小説・泣いて笑って豚ほるもん〜LEGEND OF HORUMON IN GUNMA〜」

第4話 うももももー

　夕陽は榛名山を鮮やかに染めている。

　幾週か過ぎると、井野家は長屋にすっかり馴染んでいた。華は近所の子ども達と、ままごとをして遊んでいた。

「ささ、たーんと召し上がれ」

　華の作った泥団子を皿に見立てた石の上に置いた。

「結構なお味ですこと。ほほほほー」

　子ども達は大人の真似をして笑った。

「腹減った♪腹減った♪」

　草むらから篠を振り回して、子どもの3人組が現れた。中央の女子が、右と左に男子2人を引き連れている。女子は千恵といって、この辺りの子ども達を仕切っているといわれていた。

「お。うまそうな団子だねえ」

　千恵は泥団子を見て、にやりと笑った。

「なんだこれ、団子にしちゃあ長っ細いぜ」

　と右側の男子、茂はバカにするように言った。

　お客役の智子は、

「ふふ、これはねえ、団子じゃなくてお寿司よ」

　と鼻で笑った。

「おすし？」

　左側の男子、徹は怪訝な顔をした。

「あ！お寿司知らないのう？そっか！見たことないんでしょう」」

　もうひとりのお客役の久美子はからかうように言った。カチンときた千恵は、

「うっせーな！知ってらい！」

　と言いながら、泥団子を踏みつけた。華は泣きそうになった。

「何すんのよ！」

　智子は千恵を突き飛ばした。

「いってーなぁ！女のクセに生意気だぞ」

「あんただって女じゃない！」

　子どもたちは睨み合いになった。

「何やってんだ、おめぇーら」

　野太い大人の声がした。

「お父ちゃん！」

　振り向くと光男がビニール袋をぶら下げて帰ってきた。

「やべー、華の父ちゃんだ」

「あの人は怖えぞ。定吉が言ってた」

「逃げろ！」

　千恵たちは小声で一瞬のうちに相談すると、一目散に走り出した。

　光男は逃げていく3人組を見ながら、

「おう華坊、帰ったぞ。…なんだ、あいつら？まぁいいや、華坊！今日はいいもんもってきたぞ」

　と笑顔を向けた。

「なになに――？」

　光男はビニール袋を持ち上げた。

「肉だよ肉！」

「お肉う！」

　華の顔がパッと明るくなった。

「今日よ、所長がさ、売りもんにならねぇトコくれたんだよ」

　台所にタライを置き、臓物を広げた。

「下処理しとくから、おまえは漬け込むタレ作ってくれよ」

「あいよ！精つけなきゃね、ニンニクたっぷり入れとくよ」

　暫くすると、遙海が帰ってきた。

「ただいまー。ああ疲れた。今日は忙しかったー」

　遙海は近所の人の紹介で団子屋の手伝いをしている。

「おお、遥海。遅かったな。団子屋の仕事慣れたか？」

「ええ。みんな、よくしてくれますよ。でも今日はいつもの倍は忙しかったです」

「繁盛してていいじゃねえか。腹減ったろう。メシにしようぜ。メシ」

　光男はいつもより浮かれているようだった。

「あら、はるちゃん。お帰り。今日のご飯はお肉だよ」

　皿に乗ったホルモンを見せた。

「ホルモン！！」

　遥海は声を出して言った。

「はる姉ちゃん！はやく食べよーよー！」

　華は遙海の手を引っ張って急かした。

　七輪の中で炭は赤々と燃えている。ホルモンは脂を垂らしながら、チリチリと音を立てた。部屋は早々に白い煙に包まれた。

「そら華坊、焼けたぜ」

　ご飯茶碗に放り込まれたホルモンは裸電球に照らされ、プリプリに輝いている。

咲子が味付けをした醤油とニンンクの香りは、より一層、食欲を掻き立てた。華は大きな口を空けて放り込んだ。

「うももももー」

　口いっぱいに肉の旨味とパンチの効いたタレの味が広がる。

「華ちゃん、美味しい？」

　遙海が聞くと、唇を脂でテラテラ光らせて何度も頷いた。

「私もいただきまーす」

　遙海も頬張った。

「ん――美味しーーい」

　久々のホルモンの味に興奮した。とろける食感と、何より咲子の作った合わせタレが鮮烈で美味しかった。

「お父ちゃん、肉うまい！お父ちゃんも食べな！」

　華は箸でホルモンをつまんで、光男の口元に近付けた。光男は酒を一杯煽ると、ホルモンを口にした。

「おお！このタレ、うめぇな咲子。ニンニクが鼻から抜けるぞ！」

「お母ちゃん料理の天才！」

「おばさん、ホントに美味しいです！！」

　三人は咲子のタレを絶賛した。

「これ、もっと漬けとけば、味が沁みて、もっとうまくなるよ」

　咲子は割烹着で手を拭きながら言った。白い煙は、長屋中に漂っていった。

　庭先の茂みから物音した。

「おい、押すなよ」

「声がでかいよ」

「なにあれ。なんか焼いてるぞ」

　誰かが、ひそひそ話をしている。

　台所にいた咲子は、その声に気が付き、恐る恐る外を見た。

　すると、居間を覗く小さな頭が三つが見えた。

「そこにいるは誰だい！」

　勢い良く窓を開けると、「わっ」と悲鳴を上げて、子どもが尻もちをついた。

　千恵と徹と茂の悪ガキ3人組だった。

　3人組は、ちゃぶ台を囲んで、行儀よく座らさせられた。そして、「うまい！うまい！」と言いながら、ホルモンをバクバク食べている。

「おめぇたち、こそこそしてねぇで堂々と入ってこい。うまそうな匂いに釣られて来ちゃいました！ってよ」

　七輪で、ホルモンを焼きながら光男は3人を睨みつけた。子ども達は唇を脂で光らせながら、

「すみません、すみません」

　と頭を下げた。しかし、箸は止まらない。ホルモンを食べ続けながら、謝っている。

「しょうがねえな」

　光男は呆れて笑った。華と遥海も顔を見合わせて笑った。

「咲子、これもっとあるよな」

「おかわりかい？ああ持ってくるよ」

「いやいや、そうじゃねぇ」

　光男は箸をちゃぶ台に置き、胡坐をかいている足を叩いた。

「おう、みんなにも食わしてやろうぜ。なあ、こんなうめぇもん独り占めすることぁねぇ」

「そうだね！ご近所さんに配ってくるよ」

「わたしも行く！」

　華はホルモンをひとつ食べ、ふたつ食べながら言った。

「おめぇは喰ってていいぞ…」

「しししし」

　華は悪戯っ子のように肩をすぼめて笑った。

　丸い月は白く輝いている。

　長屋では、七輪を囲んでの宴が恒例となっていた。

「ありがたいねぇ、毎回、こんなうめぇもん食わせてもらって」

「いやぁ井野さん、うまいよ。この肉、普段捨ててるんだって？」

　住人は焼けたホルモンを箸で突きながら聞いた。

「ああ、売りもんにならねぇ臓物よ。所長がくれるんだ」

　と、七輪の炎をウチワで仰いぎながら答えた。

「けど、こんなうまいもん、タダじゃ、もったいねぇやね」

「おお、そうだ。井野さん、こいつで商売してみちゃどうだい？」

「商売？ホルモンでかい？」

　光男は焦げそうなホルモンをひっくり返して言った。ナムルをちゃぶ台に置いた咲子は話に加わってきた。

「そうだねぇ。売り歩いてみようかね」

　咲子がそう言うと、住人達はやんや、やんやの大喝采を浴びせた。

「そうしなよ！そらいいぜ」

「俺っちも手伝うよ」

「うま過ぎて、みんな、たまげるだろうな」

「おお、知り合いに紹介するよ！うめぇもん食わせてやるってな」

　各々が口々に言い、夜は賑やかに更けていった。