」

　ゾッとしながら呟くと、叔父さんも畳に手をついて僕に頭を下げた。

「本当に惨い事になってしまい、すまなかった」

「……アイツは何？」

　まだ中学生に上がったばかりの弱々しい僕を、散々いたぶったアイツ。

　アイツの機嫌を取り続けてきた。一挙一動にビクつき、愛想笑いとおべっかを使った日々。

　歯の根が合わなくなってきた僕に、叔父さんが答えた。

「アレは、九条家の怪異でヤブという」

「ヤブ……」

「藪睨みの藪」

　藪睨みの藪、と、叔父さんの言葉を繰り返して、なんとも言えない程、腑に落ちる自分がいた。