　悪夢は唐突（とうとつ）だ。その瞬間は本人にすら自覚（じかく）なく、周囲の人間も気付く事など滅多（めった）にない。

　板野（いたの）由紀恵（ゆきえ）の母親に狙いを定（さだ）めていた魍魎は、かくも堂々と人々が寝静まる前に異空間を展開。獲物が歩く最中（さなか）にも仕掛ける。

　近くに居た人間が一瞬だけ違和感を抱（いだ）いたとしても、対面していた訳でもない一人が視野の中で音も無く失せたぐらいでは気付き難（がた）い。己の目の錯覚（さっかく）にしか思わず、その異変の答えを探そうにも消えた本人が見当たらない時点で、自分を納得させる以外にないのが現実だ。

　　　　　　　　×　　　　　　　　×

　板野由紀恵の母親・麻実（まみ）はパート後の日常の中、コンビニで缶ビールを購入した姿のまま魍魎の異世界に佇（たたず）んでいた。

　辺りは西洋（せいよう）の城壁（じょうへき）に囲まれた別世界。あまりにも突然すぎた変化に思考が追い付く筈もなく、数秒間の沈黙（ちんもく）と、徐々（じょじょ）に増す緊張感に心を乱される。

「……え？」

　感情を隠して過ごす職場での無表情や、次々と乗り換える男達に見せる顔とも違う。彼女は今、本能で命の危機を察し、この身に起きた異状（いじょう）を確かめようと必死に周囲を見回す。普段から娘に対する悪態（あくたい）も、この時ばかりは見る影もない。

「え？　え？」

　やっとの思いで動いた足は僅（わず）か数歩、サンダルで踏（ふ）みしめた砂利（じゃり）の音は不規則（ふきそく）で、歩幅（ほはば）も安定しない。

　城壁は遥か頭上まで高く、見上げた空は戦火（せんか）に包（つつ）まれたように赤い。何かが燃えているのか、どこからか焦（こ）げた臭いも鼻を突く。

　意識して街中を散歩（さんぽ）したりはしないが、少なくともこのような景色は見た事がない。呆然（ぼうぜん）と歩いて迷い込むような場所でもない事は確かだ。

　由紀恵の母親は焦（あせ）るあまり小走りになった。早くここを抜け出したいという焦燥感（しょうそうかん）に襲われ、夢中で出口を探す。角（かど）を曲（ま）がり、中庭を駆（か）け、またも続く細い通路に迷い込み、行けど戻れど景色の変わらない分厚（ぶあつ）い壁の世界に狼狽（ろうばい）する。

　扉（とびら）も、窓（まど）も無い。ただただ延々（えんえん）と続く頑丈な壁。乗り越（こ）えられるような高さでもなく、よじ登（のぼ）れるような場所でもない。完全に八方（はっぽう）塞（ふさ）がりだ。

「ウソ……おかしい、おかしい……」

　どうしていいのか解らない戸惑（とまど）いと、恐怖とが入り混じる。

　――それも、この異世界の覇者（はしゃ）と遭遇（そうぐう）する前の余興（よきょう）に過ぎなかったが――

「っ！？」

　赤い空に照（て）らされた城壁に、明らかな異物が影となって映（うつ）り込んでいる。

　“悪魔”――影の正体を見上げた母、麻実の目にはそう映った。

　頭上から見下ろしてくるソレは、絶対に近付いてはいけないモノだと瞬時に判った。幼い頃に図鑑か何かで見たことがあるガーゴイル。まさしくソレだった。

　海外ロケ番組で目にする教会などの屋根や壁から身を突き出す怪物の彫刻（ちょうこく）と同じだ。雨樋（あまどい）の機能でもあることから目にする機会も少なくないが、こうして実際に見るのは初めてであったし、それに――、明らかな異変を察知（さっち）する。

　――生きている

　板野麻実は即座（そくざ）にそれを感じ取り、身を固めた。気配を消して逃げ去ろうという狙（ねら）いが意味がない事も理解している。

　アレはもう、自分を標的（ひょうてき）にしているのが判ったからだ。

　おとぎ話の類（たぐい）など全く信じないし、幽霊や宇宙人という存在すらも疑っていた筈だったが、こうして目の当たりにした瞬間、それらの都合（つごう）は度外視（どがいし）となる。熊やライオンと目が合った際に沸（わ）く生存本能が、全身に緊張となって現れる。

　こうなっては細かいことに構ってなどいられない。一刻も早く身を隠せる場所を見付けなくては――

　板野麻実は悪魔に背中を向けると、勢いよく駆け出した。サンダルというコンディションの悪さなど気にしている場合ですらない。すでに自分が標的である以上、一刻も早くあの魔物から距離を離さなくては命が無い。

　無様（ぶざま）にも転（ころ）びそうになるが、構（かま）わず走り続ける。何かをポケットから落とした気がしたが振り返る余裕（よゆう）もない。

　それなのに右手に握ったままの缶ビールを手放さないでいるのは、何を持っているのかさえ忘れてしまっているからだ。

　景色の変わらない城壁を幾度（いくど）か曲がり、いちど訪（おとず）れた中庭に躍り出る。水の枯れた噴水（ふんすい）、宗教染みた彫刻が施（ほどこ）された柱石（ちゅうせき）。読めない文字の刻まれた石板（せきばん）。

　なんとか身を隠せそうな日陰（ひかげ）を見付け、麻実は乱れた息を殺しながら身を潜（ひそ）めた。

　隠れるというには明らかに心許（こころもと）ない柱に背中を預け、乱れた呼吸を最大限の努力で鎮（しず）める。これ以上は走れないという限界を迎えた時点で、彼女の命運は決まったに等（ひと）しい。

　やれるだけの努力はやった筈だが、全くもって安心感を得られないのは、悪魔の姿を直視（ちょくし）したからだろう。あんなバケモノから逃（に）げ果（おお）せるなど、そう簡単にはいかないと判っていた。危機管理機能を学んだ訳でも、サバイバル能力を学んだことも無い彼女だったが、この目で見た魔物の危険性を甘（あま）く評価しなかったのは、彼女自身に備（そな）わる性格からくるものだろう。