紫苑の花は後宮に秘する

【麗しの護衛官】

第1話

「お前が噂の崔（さい）紫翠（しすい）か？」

　玉座に体を預けた慶王——旺（おう）天凱（てんがい）は不機嫌丸出しの声音で言葉を発した。

　借りものの名で呼ばれ、紫苑が面をあげると天凱は不思議そうに眉根を寄せ、まるで奇怪な生き物を見るかのように紫苑の顔をじろじろ見る。祖母が異国人のため紫苑の瞳は赤味が強い紫色。髪は黒いが光に当てると紫色を帯びるため、黒髪黒目が多い慶国において自分の容姿は目立っていることは知っている。

　なので紫苑は黙ってその視線を受け入れた。

　顔の細部まで観察を終えると続いて視線はつむじからつま先に、つま先からつむじにと忙しなく上下する。やや迷惑気な表情だが、不思議とその視線には嫌らしさの一欠片もない。ただ純粋に紫苑が使い物になるかどうか値踏みされているようだ。

「ふうん。どんな筋骨隆々の大男がくると思えば普通だな」

（聞いていた以上に偉そうだな）

　目の前にいるのが本当に慶国（けいこく）現王であるのか疑問を抱く。やる気を一切見せない、傲慢（ごうまん）すぎる態度に、一瞬「影武者か？」という考えが脳裏を過った。

　しかし、周囲の反応を見るからに普段からこの様子なのだろうと判断する。広場に集う高官達はまるでこれが平常ですとでもいいたげな表情で佇んでいた。

「細い腕だ。それで戦えるのか？」

　続いて天凱の目線は紫苑の腕に止まった。

　天凱の質問に答えたのは隣で同じく床に跪（ひざまず）いた英峰だ。普段のちゃらんぽらんな様子からは想像もできないが十四歳の若さで科挙の最終試験を第一位で合格した秀才と名を馳せ、現在は吏部（りぶ）侍郎（じろう）に籍を置いているこの男は紫苑と違い、この状況に慣れているようだ。緊張を一切見せない、美しい動作で拱手をすると「恐れながら」とはきはきした口調で喋り始めた。正直、「誰だ。お前は」と言いたくなるぐらいの好青年っぷりである。

「紫翠は武人である祖父君に武芸を一式、叩き込まれております。きっと慶王様の盾となり、矛（ほこ）となりましょう」

　己のことではないくせに誇らしげに胸を張るので、紫苑は周囲の人間の目から隠れるように、頷くふりをしながら眉根を寄せた。

「ああ、そうか。祖父君は北衙（ほくが）禁軍（きんぐん）大将軍だったな」

　禁軍とは王直属の護衛軍隊のことである。北門と慶王の身辺警護を主とする四部隊から成る北衙禁軍と南門と城内警護を主とする十二部隊から成る南衙（なんが）禁軍に分かれている。大将軍とは北衙、南衙の頂点に立つ者が名乗ることを許された役職名だ。

「ええ。紫翠の祖父君は戦神と謳われ——」

「お前に聞いていない。予（よ）は紫翠と話をしているんだ」

「御意のとおりでございます」

　天凱は辛辣（しんらつ）な口調で英峰を咎めると視線だけを紫苑に向けた。

「もう一度、問う。その腕で戦えるのか？」

「鬼吏部侍郎様がおっしゃられた通り、幼い頃から祖父である崔大将軍に鍛えられました。剣術、弓術、馬術、どれを取っても一介の兵士に負けるなどございません」

「随分な自信だな。自分が無敵と言いたいらしい」

「いえ、無敵ではございません。祖父には一度たりとも勝利を得たことはありません」

「お前に言われなくても崔大将軍の強さはよく知っている」

　天凱は頬杖をつきながら鼻を鳴らす。

「崔紫翠。他にもいくつか質問がある」

「はい。なんなりと」

「予の護衛として一年務めるという話だが、お前はどこ部署に所属しているんだ？」

　その質問に紫苑は視線を彷徨わせた。天凱の言う部署とは三省六部（さんしょうりくぶ）のことを指していた。三省とは法案の草案をつくる中書省（ちゅうしょしょう）、法案を審査する門下省（もんかしょう）、審査を通った法案を行政化する尚書省（しょうしょしょう）の機関を指す。六部とは尚書省の下にある人事を管轄する吏部（りぶ）、戸籍及び財政を管理する戸部（こぶ）、祭祀（さいし）関係と貿易を管理する礼部（れいぶ）、軍事を管理する兵部（へいぶ）、警備と裁判を管理する刑部（けいぶ）、公共工事を管理する工部（こうぶ）の六つの機関ことだ。

　天凱はそのうちのどの部署に紫苑が所属しているのか問いかけてきたが女性である紫苑はどの部署にも所属していない。本物の紫翠も同様だ。だからどう答えるか迷っていた。

　自分はこれから一年間、慶王の護衛として側につくことになる。名門崔家の出自とはいえ、官吏（かんり）でもない紫苑がそばにいるのは天凱の機嫌を損ねてしまう可能性があった。しばらく熟考したのちに紫苑は答えた。

「恐れながら申し上げます。私はどの部署にも所属していません」

　本当のことを話したのは嘘を言ってもバレると思ったからだ。

「なぜ？」

「私は幼い頃は身体が弱く、ほとんどを自室で過ごしました」

「それはおかしい」

「おかしいと申しますと？」

「剣の腕はたつのに病弱とは自分で言って不思議ではないのか？」

「病弱だった私を心配した祖父が鍛えてくれたのです。おかげで今は風邪ひとつひきません」

「今が丈夫なら官吏になればよかろうに。崔家の次男坊は引きこもりの凡愚（ぼんぐ）だと評判だぞ」

　弟を侮辱され、紫苑は拳を握る。紫翠は確かに家に籠もっているが、凡愚ではない。祖父に鍛えられたお陰で武芸の腕は紫苑と長兄を超えている。

「祖父のような軍人を夢見ていたのですが祖母と母が心配性でして……。けれど、いつかは慶王様のお役に立てるような官吏になりたいと思っております」

　半分が嘘、半分が本当の話だ。嘘で全てを塗り固めるより信憑性を高めれるとふんでの言葉だったが天凱は納得した様子を見せた。

「鬼吏部侍郎との賭けに負け、護衛を押し付けられた時」

　慶王が賭け事とは、周囲がざわめく。紫苑も驚いたが平静を装った。なにせ相手が英峰だ。お得意の舌先三寸で言いくるめた可能性が高い。

「崔家の次男といえ官吏でもない、また実績もない少年に予の護衛を務めることはできないと考えていた」

「実績はこれから積み上げます」

「いい根性をしている。さすが崔大将軍の秘蔵っ子だ」

　天凱は唇の端をわざとらしく持ち上げると五爪（ごそう）の龍と羽ばたく鳳凰の意匠（いしょう）が刻まれた玉座から軽く身を乗り出した。

「もう一つ、大切な質問がある」

　先程までの笑みを消して、天凱は氷のように冷えきった目に紫苑を写す。

「お前は予のためなら命など容易に捨てれるか？」

「それは……」

　紫苑は言い淀むと視線を床に落とした。天凱が何を思ってそう言ったのか本心が見えず、どう答えればいいのかと返答に迷う。天凱の機嫌を損ねない、かつ、求める言葉はなんだと思考を巡らせていると天凱が笑いかけてきた。

「本心でいい。答えが気に入らなくても罰したりはしない」

「恐れながら時と状況によります」

「どういう時なら？　状況なら？」

「平常なら慶王様の御身を第一に。しかし、家族がその場にいれば私は家族を守ります」

　はっきりと自分の意見を述べると端にいた老齢の男が「立場をわきまえろ！」と怒声を放った。

「よい。黄（こう）太傅（たいふ）」

　黄は姓名、太傅は役職を示す言葉だ。

　天凱の言葉に黄太傅は悔しそうに口を噤（つぐ）む。慶王の補佐兼教育係といえ、大衆の面前で慶王の言葉に背くことは不敬であると理性が押しとどめたのだろう。

　黄太傅が押しだまったのを確認すると天凱はよりいっそうと笑みを深めた。

「紫翠。お前とは良い関係を結べそうだ」

　どうやら正解を述べたらしい。紫苑は内心ほっとした。

「明日から一年、予を守ることを許そう」

　紫苑はすぐさま頭（こうべ）を下げた。

「御心に添えるよう、精進して参ります」

　強い声で言えば返事の代わりに衣擦（きぬず）れの音が耳孔に届く。そこに混じる沓（くつ）音に、天凱が玉座から立ち上がり広場から出て行くのを知る。二つの音が聞こえなくなるまで紫苑は頭を下げ続けた。