第４６話 地鳴り
ロード・シュタインを倒したことは伝えた。女性や子供から優先させて避難も進めている。
「それにしても現金な奴らよね」
『形成が不利になった途端にこっちに寝返るとはなァ』
正直もう一波乱くらいあるのではと思っていたが、戦後処理はあっけないほどあっさりとした物だった。そもそも領主に対する忠誠心がほとんどなかったのと、傭兵らしいドライな考えが功を奏したという感じだ。
『さすがに、もう一戦と言われたらキツかったもんなァ』
「そうね。アンタも私も魔力すっからかんだったもんね」
ロード・シュタイン捜索はこの街の人間に任せて私は一休み。
「考え方が傭兵って感じね」
完全な無血開城とはいかなかったが、事情を説明したら、特に揉め事もなく基本的にすんなりと受け入れてくれた。
今や、ロード・シュタインは賞金首。瀕死のロード・シュタインの首を持ち帰って、一山当てようとする傭兵達が残るのみ。
「まるでお祭り騒ぎね。隠れる側も大変ね」
『千五百人相手のかくれんぼ。見つかるのも時間の問題だろヨ』
◇
「……なんか、気のせいかな。揺れてない」
『言われてみれば……揺れてるようナ？』
地面が、大気が……揺れている。
『って……ドンドン揺れが大きくなってんゾッ』
――――ズゴォンッ
ロード・シュタインの城の城壁に亀裂。そして、そこから無数の目が生えた触手が……。
「……これって、あの……？」
『ああ、エルフの里のだ。間違いネェ』
ついには城の塔を突き破り巨大な花が咲く。
『……あれは……。まさか、竜を取り込んだのか……』
巨大な花の真ん中に……竜の顔。
『タニア、撤退だ！』
城から伸びた触手が街の人間を捕らえ、捕食する。シュブ=ニグラスの花粉にやられた人間は錯乱状態、仲間同士での殺し合いが始まる。
『タニア、撤退だ。コイツは我たちが相手できる相手じゃネェ』
もはや、木ではなく巨大なバケモノだ。足がすくむ……人間が太刀打ちできる存在ではない。言うなれば、神。
「たりゃぁああああああああ！！」
今にも逃げ出したい気持ちを押し殺し、一歩前に踏み出し、幼い少女を掴んでいた枝を斬る。
「……あっ、おねえちゃん、ありがとう！」
……まだだ。私がここから逃げ出すのは、一般人が退避した後。ロード・シュタインの賞金を狙っていた男達は、標的をあのシュブ=ニグラスに移す。
「野郎ども、あのバケモンを仕留めるぞ。傭兵魂を見せろ！」
「傭兵魂、オレっちに、んなもんねぇけど。こうなりゃヤケクソだぁぁ」
「つかさぁ。オレっち傭兵じゃなくて街の【自警団】って設定になってませんでしたっけ？」
「いやいや今は、そんなしょーもねぇ言葉遊びのタテマエとかどーでもいいからッ」
「あはっ。どうせ死ぬんだ。ひひっ……殺して殺して殺しまくってさぁッハッピーに逝こうぜぇ」
「ギャハハハ。死ね死ね死ねッ――カハッ……おめぇら、アバヨ。先に地獄で待ってるぜぇッ！」
八メートルを超える機兵、ミーレスの機銃が火を吹く。だが、シュブ=ニグラス相手には焼け石に水。相手は五十メートルを超える巨大なバケモノ。しかも常軌を逸した再生力を有する。
――だが、決して無意味ではない。本体にダメージを追わせることはできずとも、触手の成長を阻害することには成功している。
（触手の進行を食い止めれば、避難民の安全は確保できる）
「私も続くよ。傭兵だけに見せ場を上げないんだからっ！
『ヒヒヒッ、しゃーねーなぁー。我も付き合ってやるヨッ！』
刀身に冷気を這わせた超振動剣で触手に切り裂き、前へ進むのだった。
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