幽霊マリカは薔薇を噛む

幽霊がいる証明②

　マリカがビクッとして僕を見上げている。

　マリカの母親もしゃくりあげながら顔を上げて、僕の方を見た。

　僕は泣いているマリカの母親の側へ行き、泣きはらした顔で見上げてくる彼女へ提案した。

「マリカに食べさせたものを、マリカの母さんが食べてみてはどうですか？」

「え？」

「マリカに、匙で何か一口食べさせてみてください。それで食べた後かどうかわかるかもしれません」

　月子さんがポンと手を合わせる。

　いつまでも不安そうにしているマリカの母親に、僕は金色の匙を差し出す。

　マリカの母親は「うそよ」と呟きつつも、匙を手にした。

　そして、一口大に切られたスイカを匙に掬う。

「マリカ」

「えー、『あーん』なんて、なんか子供みたいじゃん！」

　文句を言いつつ、マリカは席を立って軽い足取りで母親の元へと近寄った。

　マリカの母親は、恐る恐る匙を宙へ差し出した。スイカの赤い汁が匙から少しだけ滴って、白いテーブルクロスを汚す。だけど、誰も汚れを気にしなかった。

「なんか、ホントに小さい頃みたい」

　母親が差し出した匙に、マリカがパクリと食いついた。

　僕の目には、匙に乗ったスイカは消えた。

　だけど、マリカの母親や月子さんの目には、スイカが乗っている。

　うまく言えないが二人と世界が合わさると、僕にもスイカが見えてくる。

「どう？　マリカは食べた？」

「食べたよ！」

「食べました」

「ほら、陽葵様！　スイカの水分が抜けていますわ！」

　月子さんの言う通り、よく見ればスイカは、色をくすませパサついている様に見えた。

　マリカの母親は用心深そうにそのスイカを見つめ、思い切った様に口に含んだ。

　今更ながら死者の食べた後のものを食べるのは大丈夫なのか？　と、不安に思ったが、マリカの母親は霞から冷めた様な顔を僕に向けた。

「……味が無いわ。パサパサよ」

「ほら……ほら！　陽葵様、私の言った通りじゃありません！？」

　マリカの母親の頬が高揚し始めた。

　彼女はせわしない動きで、今度はクリームを匙に掬い、虚空に差し出した。

　マリカが「しょうがないなぁ」と言って、匙に食いつく。

　僕はなんとなく嫌な予感を感じながら、「食べました」と、伝えた。

　マリカの母親は嬉々として匙の上のクリームを口にし、顔を輝かせた。

「煙みたいで味が無いわ！　月子さんがあんなにお砂糖を入れたのに！」

　食べてるのね！

　マリカの母親は大喜びで、「今度はどれを食べさせましょうか！？」という様子で匙を皿の上で彷徨わせる。

「げぇ、もういいよ。もうやんないって言って！」

　マリカがうんざりした声で言う。

「もう少し付き合ってやれよ」

「いーっ」

「ったく、あの、もう恥ずかしいそうです」

「もう一回だけ……」

　ウルウルした目で見上げられて、僕はマリカを見た。

　マリカは唇を尖らせて、母親の側へ寄る。

「私のお皿の食べればいいのに……もう一回だけね。もうしないからね！」

＊

　奇妙なお茶会が終わり、僕は再度マリカの部屋を捜索した。

　マリカは未だ部屋に入れない様子で、悔しがっていた。

　図鑑は中々見つからなかったが、なんとかマリカの通学鞄の中から見つけ出した。

　捜索先候補が全部違って脱力する僕など気にせず、マリカは歓声を上げて図鑑を引ったくった。

「これこれ！　ほら、ここよここ！」

　懐かしさと嬉しさを爆発させて、マリカがずいずいと該当ページを見せてくる。

「わかった。何かメモをくれ」

「いいよー」

　マリカはリビングから紙切れを持ってきて、住所を書き写してくれた。

「ほい」

「ん。じゃあ、行き方調べて切符用意しとく。日程は……いつでも暇だろ？」

「まあねー、よろしく！」

　マリカは図鑑をめくりながら、生返事を返した。

　熱心に図鑑を見ているのは、懐かしいからだろうか。

　この様子だとしばらく会話は成り立たなそうだ。だから僕はそろそろ家へ帰る事にした。叔父さんに飯を作ってやらなくては。

　アイツが『早乙女清良』か怪しくなってきたが。

　リビングの二人へご馳走様を言い、焼き菓子の土産をたくさんもたされた。叔父さんに見つからないように、環へ明日持って行ってやろうと思う。

　玄関へ向かうと、マリカが見送ってくれた。

「庭に捨てたヤツは持っていくから。門守さんへ預けていいよな？」

「うん。ママを怒らないでって言っておいて」

「分かった」

「ミヤビ」

　玄関から出ようとする僕を、マリカが呼び止めた。

「今日はありがと」

「『今日は』？　いつもだろ」

「ふふん、気を付けて帰るのだぞ」

　なんで「ふふん」なんだ？　

　呆れたヤツだ。

　それから急いで窓から捨てた鈴を拾い、新聞紙の隙間からコチラを見る月子さんへ合図を送った。

　しばらくして、鉄格子（と有刺鉄線）の門が開く。

　僕は門から出ると、座り込みたくなる位ホッとした。

　クワワン。

　鈴が鳴る。

　なんとなく面白くて、鳴らしながら帰った。

　帰ってからは、月子さんに感化されてちゃんとした料理を作った。

　しかし、叔父さんは文句を言った。

「今日は暑いから素麺を軽くツルッとしたかった！」

「……茹でようか？」

「こんな暑い日によー、熱い飯だすなよな」

「どうする？　すぐ出せるけど」

「食材を無駄にすんなよな！　素麺でいいのに」

「そうだね。待ってて」

　僕はヘラリと笑って、お湯を沸かす。

　マリカの家でたくさん食べて腹が減っていなかったから、心に余裕があった。

　だけど、ムカつくもんはムカついた。

　素麺を茹でて冷やして居間へ持っていくと、ちゃぶ台に並べた料理が皿から消えていた。

　叔父さんが苦しそうにゲップして、ふぅ、と息を吐いていた。

「待てねぇから食った」

「……素麺は」

「もう腹一杯だからいい。本当は素麺がよかったのにな！」

「そう」

　僕は土間のテーブルに素麺を置いて、静かに啜った。何か咀嚼していないと、奥歯を砕いてしまいそうだった。

「……濃い一日だ」

　そのせいで『早乙女清良』の冊子を尻ポケットに入れたままだった事を、風呂でズボンを脱ぐ直前まで忘れてしまっていた。