月の啼く聲

第72話 毀れ落ちた青年は

　彼は弟を愛することができなかった。

　宋十郎（そうじゅうろう）は美しい弟だった。

　宋十郎の母の雪紀（ゆき）は背が高く、その名の通り雪のような白い肌をして、賢そうに整った柳眉に切れ長の瞳を持っていた。その母に、宋十郎はよく似ていた。

　それだけでなく、彼の弟は美しい心根をしていた。

　嘘や曲がったことが嫌いで、家の者たちが何らかの理由で兄を蔑むと、自分が貶されたように怒った。

　彼のことを好いてくれたのは、豊松（とよまつ）を別にすれば弟だけであると彼は知っていたが、彼にとって宋十郎は、どこか手の届かない遠い場所にあった。

　しかし、憎いと思ったことはなかった。

　殺したくない。

　弟が人でないと聞いて、宋十郎が美しい理由を、彼は理解したように思った。

　宋十郎を殺せば、彼は今度こそ屑人形ではなく屑になり、人から鬼に変わるだろう。

　先日茂十（しげとみ）が深渓を訪ねてきたと宋十郎から聞いていたが、すでに手遅れである。

　やっと、やっと消え失せる決心がついたと思った。

　足掻くだけ足掻いた無駄と自分の見苦しさが可笑しく、虚しかった。

＊

　取り置いていた毒は波留（はる）に飲まれてしまった。

　希少品を新しく買い求めるのも億劫に思え、自刃（じじん）しようと肚（はら）を括った。

　どこか人目に付かぬ場所、深渓（みたに）の外でしようと考えて夕暮れの街道に馬を走らせていたら、侍の一行に出くわした。

　あちらは三人である。空腹に押され、もはや反射のように、夕闇に紛れて襲い掛かった。

　それがたまたま、尾上橋から戻る途中の守十（もりとみ）だった。

　死人になった伯父と家臣の顔を見て、彼は嗤った。

　死ぬつもりだったのにまた人を斬り、しかもそれが嫌い抜いていた伯父だった。

　これ以上引き伸ばすべきではないと感じ、彼はその場で膝を突いた。

　袖から腕を抜き、震える手で脇差を握った。

　夜気に晒した腹に、刃を突き付け、刺した。

　冷たい刃物を感じたのは一瞬のことで、次に痛みが燃え上がった。

　刀を横へ引こうとしたが、情けない両手は震えるばかりで、上手く動かない。

　呻き声が漏れ、唇の端から涎がこぼれた。

　しかし腹を裂く前に、じゅうじゅうと奇妙な音が立ちのぼりはじめた。

　刀が刺さっている傷口から黒い泡が溢れ、気付けば痛みも薄らいでいる。驚きのあまり両手を柄から離すと、ずるりと刃物がひとりでに抜け落ちた。

「う……ああ……」

　ぶるぶると震える手で、塞がってゆく傷口に触れた。

　やがて泡は止まり、腹と指先に黒いものが残った。

　呻き声か嗚咽かわからないものが喉から漏れた。

　宋十郎を殺していないが、彼はとうとう鬼になったのである。

　突然涙が溢れ、吐き気が腹から喉を突きあげた。

　彼は腹の中にあったものを吐き出すと、流れる涙はそのままに、息だけをしながら呆然とした。

　やがてふと思いつき、不器用に右手で脇差を握ると、利き手を切り落とそうとした。

　しかしあまりに手が震え、結局左手の手首と甲を傷付けただけだった。

　新しい傷は泡を吹き、みるみるうちに塞がってゆく。そしてあとには、黒い痕が残る。

　彼は、恐怖と惨めさに打ちのめされながら、よろよろと立ち上がった。

　彼が向かったのは、追ヶ原（おいがはら）だった。

　幸いまだ付近をうろついていた馬を捕まえ、夜の銅土（あづち）城を訪ねた。

　日暮れ後に彼が出入りするのは初めてではなかったため、遠夜の門番は彼を通したが、彼の姿を見て明らかに顔を顰めていた。門番だけでなく彼を取り次いだ従侍も、不気味そうな顔をした。

　その理由は、充國が明かした。

「君の左手と左目に、何があった」

　明かりの下で見た彼の左手は、指先まで黒くなっていた。

　そして充國が言うには、左の目玉が赤いという。

「とうとう、器まで鬼に変じようとしているのか」

　流石に驚愕した充國に、彼は単調に答えた。

「そうです。先ほど、腹を切ろうとして刀を刺したんですが、傷が塞がって……もう痛みもありません。左手も同じように切り付けたので、黒く変わったのはそのせいでしょうか」

「腹を見せてみろ」

　彼が着物をはだけると、腹だけでなくそこから胴の左側まで、黒が広がっていた。

「左目が赤いのはなぜだ。左目も傷つけたのか」

　問われ、彼はただ思い付いたことを述べた。

「鬼の目なので、先に腐ったのかもしれません」

　そこでとうとう、彼は抑えることができなくなった。

「……充國どの、私を、眠らせてください」

　彼が言うと、充國は小さく眉を上げた。

「なぜだ」

「なぜって、もう、ここから、俺に憑いてる連中から、この腐った体から逃れたいからですよ」

　縋りつくように、目の前に立つ充國の着物の腕を掴んだ。

「腹を切っても傷が塞がるんです。首を落としてもらったら、上手くいくかもしれません。お願いです」

　充國は彼を見、しかし振り払うことはせず、答えた。

「十馬どの。我は、君の力が欲しい。鬼の力が欲しいのだ。君は鬼になりかけているが、まだ自己を律しているではないか。ここには東鷗（とうおう）慈爺（じじ）がいる。遠夜で、我が城で籠原にも気取られぬように匿ってやろう。その姿では、深渓には戻れまい」

　彼は、眩暈を感じて項垂れた。絞り出すような自分の声を聞いた。

「お願いです、わたしを、放してください……」

　繊細な手が伸びて、彼の顔を持ち上げた。充國の両目が、彼の左目に引き寄せられている。充國は呟いた。

「この赤色は美しい。このままで、よいではないか」

　彼は、充國から離れた。ふと彼は、その昔遠夜が飼っていた比良目という魔物の物語を思い出した。

「十馬どの、君を救えるのは、恐らく我だけだ」

　言葉が虚ろに響く。彼はその充國から離れ、後退った。

　幸い、充國は出てゆく彼を引き留めなかった。

　そのまま彼は、銅土城からも逃げ出した。

＊

　闇の中、馬が駆けるのに任せた。

　首を落としてくれる者がいないなら、断崖から身を投げて粉々になるか、水の中で溺れ死ぬことならできるだろうか。首を吊るという手段もある。

　気付けば馬は、見知った山の麓へ彼を運んできていた。彼はそこで馬を止めて下りると、夜闇の中、暗い森へ入り、山を登った。

　記憶を頼りに険しい坂を這い辿り、やがて崖の上へ辿り着いた。

　幸い暗闇に溶けて、崖の底は見えない。

　ふと、二度と会わない青治のことを考えた。

　もし彼が消え去れなかったとしたら、別の場所で別のものに変わることができるのだろうか。

　彼は飛び降りた。

　目が覚めた。

　夜明けの白い空が見えた。

　崖下で一人転がっている自分を見て、死に損ねたことに気付いた。

　体を検めるが、皮膚が黒く汚れ変色している他には傷跡もない。

　彼は呆然とした。

　水に沈んだら死ねるだろうかと考え、手頃な水辺を思い浮かべた。

　重い膝を持ち上げ、這うようにして森を出ると、昨夜と同じ場所に馬が立っていた。

　彼は馬に歩み寄ると、その首を撫で、背の上に跨った。

　朝のうちに川に入った彼は、その日の夕暮れ前、少し下流の河原で目覚めた。

　着物は濡れていたがそれだけで、彼の体にはやはり一つの傷もない。

　彼は低くなってゆく西日を眺めながら途方に暮れた。

　しばらく河原で座っていたが、やがて彼の馬のことを思い出した。もしかしたらまた、昨日のように同じ場所で待っているのではないか。

　ふらふらと林の中を辿り、彼が水に入った岩場まで行くと、やはり馬はそこにいた。

　残していった脇差も、馬の鞍に括られたままだった。

　彼は馬の首を撫で、鬣に額を押し付けた。

　この生き物を家へ帰らせるために、一度だけ屋敷へ戻ろうと、彼はそう思った。

　そしてついでに、考えついた。

　屋敷へ戻れば、宋十郎がいる。宋十郎から茂十の居場所を聞き出し、茂十（しげとみ）を訪ねて後始末を頼むのである。茂十なら、彼を殺す方法を知っているかもしれない。

　彼は馬に跨ると、もう一度追ヶ原へ向かった。

　町へ入ると、店を畳みつつある行商人を捕まえて、包帯を買った。

　日暮れ時のことで、行商人は彼の赤い左目には気付かなかったが、左手が黒いことには首を捻っていた。

　包帯を掴むと、彼は門を閉める寸前の追ヶ原から出た。

　街道沿いの廃屋で左目と体に包帯を巻き、そこで夜明けを待った。

　夜が明け、日が高くなるのを待って、彼は深渓へ向かった。

　屋敷では、守十の葬式が行われる頃だろうか。

＊

　山寺の奥の中庭に、横たわっている男が見える。

　胴を裂かれて仰向けに倒れているのは、先ほどまでの彼だった。

　大きく裂けていた傷口は、黒い泡を吹きながら塞がろうとしている。

　そのそばに立っている茂十が、侍の姿に戻った宋十郎に、替えの着物と包帯を持ってくるように言った。

　宋十郎が去り、庭には鬼の体と茂十が残された。

　鬼の体の前で跪くと、茂十は青年を見下ろした。

　茂十の顔に、痛みと悲しみが浮かんでいる。

　節の浮いた手が伸ばされ、青年の額から頭を撫でた。

　今度こそ老人の目から一筋の涙が流れ落ち、青年の額を濡らした。

　その時、泡立っている胸の傷口から、何か黒い羽のようなものがひょっとはみ出した。

　傷の奥でそれはもぞもぞと動き、裂け目を押し広げるようにして、小さく黒い鳥が這い出してきた。

　小さな鳥は傷口から抜け出ると大きく羽を伸ばし、そしてそのまま飛び立った。

　茂十が飛び立つ鳥を見送る。

　ああと彼は、そこにない体で溜息を吐いた。

　あの鳥は彼だ。

＊

　そうして生まれた彼に、誰かが囁いたのだった。

　お前に篭（ろう）という名前を授けよう。

　お前はあの子の揺篭（ゆりかご）だよ。

　よく眠れるように、太陽を見られるように、たくさん、たくさん飛びなさい。

＊