幽霊マリカは薔薇を噛む

幽霊がいる証明

　マリカの母親の後について部屋を出て、階段を降りた。

　階下のソファには、マリカが起き上がって座っていた。まだ少し辛そうだ。

「まだ辛いか？」

「ん、少し楽になったよ。クソー」

　マリカの母親が目を見開いて振り返る。

　僕は慌ててソファを指さした。

「あ、ここにマリカが座っているんです」

「指をささないでよねっ」

「……そう」

　マリカの母親は、ソファの前まで戻ってくると、ソファに向かい身体を屈めた。

　マリカの座っている位置と、かなりズレていた。

　悪戯っぽく笑うマリカに、僕は「おまえが正しい場所に行ってやれ」と、手で合図をした。

　マリカは素直に従って、ワクワクとした表情で母親を見上げた。

　向かい合う母子だ。僕にはそう見えるのだが、実際には違う。

　マリカの母親は焦点を何処へ絞ればいいか迷い、黒目が落ち着いていなかった。

「……マリカ……」　

　マリカの母親は、娘に呼びかけた後、僕の方を見た。

　僕は「いますよ」という意味を込めて頷いて見せた。

　マリカの母親は不安そうに再びソファの方を見て、意を決したように小さく呼びかけた。

「お茶にしましょう。月子さんがたくさん作ってくれたから……」

「はあい。やったー」

　マリカが両手を上げて可笑しそうに返事をした。

「喜んでいます」

　僕が伝えると、マリカの母親は嬉しそうに目を輝かせた後、何故かソワソワと不安そうな表情になって急ぎ出した。

　リビングの方へ早足で行きながら、月子さんを急かす声がする。

「早く、月子さん、早く早く。マリカが待っているわ！　早くしないと！」

「別に出て行かないよー」

　マリカが母親の背に呼びかけてから、ソファからそろりと立ち上がった。

「ミヤビもお茶してくでしょ？」

「うん、誘ってもらった」

「月子婆のサンドイッチは美味しいぞ～。クッキーも～、ケーキも～、クリームも～」

「え、お茶を飲むだけじゃないのか？」

　僕の返答に、マリカがゲラゲラ笑った。

「なんだよ……」

「いなかもの～」

「はぁ？」と、少しイラついたが、そこへフワリと甘い香りが漂ってきた。

　焼き菓子の匂いだった。

　昼飯を食べていない事に気がついて、僕の腹がグゥと鳴った。

　釣られた様に、マリカの腹も鳴った。

　それを嬉しそうに笑って、「行こ！」と、マリカがリビングへと案内してくれた。

　通されたリビングは、巨大なサンルームと続き間になっていた。

　窓もサンルームも、カーテンと新聞紙で覆われている。

　今くらいの時間なら随分明るい空間に違いないのだが、照明が点いていた。

　マリカが家にいる事が分かった事だし、その内明るいリビングになるだろうか。

　さて、人数にそぐわない馬鹿でかいテーブルに、「お茶」が用意されていた。

　それは確かにお茶だけではなかった。

　三段になった大皿が、四席分配置されていた。

　各段に、肉の薄切りやサラダ、サンドイッチ、ビスケットやらパン菓子、ケーキに果物が盛られている。お茶は、その横にポットごと並んでいて紅茶だった。

　僕は、麦茶か緑茶の冷えたのを出してもらえるだけだと思っていたから、驚いてしまった。

「食事じゃないか……」

「いっぱい食べよ！」

　マリカがストンと椅子に座る。どうやら指定席の様だ。

　座ると同時に、サンドイッチを摘まんで頬張っている。

「早乙女さん、どうぞ座って」

「あ、はい。凄いですね」

　毎日三食用意している身としては、素直に感嘆するしかない。それから、感謝も。誰かの作ってくれる料理はとても美味いから。

「おかわりもありますからね」

　月子さんが嬉しそうに言う。僕はかなり久しぶりの客なのだろう。

　マリカは僕の横の席で、三枚の皿を縦横無尽にバクバク食べている。

「おいひー」

「落ち着けよ……お前、お嬢様だろ」

「うるさいな！」

　そんなやりとりをする僕を見ていたマリカの母親が、食い入る様にテーブルから身を乗り出して尋ねた。

「マリカは喜んでいるの？　食べているの？」

「え！」

　僕は驚いてマリカの皿を見た。

　めちゃくちゃ食ってる。なんなら、頬に菓子の欠片まで着けているし、皿の上もまんべんなく減っていた。

「食べてますよ、ほら、もう半分以上……」

　僕はマリカの母親や月子さんの方を見て言ってから、再度マリカの皿を見た。

　すると、皿は出されたままの手つかずの姿に戻っていた。

「は？」

　マリカはちゃんと食っている。

　瞬きをすると、やはりマリカの皿から食べ物は減っていた。

「……？」

「ママ達には減っている様に見えないみたい」

　マリカがもぐもぐしながら言った。

「いやでも、食ってる……あれ、戻った……は？？」

　謎の感覚に焦りながらも、マリカの母親と月子さんに力説した。

　でないと、僕が嘘を吐いているみたいではないか。

「僕の見ているマリカは、喜んで凄い勢いで食べています」

　月子さんは僕に優しく微笑んで、頷いてくれた。

「……きっと召し上がってくれているんでしょうね。毎日お嬢様の席にも食事を並べているのですが、下げる頃には……見た目は変わらないのですが、その、なんていうのでしょう。水気というのでしょうか、そういうものがなくなっていて、抜け殻の様になっているのです。わたしは、それを召し上がった印ではないかと思っておりましたの」

　マリカの母親は、ジッとマリカの前の皿を見つめている。菓子が何処か一かけでもしていないかと、注意している様子だった。

「へぇ……」

「ですから、わたしは毎日お嬢様がここにいると信じて……いました……」

　月子さんは涙ぐんで声を詰まらせ、そんな事を言った。

　マリカの母親は、意外な事に月子さんの感傷に取り合わない様子だ。

　黙ってマリカの皿を見張っている。

　僕の腕を、マリカがツンと突いた。

「ね、おいしいよって伝えて」

　僕は――僕は頷いた。

　長らく空の席に食事を用意し続けた者と、その食事の感想を伝える事が出来なかった者。その橋渡しを出来る事が、少し嬉しかった。

「おいしいって言ってます」

「マリカお嬢様……」

　月子さんが口元に手を当て涙ぐむ。

　再会に近い喜びなのだろうか、と、僕は思った。

「もっとありますから、たくさん食べてください。早乙女さん、お嬢様は他に何か欲しがっていますか？」

「チョコチップのアイスー！」

　僕はマリカの食欲に少し呆れながら、月子さんへ伝達しようとした。

　しかしその時、マリカの母親がテーブルをバンと手で打った。

「うそよ！」

「陽葵様？」

「うそうそうそうそうそよ！！」

　マリカがスッと俯いた。

　僕には彼女がフォークの先を噛む音が、小さく聞こえた。

　マリカの母親はボロボロと涙を零して、月子さんへ訴えた。

「うそよ！　だって減ってないじゃない！　どうして？　あの子には見えているというけれど、どうしたら私は信じられるの！？　うそよ！　うそよ！！」

「陽葵様……落ち着いてください」

　久々の明るい話題に喜んでいたであろう老婆が、悲しそうに席を立ち、マリカの母親の背を撫でた。　

　マリカの母親はオイオイ泣くという表現通りに泣き出して、僕はどうしたらいいか分からなかった。

「はぁー、始まった。ぶち壊し」

　マリカはうんざりした声で呟くと、不満そうな顔をしてケーキをパクパク食べ始める。やけ食いというやつだ。

　最悪の空気。どうしたらいいんだ。

　だけど、何故か少しこの状況に慣れてきているのも事実だ。

　最初はほとんど無関心気味のマリカを「母親だろうに冷たくないか？」と、思っていたが、今はなんとなく気持ちが分かる。

　僕は三段の皿を見る。かなりの量だ。

　これ以上にアイスまで望むマリカは食い意地が凄いな……と、ボンヤリ考える余裕まであった。

　うそよ、うそうそ、という声を聞きながら、僕はどうしたら嘘じゃなくなるのかを考える。

　見えないものを見せる事は出来ないし、食べている量が減らずに見えている事も、僕には変えようが無い。

　しかし、月子さんは感じていた。マリカが食べた後の食べ物の変化を。

「そうだ！」

　と、僕は声を上げて立ち上がった。