少女漫画のヒロインに転生した男子高校生は恋愛フラグをへし折りたい

２６ どうして、母さんを見殺しにした？

　早乙女に無理矢理父の職場まで連れて行かれた日の夜、亜矢瀬家──制服から部屋着のスウェットに着替えた亜矢瀬は、生姜焼きを作って、父の帰りを待っていた。

　普段は冷凍食品やコンビニ弁当、スーパーのお惣菜なんかを、そのまま食卓に置いて自室にこもっているのだが──今日ばかりは違った。生姜焼きは、父の好物だった。

　お米もちゃんと炊いて、味噌汁も拵えた。副食のミニサラダも添える──高校生の亜矢瀬にとって、毎日こんな食事を用意することはできないだろう。

　だから、今日は特別なのだ。

「ただいま……」

　帰りを告げる気があるのかないのか、定かではないぐらいの声量で、父が帰ってきた──亜矢瀬はそれを食卓の椅子に座ったまま迎え入れる。

「おかえり」

「え……、どうしたんだ、これ」

「作った」

　ダイニングに入ってすぐに、父は異変に気づいた。いつもならありえない豪勢な食卓に、目を丸くする。

「冷めるから、早くしてよ」

「あ、あぁ……、荷物、部屋に置いてくるから」

　そう言って、父は寝室へ向かった。亜矢瀬は椅子から立ち上がり、炊飯器から白米をよそい始めた。

「ごちそうさまでした、おいしかったよ」

　亜矢瀬特製の生姜焼きを、父は綺麗にたいらげた。米粒一つ残さず。

　食べて当たり前だ、息子が作ったんだから──そう思いながらも、亜矢瀬は嬉しかった。父は無言で食器をシンクに運んでいく。

　亜矢瀬の食器すらも運んで、皿洗いを開始する父に、ようやく亜矢瀬は口を開いた。

「……父さん」

「ん？」

　まだ躊躇いがある。それでも、聞かなきゃ。

『……なぁ、お前のお父さんは、本当にお母さんを見捨てたのかな』

　──早乙女が、学校を抜け出してまで、背中を押してくれたんだから。

「……どうして、お母さんは死んじゃったの？」

「…………」

　昼休みの屋上で、早乙女にも問いかけた質問を、父にぶつけた──この問いの答えを、父に求めたことはなかった。

　未だかつて、一度も。

　家事を一度だってやらなかった父、母の葬式で涙を見せなかった父──それらは、亜矢瀬が父に失望するのに十分な材料だったからだ。

　父はしばらく黙り込んだ。悩んでから、食器洗いのために吐き出していた水を止める。

「……お母さんが死んでしまったのは──お父さんが、不甲斐なかったからだよ」

　と、父は言った。

　母が死んだのは、自分のせいだと。

　結論自体は、亜矢瀬が思っていた通りだが──亜矢瀬は納得いかなかった。具体的になにがダメだったのか、父のなにが悪かったのか、この人は理解していないんじゃないか？

「不甲斐ないって……、なにがいけないかわかってるの？」

「……俺が、一人で母さんとお前を養えるだけ稼いでいたらな……。母さんを働かせることもなかったのに……」

　……父さんがもっと稼いでいたら？

　……母さんを働かせることもなかった？

　そうじゃない。そんなたらればが聞きたいわけじゃない。

　亜矢瀬は激昂した。

「違うだろ！　あんたが家事をしなかったからだ！　全部母さんに押し付けて！」

「……っ」

　台所にいる父まで近づき、その胸ぐらを掴み上げた。自分より背の高いはずの父が、随分と軽く感じた。

　アイロンが施されていない皺だらけの白いワイシャツ。その襟は、薄黒く汚れている。

「なんでだよ！　どうして母さんだけ、家事も仕事も両立させなきゃいけなかったんだ！」

「…………すまない」

　抵抗するでも、怒り返すでもなく──父は謝罪の言葉を口にした。それがさらに亜矢瀬を苛立たせる。

「謝って欲しいわけじゃない！　答えろ！　どうしてあんたは家事をしなかったんだ！　どうして──」

　亜矢瀬の声が震える。瞳から涙が溢れて、視界が滲んだ。父の顔がよく見えない。

「どうして、母さんを見殺しにした……？」

　──返してよ、僕のお母さんを。

　手の力が抜ける。亜矢瀬は父の胸ぐらを掴む手を、だらりと下ろした。

「…………」

「…………」

　沈黙だけが、親子を包んでいた。

　──ダメだったよ、乙女ちゃん。

　父さんは、なにも変わってなかった。なにもわかっちゃいなかった。

　涙を乱暴に袖で拭う──制服から着替えていて良かったと場違いなことを思う。部屋着として使っているスウェットが汚れるだけで済んだ。

　……部屋に戻ろう。

　いっぱい泣いて、スッキリして、明日にはまた、いつも通りだ。

　亜矢瀬は父に背を向けた。

「……うつ病、だったんだ」

「え……？」

　父は、意を決した表情で、ゆっくりと語り始めた。

「父さん、前の会社でうつ病になって……体が動かなくなってたんだ。本当は、仕事も辞めたほうがいいって、お医者さんにも言われてたんだけどな……。父さんが仕事を辞めたら、生活できなくなるから……」

　そんな父さんを母さんは支えてくれたんだ、と父は言った。

　うつ病……？

　うつ病って……、精神病の、あの、うつ病……？

　父は医者にかかるほど精神を病んでいたにも関わらず、家計のために働いてた──ひいては、まだ未成年の息子を養うために。

　ブラック企業でうつ病になっても、家族のために辞職できなかった父、そんな父を支えて、働きながら家事をこなしていた母──離婚すれば、各々休みながら低賃金でも、生活できたかもしれない。でもそれをしなかったのは、

「僕の、せい……？」

　絶望する亜矢瀬の肩を、父が力強く掴んだ。

「違う！　お前のせいじゃない！　父さんも母さんも、運が悪かったんだ！　たまたま勤め先が悪い環境で、気づいたときには、辞めるに辞められなくなっていた！」

　だからお前は悪くない、と生まれて初めて父の大声を聞いた。

「……父さんも、後悔しているよ。どうして、母さんが無理していたことに、気づけなかったんだって……。いっぱいいっぱいだった、自分のことに。だから──」

　父は言った。その目には、涙が溜まっていた。

「お前だけは、健康に育ってくれ」

　それは、母から亜矢瀬への最後の言葉。亜矢瀬が守り抜いてきた教え。

　……母さんの遺言なんかじゃなかった。

　両親から息子への、精一杯の愛情だった。

「あ、あぁ、あぁぁぁ……！」

　声を押し殺して、亜矢瀬は泣いた──父も一緒に泣いていた。

　自分がなにも知らないだけだった。いや、知らされていなかった。父さんの病気も、母さんの家族愛も──きっと、自分に心配をさせないように。

　ひとしきり親子で泣いた後、亜矢瀬は風呂を済ませてベッドに寝転んで天井を見つめていた。うつ病だったという父は、薬を飲みながらも、今ではかなり元気になっているらしい。

　ゴロンと寝返りをうつ。

　……今日、父さんとちゃんと話せて良かった。

　もしかしたら、僕は一生父さんを誤解したまま、恨み続けていたかもしれない。

　まぶたに浮かび上がってくるのは、ピンク色のロングヘア。可愛らしい見た目とは裏腹に、口の悪いクラスメイトの少女。

　それもこれも、きっかけを作ったのは、早乙女だった。

　昼休みに父の会社へ連れて行かれたときは、無理矢理で強引で突拍子もないと思った──正直、意味がないとも。

　でも、決して無駄足なんかじゃなかった。

　その強引さが、僕と父さんを救ってくれた。

「ありがとう、乙女ちゃん……」

　ゆっくりと、亜矢瀬は眠りにつく──一筋の涙が、枕を濡らした。