小説・泣いて笑って豚ほるもん〜LEGEND OF HORUMON IN GUNMA〜」

第2話 タイムスリップ！？嘘でしょ

　木造の駅舎には「高崎駅」と書かれている。駅沿いの線路側を親子３人が歩いていた。先頭の父親らしき男は、雪駄履きで皮のコートを羽織り、肩で風を切って歩いている。母親は行商のように大きな風呂敷包みを背負っていた。

「ねぇ、お父ちゃん。ここはどこ？どこ行くの？名古屋のお家に帰るんじゃないの？」

　小学校低学年であろう娘は父親を咎めるように聞いた。父親の光男は足を止め、振り返った。

「おう華坊。いっぺんに色々と聞くねぇ」

　そのあとにパンと両手ではたいてから

「よっしゃ、全部答えたるわ」

　と華と呼んだ娘に目線を合わせた。

「実はな、華坊。北海道でニシンで失敗しちまった。金目のもんは売ってきた。それでも名古屋までの汽車賃が足りん。汽車賃はここまでだ。そんで、ここは群馬県は高崎市。どうだ、わかったか」

　光男は小気味良く、一息で言った。

　華はぽかんと口を空けた。が、すぐに事の重大さに気が付いて目をむいた。

「えーー帰れないのーー！？」

「そうともよ、金が無ければ帰れんわな」

　光男は、かかかと高らかに笑った。

「ちょいとアンタ、笑いごとじゃないよ！わたしは群馬なんて初めて来たよ！こんな見知らぬ土地でどうやって、生きていくんだい！」

　母親の咲子は血相を変えて怒鳴った。光男はそれも介さず笑っている。

「なあに大丈夫よ。俺にゃあ神通力があるんだ。何とかならぁ」

「何が神通力だい。だったらニシンで大損なんてしやしないよ！」

　咲子は光男の肩を強めに叩いた。

　その横で、急に不安になった華は泣きだした。

「えーん、お母ちゃん、お腹すいたよーー」

「華坊、メシはちょっと待ってろな、お父ちゃん、ちょいと用事があるんだ」

　光男は、慌てて角にあった交番を指差した。

「こ、交番？？ちょ、ちょっとアンタ！警察に御厄介になるようなことしたのかい！」

「してねぇよ！道聞くだけだ！悪さしたんなら逃げ回るだろうよ」

「あ、ああ。そうだよね…」

　咲子と華は、意気揚々と勇み歩いていく光男の背中を見送った。

　交番から戻ってくると光男は手帳を見ながら、見知らぬ町を突き進んでいった。咲子と華も後を追って、早歩きになった。

「ねぇお父ちゃん。どこに行くのー。お腹空いたよー」

　たまらず華は、光男のコートを引っ張った。

「そうだよ。突然、高崎で降りるってどういうことだよ！どこに行くんだい」

　咲子も不満を口にした。

「ああ、ちょいと人を探してんだ」

「え！ホントかい！それを早くお言いよ。その人に会えば何とかなるんだね！」

　咲子は、ほっと胸を撫でおろした。知り合いでもいれば、汽車賃くらい工面できるかも知れない。

「お。こいつはひと雨来やがるか」

　光男は空を見上げて呟いた。遠くで雷が鳴っている。

「お父ちゃん怖い」

　華は耳を塞いで怯えた。

「よおし、俺の神通力で雷なんざ吹き飛ばしてやる！」

　天を仰いで両手を大きく広げた。

　その瞬間、閃光とともに爆音が鳴り響いた。

「ひゃあ！」

　地響きが起きた。どうやら近くに雷が落ちたらしい。雷鳴と共に大粒の雨が降り出した。

「ちょいとアンタ何してるんだい！」

「お父ちゃんのバカ―！」

「お、俺のせいかー！？」

　親子三人は、慌てて軒下に向かって走り出した。

　夕立は、嘘泣きのようにケロッと上がった。雨上がりの町は、陽の光を浴びて輝いて見える。光男達は再び歩き出した。

「いやぁすぐ止んでよかったな」

「本当だねぇ。この辺りは雷が多いのかねぇ」

　路地を抜けると、中華料理と書かれた暖簾がはためいていた。店先からラーメンのいい匂いが、道に漂ってきた。

「お母ちゃん、お腹すいたー」

　華の腹の虫が、また鳴き出したようだ。

「アンタ…お腹空いたねぇ」

「ああ、腹減ったなぁ…」

　光男と咲子も昨日から何も食べていない。しかし、お金がない。仕方ないの

は承知だから、そのまま通り過ぎようとした。すると、怒鳴り声が聞こえて来た。

「だから！こんなおもちゃのお金じゃダメだよ！」

　暖簾の向こう側で、店主と若い女が言い争いをしているようだった。

「ラーメンが35円で餃子が40円って書いてあるでしょ！500円で足りるじゃないですか！これ500円玉ですよ！よく見てください！」

　若い女は壁に貼り出されたメニューを指さしながら大きな声を出していた。確かに壁には中華そば35円、餃子40円、他にもビール大180円、特級酒140円と書いてる。

「もう何回言わせるか！この世に500円玉なんでないよ！もういいよ！警察来てもらう！」

　店主は呆れて、奥にいた妻に交番に行くよう促した。

「おいおい、どうしたい。若い娘さん相手に穏やかじゃねぇな」

　光男は暖簾をかき分けて、店の中へ入って行った。

「あ〜あ、あの人の世話好きがまた始まったよ」

　咲子は手を額につけ、天を仰いだ。華は鼻をクンクンさせて店の匂いを嗅いでいる。

「なんだ、アンタ！」

　店主は唇を尖らせた。

「通りすがりの者だけどさ、何があったんだい。話してみなよ」

　光男は諭すように言った。

「この女、さっきからおもちゃの金出して喚くんだよ！なんだよ500円玉って！」

「ちょっとお！何度も言ってますど、アタシ、ちゃんと払うって言ってるんですよ。500円玉で払うって言ってるのに、おじさんが受け取ってくれないじゃないでか！」

　若い女は店主に喰ってかかり、

「何よ！昭和レトロで値段も超安くて、いい店だと思ったのに…」

　と毒突いた。

「ちょいとアンタ。あんまり関わんないほうがいいんじゃない？この娘さん変わってるよ。500円玉ってなんだい」

　咲子は光男に駆け寄って、耳元でささやいた。光男は首を傾けて、若い女の顔を覗き込んだ。

「な、なんですか…」

　女は光男の眼差しにたじろいだ。

「ふーん…よしわかった！」

　光男は振り返り、店主にむかって

「75円だな。俺が払ってやるよ」

　と首からぶら下げていた御守りから綺麗に畳まれた100円札を取り出した。

「ちょっとアンタ、お金持ってたの？」

　咲子は目を丸くしている。

「ああ、今思い出してな。とっておきの金だが仕方ねぇ。この子が嘘ついてるとは思えねぇ、可哀そうなこの子を助けてやろうじゃねぇか」

　と100円札を店主に渡した。

「オヤジ。これで文句はねぇな」

「へ、へえ…、まあ、そりゃあいいけど…」

　店主は今まで怒っていた分、苦笑いを浮かべてカウンターの奥へ入っていった。

「え？え？100円札？？」

　若い女は100円札を見て、目を白黒させている。

「じゃあ姉さん、気を付けて帰るんだぞ」

　そう言って、暖簾をかき分け、店を出て行った。

「お父ちゃん、食べて行かないの？ねえ食べないの？」

　華は懸命に食い下がるも、咲子に手を引かれて出て行った。

「もうちょっと我慢しようね」

　咲子は、ぐずりそうな顔の華の頭を撫でた。そんな二人を気にも留めずに、光男は手帳を見ながら、歩き出した。

「ほら、早くおいで」

　むくれ顔の華は歩く速度は遅くなっていた。

「あの！待ってください」

　と中華料理屋から若い女が追いかけてきた。

「これ！お釣りです」

「お、忘れてたぜ。慣れねえことするもんじゃねぇな」

　光男は振り向き様に照れ臭そうに笑った。お釣りの25円を手渡された。

「あの、私、美濃遥海っていいます。えっと…それから、い、今って何年ですか！？」

　と、興奮気味に訊ねた。

「なんだよ、薮から棒に…」

　光男は困惑した。

「本当にアンタ、大丈夫かい？今年は昭和33年だよ」

　横から咲子が心配そうに答えてあげた。

「しょ、昭和33年！？」

　遙海は目をむいて驚いた。しかし、瞬間的に思考がまとまった。

　見慣れないレトロな街並、激安のメニュー、100円札のこと、親子の身なり、今起きている全ての事を合わせると、一つの答えが出た。

「タ、タイムスリップ！？」

　と思わず大きな声を出した。親子は遙海の声に驚いた。

「アタシ、あの！令和から来たんです！令和っていうのは今から、えっと、ずっと未来で…」

「れいわだって？なんだい、この子は。病気なのかい？家の人も心配してるだろうから早くお帰りよ」

　咲子は哀れみの表情になった。

「び、病気じゃありません！ホントに未来から！」

「うんうん、わかった。じゃ！そういことで！」

　お人好しの光男も呆れ顔になって、親子三人歩き出した。

「し、信じてもらえないよね…未来から来たなんて…。スマホも通じないし…どうしよう…わ、私も信じられない…」

　遙海は呆然と立ち尽くした。

「あ、そうだ！」

　思い立った遥海は親子をまた追った。

「ちょっと待ってください！」

　親子は立ち止まった。

「まだ何かあるのかい」

　咲子の言葉には少し怒気が滲んでいる。

「さっきのお礼、ラーメンと餃子、すみませんでした。あの、これ…」。

　遙海は頭を下げ、腕時計を外し光男に渡した。

「おいおい、いいのかい？随分立派な時計だぜ」

　光男は腕時計をかざして言った。入社祝いで買ったイタリア製の時計だった。

「はい！さっきのお礼です。お金も使えないし、何もないから…」

「あら！舶来もんだねぇ。あんた一体何者だよ。服装も変わってるけど、よく見りゃ上等な生地だしね。いいとこのお嬢さんなのかい」

　咲子は、さっきまでの態度をコロリと変えてニコニコしている。

「しかし、ラーメンと餃子で、こんな立派な時計じゃ割に合わねぇぜ」

「この子がいいって言ってんだからいいんだよ」

　訝し気な光男を咲子はせっついた。

「よし、姉さん。それじゃあ、家まで送ってやるよ。家はどこだい？」

　光男はせめて家まで送ることにした。しかし、遥海は、そう言われた途端、泣きそうな顔になった。

「…それがわからないんです。というか、この世界に帰る場所はありません…。会社に雷が落ちたのは覚えてるんです。でも気が付いたらここにて…」

「雷？さっきのかい」

　咲子は光男と顔を見合わせた。

「雷？あーお父ちゃんのせいだ！神通力のせいだ！」

　華は光男を指さした。

「え？神通力…？何ですか、それ？」

　遙海は親子の顔を順番に見た。

「ま、まぁ旅は道連れって言うしな。思い出すまで一緒に来るか？これも何かの縁だしよ。へへへ」

　どうやら光男は、自分のチカラで、遙海に雷が落ちたと思ってしまったようだ。

　遙海は誘われるまま、道中を親子と共にすることにした。親子は知り合いを探していると言った。行く当てもないし、一人でいるよりも誰かと一緒に居たかった。

　やがて、入り組んだ路地を行くと、お世辞にも綺麗とは言えない長屋に辿り着いた。井戸端会議をしていた住人たちは、見かけない客人に好奇な視線を送っている。

光男はお構いなしに住人の輪へ入って行った。

　二言三言、住人と言葉を交わすと、咲子たちに手招きをした。

「おい、やっと見つけたぜ」

　光男の目が光るのを遥海は見逃さなかった。

　貧乏長屋には洗濯物がはためている。光雄は、一番奥の家の前に立った。

徐に戸を叩くと、少々大きな声で名前を呼んだ。

「こんにちはあ、定吉さんおりますかね」

　返事はない。構わず続けて戸を叩く。

「すみませーん」

　暫くすると家の中から、

「おう、いるよ。いるから、ちょっと待ちな」

　と迷惑そうな声が聞こえてきた。それでも止まない戸を叩く音に、

「わかったって言ってんだろ、何だよ、うるせぇな」

　と勢いよく戸が開いた。痩せた下着姿の若い男が現れた。寝ていたのか寝癖がついている。

「さっきから、居るって言ってんだろうが！」

　若い男は凄んでみせたが、光男は微動だにしなかった。

　むしろ、ひるんだのは若い男のほうだった。

「い、い、い、井野さぁーーん！！」

　若い男は光雄の顔を見るなり、名を叫びながら後ずさりをはじめた。

「探したぜ、定！よくも、てめぇ一銭の足しにもならねぇクズ権利売りつけやがったな」

　若い男の胸ぐらを掴み、外へ引きずり出した。

「北海道に行ってから、人使っておめぇの事、ずっと探していたんだ」

　シャツの胸倉を掴んだ、光男の腕に力が入る。

「違う！違う！違うんだ！俺も、俺も、騙されたんだ！」

　定吉は、腰を抜かしそうになりながら、光男にすがりついた。