前のエピソード――いじめの結末：10

　慶郎が突破した悪夢とは別に、ひとあし遅（おく）れて更なる脅威（きょうい）が動き出していた。まだ陽（ひ）が沈（しず）み切ってすらいない時刻だというのに、現実世界を侵食する異形の闇（やみ）が、上空に姿を現している。

　巫女が駆ける。屋根伝いに跳び渡り、異変の場所へ一直線に。

　夕焼けが街並みを赤く染め、人々が帰路に向かうまさにその上空に、禍々（まがまが）しい渦（うず）が邪悪な気配を漂（ただよ）わせる。

　魍魎が仕掛ける異空間移動の孔（あな）だ。悪夢の入口とは違う、魍魎どもが複数匹に渡って移動する際に使う術である。その孔（あな）がここにあるという事は――。

「いつの間に」

　巫女の疾走を追う鶴が、重たい声で呟く。

「貴女（あなた）、これを読んでたの？」

　振り返ることなく、巫女は険しい表情で応える。

「さすがに孔（あな）は予想外だったが、慶郎が仕留めたヤツ以外にも気配は察知してた。かなり巧妙（こうみょう）な術で身を隠しているようだな」

　鶴が目を細め、孔（あな）を見上げる。渦を巻く不気味な異空間から、夥（おびただ）しい煙幕（えんまく）が噴（ふ）き出始めていた。

「なぜ今みたいなタイミングで、あんな大掛かりな孔（あな）が展開したのかしら」

　鶴が怪訝（けげん）に声を絞り出す中、異変の真下に到着した巫女が足を止めた。

「さぁな。だがもしかしたら、慶郎の背中を狙うつもりだったのかもな」

「挟撃（きょうげき）ってこと？　それは無いわ。慶郎さんはまだそこまで警戒される程のエネルギー波を持ち合わせていない」

　まだまだ憶測（おくそく）は尽きないが、敵は容赦なくその姿を見せ始めた。

　孔（あな）から身を乗り出した魍魎は四匹。もしかしたら更に出てくる可能性もある。

　このように群（む）れて活動する例は少ない。魍魎は常に獲物を独占したい思考で動く魔物だ。

　マンションの屋上から飛び上がる巫女。その動きには微塵（みじん）も迷いが無い。ひと蹴りで上空へ舞い上がると同時に、振り上げられた薙刀（なぎなた）が凄まじいエネルギーを帯びて、光る竜巻の如く巨大な武器と化し、魍魎どもを容赦なく孔（あな）へと押し戻す。

　あまりの速度に遅れをとった鶴がその後を追うが、魍魎ともども孔（あな）の中へ突入した巫女は早くも戦闘を開始。この世ならざる超常のエネルギーが衝突し合う。

　されど、これらの行いも、孔（あな）の存在も、地上の人々は誰一人として気付けない。生身の人間に、魍魎の活動を察知できるのは悪夢の中だけである。

　　　　　　　　×　　　　　　　　×

　鳥居（とりい）を潜り、異空間から地上へと戻ってきた慶郎は、すぐさま異様な気配に気付く。隣に佇む一般人の板野麻実には判ろう筈もない、禍々しい気配だ。

「本当に戻って来れるんですね。少し疑ってましたが」

「……えぇ。まぁ」

　なにやら上空を見上げたまま固まる男の姿に、不安を感じた母親はその理由を問わずにはいられない。

「なにか、見えるんですか？」

「はい。ハッキリと」

　男の視線の先を見上げる板野麻実には当然だが何も見えない。

「僕の正体は悪夢祓いと言いまして、魔物を退治する役割を与えられた者なのですが、その瞬間から見る能力が宿ってるんです」

「それって、私たちがさっきまで居た空間や、あのバケモノのこと？」

「はい」

　慶郎は上空を見上げたまま、手短に語る。

「貴女（あなた）を襲った魔物は魍魎と呼ばれ、異空間へ人間を引きずり込み、魂を捕食するんです。けどその姿、その行いは、生きる者には見えません。悪夢と称される異空間の中でしか、視認できないのです」

　即座にそれを認めるには些（いささ）か時間が足りないが、板野麻実はとくに反論することなく男の言葉を受け入れた。

「それで、今、上に居るんですね？　あのバケモノが」

「はい。それも複数」

　母親の脳裏に、死に直面した瞬間が思い出される。怪物と呼ぶに相応しい姿の魔物が襲って来た恐怖と、その迫力を。そしてその怪物が、今この瞬間に複数いると聞かされて、怯（ひる）まない筈がない。

「板野さんは当面の間は安全な筈です。貴女を狙っていた魍魎はさっき仕留めた一匹だけだったので、このまま家まで帰っても大丈夫でしょう。独（ひと）りで帰れますか？」

　母親の表情を窺（うかが）う慶郎の配慮（はいりょ）は、死に直面した恐怖を味わった人間がすぐ日常で動けるかに対してだったのだが、その心配は意外にも無用だった。

「この期（ご）に及（およ）んで家まで送ってなんて言うつもりないわ。ひとりで帰れます」

「……そうですか、それは良かった」

　やや間（ま）をあけて、慶郎は上空の孔（あな）を目指して駆け出した。魍魎の気配がここまでハッキリとしている以上、一刻を争う事態なのを確信している。

　その背中を見送る板野麻実は、しばらくして何事もなかったかのように帰路に足を向けた。

　駆けながらも、横目で母親の動きを確認した慶郎は、大きな疑問を抱かずにはいられない。鶴の説明では、悪夢に捕らわれた一般人は、決して記憶を現実世界に持ち越（こ）さない筈なのだ。

　それなのに、あの板野麻実は自然と会話が続いた。悪夢での出来事や話の内容を記憶から失われていない証（あかし）だろう。

　気にはなるが、今はまず上空の孔（あな）が最優先。板野麻実に関しては後で鶴にでも訊（たず）ねるとして、この危機的状況を打開しなくてはならない。

　霊体に身を変換した慶郎はビルを駆け上がる。巫女のように軽快（けいかい）な身のこなしは真似できないが、悪夢祓いとしての能力は徐々に熟達（じゅくたつ）しつつある。その力強い踏（ふ）み込みは、常人（じょうじん）が成（な）せるものではない。

「思ったより遠いか……」

　この近辺（きんぺん）で最も高階層のビルに駆け上がったはいいが、孔（あな）へ突入するにはさすがに距離が遠い。かといって真下に位置する建造物は慶郎がいま立つビルの半分にも満たないマンション。

　ビルからでは距離が遠く、マンションからでは高度が足りない。どうしたものかと苦悶（くもん）していると、孔（あな）から見知ったエネルギー波を感じ取る。

　――この力は、巫女さんか――

　孔（あな）の中にはすでに巫女が突入しているのだと気付いた慶郎は安堵（あんど）したが、だからといって傍観（ぼうかん）している訳にもいかないだろう。どうにかして孔（あな）へ跳（と）び込む方法を考えなくはならないが――

　このタイミングで、孔（あな）から姿を現したのは鶴だった。彼女は普段の飛行速度とは比（ひ）にならない滑空（かっくう）で慶郎に近付いてくる。

「遅かったわね、さぁ、私の脚につかまって」

「え？」

　とてつもない速度で迫る鶴の言葉の意味を理解する間もなく、慶郎は反射的に腕を伸ばした。まさか、あんな棒切れのように細い鶴の脚を掴（つか）むなどと、全く想像していなかった。

「あの、脚、大丈夫ですか？」

　慶郎は今、あまりにも細い鶴の脚を握（にぎ）った状態で、彼女の飛行能力に身を委（ゆだ）ねて空を飛んでいる。怪我（けが）をさせてしまうことを恐れた慶郎だったが、当然、そのような常識的な心配など不要である。鶴の姿に成（な）り代（か）わっているが、彼女は超常の存在。悪夢祓いを束（たば）ねる精霊エクソサイズである。