鶴の怨返し

いじめの結末：９

　慶郎（よしろう）が悪夢の世界に突入した瞬間、けたたましい魍魎（もうりょう）の雄叫（おたけ）びが周囲に鳴り渡った。すでに狩りが始まっていると悟（さと）り、装備の確認をしつつ城壁内を駆け抜ける。

　短剣を鞘（さや）から抜き放ち、懐（ふところ）の拳銃は敵から見えないままを維持。必勝の弾丸を収めた御守りを今一度だけ触って確認し、不備がない事を確かめる。この弾丸を御守りの中に隠している限り、敵はこの必勝を見破（みやぶ）れない。

　数秒足らずして、大きな何かが崩（くず）れ落ちる気配を察知（さっち）する。地響きの方へ駆け急ぎ、なんとか生きているであろう板野由紀恵の母親を探す。

　物音からして分厚いブロック塀（へい）が崩落しているのは間違いない。一刻を争う状況だ。

　幾度（いくど）と角を曲がり、衝撃の元凶が近いと判ったその時、女の姿が目に飛び込んだ。

「つかまって！」

　出合いがしらにその体を掴（つか）み上げた。

　敵はすぐ傍（そば）に、その強靭（きょうじん）な腕が伸びて来た瞬間だった。

　壁を蹴り上げ、母親を抱き上げたまま空転する。ギリギリのところで攻撃を躱（かわ）したが、すぐさま次の追撃が迫（せま）る。獰猛（どうもう）な魍魎の姿に驚く暇も無く、慶郎は安全圏まで母親を抱きかかえたまま走った。

　悪夢（あくむ）祓（ばら）いの常人ならざる脚力をもってしても、敵の猛攻はどれも直撃する寸前。命の瀬戸際（せとぎわ）を何度と繰り返し、城壁に寄り掛かった石柱を駆け上がり、突き抜けの上部に躍り出た。

「背中に隠れて！」

　城壁の上へと昇（のぼ）りつめた所で安全とはならず、しつこく追撃してくる魍魎とは全く距離をとれなかった。

　今回の魍魎も一段と大きい。毎回だが、体格で上回る相手に怯（ひる）むことなく、慶郎は短剣で立ち向かう。

　その背後に現れたのは、悪夢に突入したばかりで白藍の光に身を包んだままの鶴（ツル）。

「背中は心配しないで」

　その鶴の声に振り返る事なく、慶郎は短剣を振るい続ける。魍魎による猛撃は激しさを増し続け、いつこの身を抉（えぐ）られるかの土壇場（どたんば）を繰り返す。

　やはり正攻法で勝ち目は無い。魍魎の圧倒的なパワーは慶郎の力量を上回っている。

　回転する敵の動きに備えた矢先、大蛇のように太い尾（お）が風を巻いて迫り来る。数トンにも及ぶ衝撃を短剣で相殺（そうさい）たらしめたのは、紛れもない悪夢祓いとしてのパワーが発動して成せる御業（みわざ）。その衝撃波は真空の刃となって周囲の建造物を打ち砕く。

　鶴のクチバシに襟（えり）を咥えられ地上へ降り立った板野麻実は、頭上の攻防戦を息を飲んで見守る。

　現実味の無い型破（かたやぶ）りな光景に唖然（あぜん）としながらも、無責任にその場を去ろうとはしなかった。この場も危険と隣合わせなのは百も承知であったが、この自分を窮地（きゅうち）から救った見知らぬ中年の男と、女の声で喋る鶴の存在を置き去りにしてはならないという義侠心（ぎきょうしん）に挟まれ、動けなくなったという表現が正しいかも知れない。

　悪魔と呼ぶに遜色（そんしょく）のない怪物を相手に、一歩も引かず戦い続ける男の背中は、敵との体格差のせいで頼りなくもあり、無事に打ち勝って欲しいという想いが自然と沸き起こる。

　こんな奇天烈（きてれつ）な状況下にあっては、よもや自（みずか）ら動こうなどと発想すら消え去るのだろう。

　次第に、慶郎の劣勢（れっせい）が判然（はんぜん）と現れる。防戦一方の展開は見て明らかであり、このままでは、いつしか致命傷を浴びる。

　板野麻実の目には、そう映っている。無理もない。敵は魔獣の如（ごと）き神話で暴れんばかりの巨体であり、迎（むか）え撃つは背広姿の中年男である。

　命を削る激しい攻防は瞬（まばた）きを忘れさせるが、その刹那（せつな）は本当にごく数秒の出来事。唸る剛腕、荒れ狂う強靭の爪、大気を叩く悪魔の翼。どれも規格外であり、見る者の空間認識を麻痺（まひ）させる恐怖を纏（まと）う。

　はたして、どれ程の攻防が繰り返されたか、激しさを増す衝撃に耐えられなくなったのは慶郎の体ではなく、短剣でもない。分厚く頑丈に聳（そび）え立っていた筈の城壁だった。

　落下する互いから目を離さず、魍魎は目を光らせ、慶郎は懐（ふところ）から拳銃を抜き取った。

　瓦礫（がれき）に紛（まぎ）れながら迫って来る魍魎は、先程までとは気配が違う。慶郎が手に取った拳銃へ納（おさ）められる弾丸が、凄まじいエネルギーを秘めていると解ったからだ。

　落下の衝撃で撥（は）ねる瓦礫の中を、バックステップで飛び退く慶郎が右腕を突き出す。狙いは定まった。敵は一直線に迫って来る。

「やっぱりこの瞬間は、妙に緊張するね」

　ぼそりと呟（つぶや）く慶郎は、押し殺した感情のまま、引き金に力を込めた。

　迫り来る魍魎の胸板に突き刺さる弾丸。悪夢を祓う必勝の一撃。

　小さな穴とは裏腹、魍魎の背中へ突き抜けた弾丸は破裂したように内部を破壊し、黒く散らばる魍魎の臓器が宙に弾け飛ぶ。

　されどその勢いは止まらない。慶郎を抉（えぐ）り殺そうと伸びた腕は、彼のすぐ脇を掠（かす）め、コントロールを失った巨体が達磨（だるま）のように転がり、さらに奥を塞いでいた城壁を突き破る。

　手榴弾が投下されたような衝撃が突き抜け、粉塵（ふんじん）が舞い散る。

　通り過ぎていった魍魎へ振り返ると、その体は黒い霧を巻き上げ、徐々に輪郭（りんかく）を失っていった。

「いやぁ、ちょっと危なかった」

　間の抜けた慶郎の声が緊張感を解（ほぐ）す。

「……えっと……」

　何かお礼を言うべきなのか、それとも、得体の知れない男と鶴のコンビも危険なのか、思考が定まらない板野麻実が二の足を踏んでいる。

「安心しなさい。ワタシ達は敵ではないわ」

　鶴の言う敵ではない、という表現は、味方でもない、という意味も込められているのだろうか。

　なにせ、娘を育児放棄する粗末（そまつ）な母親だ。

　鶴は身動きをとることなく、背後に真っ赤な鳥居を出現させた。その中の眩（まばゆ）い光が、出口であることを告げている。

「ワタシは先に行くわよ。あとは、貴方の好きな説法（せっぽう）で説（と）き伏（ふ）せなさい」

　そう言って鶴は羽ばたくと、鳥居の中へ消えて行った。

　残された慶郎はやれやれと言いたげに、板野麻実へ歩み寄る。

「いや、まぁ、その、何て言うんですかね。この事はすぐに忘れるので気にしないで下さい」

「……え？」

　立ち尽くす板野麻実は、呆気にとられたまま動けないでいる。

「ですが、あなたにはどうしても言い聞かせなければならない事があります」

　真剣な眼差しを向けて来る男を、ただ黙って見つめ返す。まさか自分の素性（すじょう）を調べ尽くされてるとは露（つゆ）とも知らず。