幽霊マリカは薔薇を噛む

私を取り巻く出来事について

①

　私とミーちゃんを乗せた軽トラックは、大型ショッピングモールに辿り着いた。

　久しぶりのショッピングモールは、つい二・三ヶ月前の記憶にある建物よりもずっと大きく見えた。

　軽トラックは一般の駐車場を通り過ぎて、搬入用通路と案内がされている方へと入って行く。

　運転する本間さんが、順路を間違えちゃったのかな？

　こっちじゃないですよって、教えてあげるべき？

　私の落ち着かない様子を見て、ミーちゃんが先回りして教えてくれた。

「僕達は搬入口から入るんだ」

「え、どうして？」

　私が質問をするとミーちゃんは大抵、まずは「あー」と、声を上げる。

　それが私にはちょっと寂しい。

『そういえば、環は僕らとは違ったね』って、言われている気がするんだ。

「僕らは大量に物を買うだろ。だからあらかじめ注文しておいて、段ボールに詰めてもらったのを渡して貰うんだよ。一般の駐車場だと邪魔になってしまうから、こっちでやるんだ」

「そうなんだ」

　良かった。この説明は、今までで一番納得出来たからホッとした。

　ミーちゃんは私の疑問にいつも親切に答えてくれるけど、なんだか毎回答えがちょっとズレてるんだ。

　私はそのズレを直して、もっと別の事を聞きたいのだけれど、今度はミーちゃんの方が「どうして？」という顔をするから困ってしまう。

　そうするとミーちゃんも困ってしまうみたい。

　私はミーちゃんを困らせたくないし、なによりミーちゃんとの溝がどんどん開いてしまう様な気がするのがイヤで、上手く噛み合わないなと思ったら「ふぅん」と納得した顔をする事にしている。一生懸命、分からないけれど分かった様な顔をして、仲間に入れてもらおうとしてるんだ。

　もう「どうして？」なんて聞かない方が良いのかも知れない。

　私は、噛合わない会話をするより静かにミーちゃんの横顔や背中を見ている方が好きだから。

　本間さんと雷田（らいでん）さんが軽トラックから降りて、ショッピングモールの従業員さんらしき人へ挨拶をしに行った。挨拶をされた従業員さんは顔なじみなのか、二人にお辞儀をしてフォークリフトを指さした。

　フォークリフトの傍には、大量の段ボール箱が山の様に積まれてた。きっと、あれが村の買い物分だ。

　本間さんは従業員さんと会話を続け、雷田さんはフォークリフトに颯爽と乗って、積まれた段ボールを運び出した。

　私たちとは別で来た軽トラックも到着して、降りて来た村人が荷物を積む作業を手伝っている。

　ミーちゃんと私も、段ボールを荷台に綺麗に積む手伝いをした。

　みんな、手慣れた様子で段ボールをリストとチェックしながら荷台に押し込んでいく。

　ほとんどの荷物を積み終わる頃、従業員さんにお金を払っている本間さんへ、ミーちゃんが声を掛けた。

「本間さん、僕ら先に店内覗いてきていいですか？」

「おう、十二時にフードコートに集合な」　

「わかりました。じゃあ行こうか環」

　ミーちゃんはそう言って、慣れた様子でショッピングモールの一般用出入り口へと私を連れて行ってくれた。

　ミーちゃんは買い出しの時に何度も来ているみたいで、ショッピングモール内のどこに何の店があるか大体分かっているみたい。「なんか見たい物あるか？」なんて私に聞きながら、スイスイ歩く。

　ミーちゃんは村でもカッコいいけれど、ショッピングモールを歩く姿はもっとカッコいい。いつも田んぼとか畑とか、モリモリ茂った林なんかを背景にしていてもったいないなぁって、思っちゃう。

　私は、すれ違う何人かの女の子たちが、彼を横目で見たり振り返ったりしているのを、得意な気分で見逃さなかった。

　ミーちゃんは自分が人より素敵な自覚がないみたいで、女の子たちの視線に全然気づいてないんだ。私が言うのも変だけど、自己評価が低いと思う。キヨラさんから、ちょっと分けてもらえばいいのに。

　私はそんな事を思いながら、ミーちゃんと服や雑貨を見て回って大満足だった。デートみたいで嬉しかったんだ。

「久しぶりだろ、楽しいか？」

　と、ミーちゃんが聞いてくれたので、私は「うん！」と答えた。

「昼飯食べたら、今度は家電見に行くから」

「大型冷凍庫？」

「そうそう」

　ミーちゃんは目を輝かせて頷いた。

　大型冷蔵庫を見るのが、とっても楽しみみたい。私にはちょっとよく分からない。

「他にはどこへ寄るの？」

「薬を買いに行く。マリカの爪もそこで売ってるんだろ？」

「ドラッグストアとか、大きいところなら。でも、ここのモールでも売ってるかも」

「なんだ、ここにあるかもしれない？」

　私は頷いた。

　モール内には、コスメショップがある。

　お化粧や香水などを売っている華やかなお店だから、まだ中学生の私は入った事がない。

　店を見つけたミーちゃんも、化粧品の香りが漂う入り口近くで足を止めて、戸惑っていた。

「うぉ……男が入っても大丈夫か？」

「多分……あ、ほら男の人もいるよ」

　いかにも恋人の付き添いで仕方なく、という感じの男の人が数人いるのを確認して、ミーちゃんは「よし」と、お店に踏み込んだ。

　二人でキョロキョロしていると、つけ爪のコーナーはすぐに見つかった。

　電飾で明るい棚に、色とりどりのつけ爪のパッケージが並んでる。

　私は何個か手に取って、綺麗な爪たちを眺めた。

　こんな綺麗な爪が指先を飾ったら、どんな気分になるだろう。

　私も欲しくなったけど、似合わないだろうなと思ってやめた。

　それよりも、マリカのを選んであげなくちゃ。

「マリカはどんなデザインが似合うかな」

「……全然わからん。環に任せる」

　ミーちゃんは眉根を寄せて、パッケージ裏の説明文を読み込んでいる。　　

　私はミーちゃんの代わりに、マリカの希望に近い真っ赤でキラキラした爪を選んだ。ミーちゃんは「血みたいだな」って、顔をしかめて言った。

「そんな事ないもん。マリカが着けたらきっと素敵だよ」

「環がそう言うなら……買ってくる」

　ミーちゃんはそう言って、レジへ向かった。

　私はその間、つけ爪の横に並べられていた色とりどりのマニキュアを眺めてた。

　すると、数人の女の子の声が少し遠くから聞こえてきた。

「ねぇ、あの人カッコ良くない？」

「私もさっきから見てたー！」

「いいなぁーあんなカッコいいカレシ欲しい～」

　私はその賑やかな声たちに、十分すぎるほど聞き覚えがあって、身体を竦ませた。

　女の子は五人いた。華やかでちょっとトゲトゲした雰囲気が、彼女達を包みながら直ぐ傍までやって来た。その人数と、その雰囲気は、私の身体を芯から震わせた。

　彼女達は、一年生の時に私を水の流れる溝へ追い詰めた子達だった。

―――うそ。どうして。

　知らず後ずさった片足が、ドプンと冷たい水の中に入った様な気がして、よろめく。

―――また、N村出身って面白がられる。ミーちゃんの前で……。

　彼女達は固まる私の真横にたむろして、マニキュアを見るフリをしてミーちゃんを盗み見ている。

　ミーちゃんに夢中なのか、私が必死で顔を伏せているからか、ちっとも私だと気づいていない様子だった。それどころか、私の目の前のマニキュアに手を伸ばしてきた。

　元々、人を押しのける事を平気でする子達だった。それでも急に目の前に腕を出されて、私はちょっと仰け反った。

　その子の爪には、ほんのりピンク色のマニキュアが塗ってあった。学校でつけてても、よく見なきゃ先生達にバレない感じのやつ。

　薄ピンク色の爪先は、ヒョイとベージュ色のマニキュアの瓶を摘まむ。

―――これも学校で目立たないだろう。それでも、綺麗につやつや光るんだろうな……。

　頭の片隅でそんな事を思った。

―――私が転校までしたのに、この子はオシャレして楽しく遊んでるんだ。

　そう思うと、お腹の辺りからグツグツと熱いものが込み上げてきた。

　私は目の前に伸ばされた細い腕が、憎くて仕方なくなった。

　可愛らしいビーズのブレスレットまでしてる。

―――許せない。

　私がそう思った時、ミーちゃんの呼ぶ声が後ろからした。

「おーい環、先出てるぞ」

　私はハッとして、振り返る。

　ミーちゃんは小さな袋を手に、店を出て行こうとしていた。

「あ、ま、待って」

　私は慌ててミーちゃんを追っかけた。

　背後で「今、あの人『環』って言った？」と、女の子達の声が聞こえた。

「え、人違いでしょ」

「そうだよねー」

　そんな会話が聞こえてくる。

―――うるさいうるさいうるさい！

　私は逃げる様に、ほとんど駆け足で店を出た。

「きゃあ！　ミキちゃん、どうしたの？」

「ミキ、大丈夫？！」

　女の子達はまだ騒がしくしていて、声が聞こえるだけで胸の中がゾワリとしちゃった。

　そうそう、あのマニキュアの子はミキちゃんだったっけ。

　確か、Ｎ村の埋葬は土葬かどうか気にしてた子だ。

　Ｎ村は土葬だよ。大きな桶におさめて、土に埋めるんだよ。引き返してまで教えてあげないけど。

　店から少し離れた所にいたミーちゃんに駆け寄ると、ミーちゃんはちょっと驚いた顔をしてた。

「そんなに慌ててどうした？　置いていったりしないのに」

「ミーちゃん、どうして先に行っちゃうの」

「いや、まだ店を見たいのかと思って……居づらいから外で待っていようかと思ったんだよ。なんかごめんな」

「うん、大丈夫……それより、早くここから離れよう。フードコート行こう」

　私はミーちゃんの背をぐいぐい押して、一番近くのエレベーターまで急いだ。

　どうしようもないくらい心がざわめいて仕方なくて、早くあの子達から離れたかった。

　エレベーターはすぐに扉を開けてくれて、ホッとした。

　急いで乗り込んで、『閉』ボタンを連打する。

「お、おい、環！　乗ろうとしている人がいるだろ」

　その時は夢中で、後から乗ってくる人の事まで考えられなかった。

　ミーちゃんの注意を首を振って拒み、私は再びドアを開ける事はしなかった。

　非難の表情をしたオジサンと、ベビーカーを引いた怪訝そうな顔の女の人が、閉まるドアの隙間から見えた。

　心の中で「ごめんなさい」と連呼した。

　ドアが完全に閉まった。

　心の底からホッとした。そしたら、フッと目の前が暗くなってしまったの。

　意識がゆっくりなくなっていく間に、閉まったドアの向こう側から、何重もの叫び声が漏れ聞こえた気がした。

　だけど、ミーちゃんが私の名を大声で呼んでいたし、床が上昇する感覚と一緒に悲鳴は聞こえなくなっていったんだ。