鶴の怨返し

いじめの結末：５

　翌日、慶郎（よしろう）の助言を何度も思い出す由紀恵（ゆきえ）が、一目散（いちもくさん）に教室を抜けて帰路（きろ）を急ぐ。捕まってはいけない、逃げることも挑戦であり、戦い方のひとつ。おとなしくイジメられる毎日は逃避でも耐（た）える戦いでもない。

　彼女にとって慶郎の言葉の数々は、学校の教科よりも心の芯に突き刺さった。

　女帝、三枝（さえぐさ）千春（ちはる）は焦（あせ）った。彼女には余裕が無い。

　同級生の私物を売り飛ばす最低な悪行に手を染めたが最後、その行いはもっと悪い連中の目に止まり、組織的に稼（かせ）いでいた奴らの利益（りえき）を横取りしたに等（ひと）しい。

　半グレに脅（おど）された三枝千春は、更なる稼ぎを要求される側になっていた。

「お前、なに急いでんだよ」

　逃すまいと小走りで追ってきた女帝は独りだった。彼女もまた、悪い連中に目を付けられた事で仲間を失いつつある。

「昨日のオッサン誰だよ、あれが父親か？」

「…………」

　横目で女帝の顔を覗（のぞ）いたが、由紀恵は足を止めなかった。

「テメェ、無視できる立場かコラ」

　掴（つか）まれそうになった腕を払い退（の）け、由紀恵は走った。慶郎の教え通り、逃げる事も挑戦だと知った彼女に迷いは無い。

「この野郎っ‼」

　怒りに引きつった顔で追う三枝千春。客商売だった今までとは違い、今後は半グレ組織に売り上げを譲渡（じょうと）しなければならない為に必死だった。周囲の視線など構っていられない。

　――逃げる

　――逃げる

　　由紀恵は全力で走り続けた。追って来る三枝千春の勢いも凄まじいが、それ以上に、慶郎から授（さず）かった自尊心（じそんしん）を武器に走り続ける少女も強かった。

　人は想いで変わる。

　いよいよ由紀恵の家が見えてくる頃合いで、三枝千春は足を止めた。走ること一五分もの間、一度も休まないという異常なまでの執着（しゅうちゃく）を見せた彼女だったが、見覚えのある男の姿に抑止（よくし）が働いた。

　慶郎は実体化した姿で再び由紀恵の家に現れ、少女の帰りを待っていたのだ。

「おかえり由紀恵ちゃん」

　少女はそのまま慶郎の背中に隠れ、離れて立ち止まった女帝を覗き見る。慶郎もこの時は由紀恵ではなく、三枝千春を見張る。

「千春ちゃんだね、初めまして。通りすがりのオジさんで申し訳ないけど、少しだけお話できるかな」

　真剣な眼差しを送ってくる中年男に対し、三枝千春は怖気（おじけ）づくことなく堂々と歩み寄った。

「誰よアンタ、そいつのオヤジ？　それともVIP（きゃく）か？」

　どこまでも強気で来る女帝に対し、慶郎は表情を変えず真剣な眼差しのまま声を固くして問う。

「もうヤメにしないか？　君だってこのまま裏社会に潜るつもりは無いんだろう？」

「はぁあ？　説教かジジイ」

　慶郎は霊体で調べた三枝千春の現状を通告する。

「実際に君を脅かしてる連中はただのギャングチームだけど、その背後に中華系の組織が居る。少女売春の斡旋（あっせん）会社だ。一度たりともそんな連中に資金なんて渡したらダメだ」

「……」

「言ってる意味わかるね？」

　慶郎を凝視（ぎょうし）する女帝の鋭い視線が、一度だけ由紀恵に向けられる。

「手遅れだ、もう部屋も確保してあるらしい。待ち合わせまでもう時間が無い」

　三枝千春の言葉をすぐに理解した慶郎は、さすがに表情が嶮（けわ）しくなった。小学生が関わるべきではない世界に、すでに足を踏み入れた証が見えたからだ。

　優しい慶郎も、この時は喉（のど）に力が込められた。

「人には人の事情があるんだ、由紀恵ちゃんの気持ちも考えずに勝手なスケジュールを組まないで頂きたい」

「うるせぇよバカ、いいからその女よこせ」

　話の通じない少女ではない筈だと確信している慶郎は、折れる事なく説得を続ける。三枝千春は学校の成績（せいせき）も優秀（ゆうしゅう）であり、近所でも評判（ひょうばん）の良い優等生だ。たとえそれが演技（えんぎ）であったとしても、学習能力も演技力も高いと認めざるを得ない。

「足を洗うなら手伝うよ。その待ち合わせ場所にはオジさんが行こう」

「ダメだ、手数料はすでに受け取った。今さら引けねぇ」

　慶郎には良く解る。この三枝千春という少女の並外れた気概（きがい）と勇猛、早すぎた過ちへの闘争心。

　どれも道を踏（ふ）み外してはいるが、紛（まぎ）れもなくこの少女は屈強（くっきょう）だ。

「君がやろうとしている事は完全に強要罪。こんなこと、お父さんが知ったらどうなる」

「喧（やかま）しいわジジイ、説得力ねぇぞ。それにリサーチ不足が露呈（ろてい）したな」

「どういう……」

「まぁいいや。替わりの女に行かせるわ」

　一切の後悔（こうかい）も反省（はんせい）も見せず、それどころか余裕（よゆう）の笑みを浮かべて背を向ける女帝に、慶郎の声はより大きく投げかけられる。

「君の全てを知ってあげられなくて申し訳ない。その通りリサーチ不足だったよ」

　三枝千春は聞く耳を持たず、そのまま来た道を戻って行ってしまった。

　慶郎の胸に暗い気持ちがこだまする。あの少女を説得できるだけの材料が無かった自分への戒（いまし）めと、想像以上に手強（てごわ）い相手だと知った戸惑（とまど）いに無念（むねん）を抱いた。