ジャガイモ満載貨物列車が異世界転移し無双する

第29話・地上へ

　貨物列車は氷の線路を駆け上がる。登りながらもわずかながら沈む視界に気持ちが焦る。

　しかし、もの凄い谷……いや、谷というよりは空堀（からぼり）なのか。

　２両１組全長25メートルのＥＨ５００型電気機関車と、１両20メートルのコンテナ貨車20両、編成長４２５メートルがすっぽり収まる幅。天を仰ぎ、底の見えない深さ。

　この世界にある、すべての煉瓦を焼いたんじゃないか？

「全然、地上に辿り着かない。どれだけ採掘したんですか……」

「そりゃあ、フレッツァフレアの街を見ればわかるだろう。長い間、どこよりも良質な煉瓦を焼くことで発展したんだ」

「かなりの量を焼いたんですよね。馬車で運んだんですか？」

「そうだとも、色んな町から馬車が押し寄せた。まぁ……今はヴァルツースしか来ないがな」

　重量物の煉瓦を馬車で運ぶなんて、一度に幾らも載せられないだろう。よほど長い年月を掛けて煉瓦を焼いては売り、焼いては売りして──。

　いかん、何故かシュウマイを食べたくなった。

　それで思い出した、伝説の料理人だ。

　この世界の食材で作れるジャガイモ料理、それも今回の行軍の目的だった。

「凄い料理人がいると聞いたんですが、今はどこにいるんですか？」

「街中の小さな飯屋だ。腕は一流だが、ろくでもないことばかりする。それで地下に落とされず、ヴァルツースに召し抱えられず、雇われ料理人をしているよ」

「……ろくでもないこと？」

「客を実験台にするんだ。ヤマが当たれば美味いが、外れたら悲劇でしかない」

　実験台で悲劇って……フグやトリカブトを食わせて死人を出したことはないのだろうか。弾んだ心が一気に萎（しぼ）む。大丈夫かよ、ここの食文化。

　そのとき、谷を渡る石橋が姿を見せた。防衛のためひとつだけ、交易のため架けられた石橋だ。

　線路は、橋の下スレスレを潜っていた。

　クソッ！　また非常ブレーキだ！

　神様にお願いして、氷の線路を橋より高くしてもらうか？

　否、それでは勾配がキツすぎる。登りきれずに停まればいいが、下手をすれば逆走してしまう。

　ならば、下を通るまでだ。氷の線路は少しずつ沈む。俺たちが橋に達する頃には、電気機関車が潜れる高さを確保出来るか？

　いや、屋根の上にはパンタがいる。危ない橋を渡ってまで、橋の下を潜れない。

「祈祷師様！　線路を沈めてください！」

「そんな……ここまで登ったのですよ!?」

「このままだと、橋に激突しちまう！　早く!!」

　谷底が火炎に包まれて、溶けた氷で鎮火した。

　同時に線路がガクン！　と沈下して、運転台の俺たちは宇宙船に乗っているように浮き上がる。

　天井からバコン！　と音が響く。パンタを守るパンタカバーが浮いて、叩きつけられたらしい。電気が供給されているから無事なようだが……。

　コンテナのみんなは、頭を打ち付けていないだろうか。目が覚めて丁度いいかも知れないし、鎧兜を身に着けているから大丈夫、多分。

　その甲斐あって、橋の下をスレスレで潜れた。パンタカバーにも接触していない。

　カンカンカンカンカン!!　……

「何の音だ!?　上からか!?　いや、横から!?」

「騎士団長、橋にヴァルツースの兵士が！」

「弓を引いているではありませんか！」

　幾千もの矢が車体を叩く。騎士団長の言うとおり屋根から側面、床下へと追跡される。

　床下はやめてくれ！　空気配管には当てないでくれ！　直通管をやられたら、ブレーキ不緩解（ふかんかい）で動けなくなっちまう!!

　俺の相棒に、何ていうことをしてくれる!!

「祈祷師様！　城壁は越えた！　街に入るぞ!!」

　線路は緩やかにカーブしてフレッツァフレアの街へと刺さる。真っ直ぐ伸びる路地に敷かれた氷の線路、目指す先は……

「民家!?　いや!?　商店!?」

「サガ！　躊躇わずに進むのです！」

「突っ込めと!?　商店の人が昇天しちまう!!」

「その先がヴァルツース軍の拠点だ！　この際、やむを得ん！」

「首長！　あんたの街だろう!?」

　運転士の本能がブレーキハンドルを目一杯まで回させた。車輪は締まり、ブレーキシューが泣いている。

　しかし、さっき城壁を越えたばかりで氷の線路は下り勾配。どうして家も乗り越えないんだ!!

　今から高架を祈っても間に合いそうな距離ではない。ただひたすらに停まることを祈るだけだ。

　あ、ダメだ。工場の熱で氷が溶けて、滑走している。

　オーバーランじゃないぞ！　停める意志はあるんだ！　停めたいけど停まってくれないんだ!!

　もう、泣きそう。

　こうなったら……伝家の宝刀、砂撒き装置！　線路に食いつけ！　粘着力を稼いでくれ！

　パラパラパラパラ……。

　くっ……まだ足りない。ならば禁断の直通予備ブレーキだ！

　ブレーキシリンダ空気圧が跳ね上がる。

　さすが、ブレーキ故障時だけに使用を許された第三ブレーキ。コンテナのみんなはヤバいことになるはずだ。

　……あ、車輪がロックした。これ、滑っているだけじゃん。むしろ停まらない方向だ。

　パッシャ───────────────ン!!

　直通予備ブレーキを緩解させると、盛大な空気が吐き出された。けたたましい音にヴァルツース兵が怯（ひる）んだのか、嵐のように降り注ぐ矢はピタリと止んだ。

　そうか、こんな技も使えるのか、と思ったのもつかの間。

　バゴォォォォォォォォォォォォォォォン……

　電気機関車は停まりきれず、商店の壁をコントの書き割りのように倒してしまった。

　やっちまった……。

　無意味と知りつつ、俺は防護無線のボタンを押した。